Nella seconda metà degli anni ’70, Billy Joel emerse come uno dei più popolari cantautori dell’epoca, con una musica che dimostrava costantemente un affetto e una facilità per i ganci alla Beatles così come per le melodie di Tin Pan Alley e Broadway. La sua fusione di queste due epoche distinte lo rese una superstar, mentre accumulava una serie impressionante di album multi-platino e singoli di successo. The Stranger, pubblicato nel 1977, fu l’album che lo catapultò alla celebrità, generando quattro singoli da Top 40 tra cui “Just the Way You Are”, che vinse i Grammy del 1978 come disco dell’anno e canzone dell’anno.
Nato nel Bronx, Joel è cresciuto nel sobborgo di Long Island di Hicksville, dove ha imparato a suonare il piano da bambino. Quando si avvicinò all’adolescenza, Joel iniziò a ribellarsi, unendosi a bande di strada di adolescenti e praticando la boxe come peso welter. Ha combattuto un totale di 22 incontri da adolescente, e durante uno di questi combattimenti si è rotto il naso. Per i primi anni della sua adolescenza, divise il suo tempo tra lo studio del pianoforte e la lotta. Dopo aver visto i Beatles all’Ed Sullivan Show nel 1964, Joel decise di perseguire una carriera musicale a tempo pieno e si mise alla ricerca di una band locale di Long Island a cui unirsi. Alla fine, trovò gli Echoes, un gruppo specializzato in cover della British Invasion. Gli Echoes divennero un’attrazione popolare a New York, convincendolo a lasciare il liceo per diventare un musicista professionista.
Mentre era ancora membro degli Echoes, Joel iniziò a suonare alle sessioni di registrazione nel 1965, quando aveva solo 16 anni. Joel suonò il piano in diverse registrazioni prodotte da George “Shadow” Morton – incluso “Leader of the Pack” degli Shangri-Las – così come in diversi dischi pubblicati attraverso la Kama Sutra Productions. Durante questo periodo, gli Echoes iniziarono a suonare in numerosi spettacoli notturni.
Più tardi nel 1965, gli Echoes cambiarono il loro nome due volte — una volta in Emeralds e infine in Lost Souls. Per due anni suonò alle sessioni e si esibì con i Lost Souls. Nel 1967, lasciò la band per unirsi agli Hassles, un gruppo rock locale di Long Island & che aveva firmato un contratto con la United Artists Records. Nell’anno e mezzo successivo, gli Hassles pubblicarono due album e quattro singoli, tutti falliti dal punto di vista commerciale. Nel 1969, gli Hassles si sciolsero. Joel e il batterista della band, Jon Small, formarono un duo organo e batteria chiamato Attila. In Attila, Joel suonò il suo organo attraverso una varietà di effetti a pedale, creando un pesante hard rock psichedelico completamente senza chitarre. Sulla copertina dell’album omonimo della band, sia Joel che Small erano vestiti da barbari; in un’intervista sul retro dell’album, Joel affermò di aver dimenticato il nome della sua precedente band e dichiarò di aver “sudato” solo due cose: perfezionare il suo suono e la guerra nel sud-est asiatico. La Epic pubblicò Attila all’inizio del 1970 e fu una bomba immediata e il duo si sciolse. Mentre il gruppo era ancora insieme, Joel iniziò una storia d’amore con la moglie di Small, Elizabeth; lei avrebbe poi lasciato il batterista per sposare il pianista.
Dopo l’imbarazzante fallimento degli Attila, Joel scrisse critiche rock per una rivista chiamata Changes e suonò in jingle commerciali, incluso uno spot di Chubby Checker per i Bachman Pretzels. Tuttavia, Joel entrò in un grave attacco di depressione, che culminò con il bere una bottiglia di lucido per mobili nel tentativo di porre fine alla sua vita. Dopo il suo fallito tentativo di suicidio, Joel si fece ricoverare al Meadowbrook Hospital, dove ricevette un trattamento psichiatrico per la depressione.
Joel tornò a suonare nel 1971, firmando un accordo con la Family Productions. Secondo i termini del contratto, Joel firmò con l’etichetta per tutta la vita; il pianista non era consapevole della clausola all’epoca, ma sarebbe tornata a perseguitarlo: la Family Productions ricevette le royalties da ogni album venduto da Joel fino alla fine degli anni ’80. Joel si trasformò in un sensibile cantautore per il suo album di debutto, Cold Spring Harbor, che fu pubblicato nel novembre del 1971. A causa di un errore nella masterizzazione dell’album, Cold Spring Harbor fu pubblicato con un paio di velocità di nastro troppo alte; l’album rimase in quella forma bastardizzata fino al 1984. Dopo l’uscita dell’album, Joel fece un piccolo tour dal vivo, durante il quale spesso si addentrava nella standup comedy. Il tour ricevette buone recensioni, ma Joel rimase insoddisfatto della qualità della sua performance e, soprattutto, della qualità dell’album. Inoltre, in questo periodo perse un manager e la Family Productions ebbe difficoltà legali e finanziarie che gli impedirono di registrare un seguito immediato.
All’inizio del 1972, si trasferì a Los Angeles con la sua ragazza Elizabeth. Joel adottò il nome di Bill Martin e passò metà dell’anno suonando il piano lounge all’Executive Room. Verso la fine dell’anno, cominciò a fare un tour, suonando in vari nightclub in tutto il paese. All’inizio del 1973, Joel sposò Elizabeth Weber e lei si iscrisse alla Graduate School of Management della UCLA. Più o meno nello stesso periodo, una stazione radio cominciò a suonare una versione dal vivo di “Captain Jack” che era stata registrata in una trasmissione radiofonica di Philadelphia. Presto le case discografiche cercarono di ingaggiare il pianista, che alla fine firmò con la Columbia Records. Affinché Joel firmasse con la Columbia, la grande etichetta doveva accettare di pagare alla Family Productions 25 centesimi per ogni album venduto, oltre a mostrare i loghi Family e Remus su ogni disco pubblicato da Joel.
Alla fine del 1973, il primo album di Billy Joel per la Columbia Records, Piano Man, era stato pubblicato. Il disco si fece lentamente strada nelle classifiche, raggiungendo il numero 27 nella primavera del 1974. Il brano che dà il titolo all’album – tratto da esperienze vissute mentre cantava all’Executive Room – divenne un singolo di successo nella Top 40. Alla fine dell’estate, Joel mise insieme una band itinerante e intraprese un tour nazionale, aprendo per artisti come la J. Geils Band e i Doobie Brothers. Alla fine del 1974 pubblicò il suo secondo album, Streetlife Serenade, che raggiunse il numero 35 all’inizio del 1975. Dopo il suo successo, Joel firmò un contratto con la società di gestione di James William Guercio e Larry Fitzgerald, Caribou, e si trasferì dalla California a New York. Attraverso canzoni come “Say Goodbye to Hollywood” e “New York State of Mind”, Joel celebrò il trasferimento nel suo album del 1976, Turnstiles. Le sessioni per Turnstiles furono lunghe e piene di tensione, e culminarono con il licenziamento da parte di Joel del produttore originale dell’album, Guercio, per produrre lui stesso l’album. Una volta licenziato Guercio, Joel lasciò anche Caribou e assunse sua moglie come nuovo manager.
Turnstiles si fermò nelle classifiche, raggiungendo solo il numero 122. L’album successivo di Joel si sarebbe rivelato il punto di svolta per la sua carriera, e l’album risultante, The Stranger, lo catapultò nella superstar. The Stranger fu pubblicato nell’autunno del 1977. Entro la fine dell’anno, raggiunse il secondo posto e divenne disco di platino, e nel corso di un anno, avrebbe generato i singoli Top 40 “Just the Way You Are” (che avrebbe vinto il Grammy 1978 come disco dell’anno e canzone dell’anno), “Movin’ Out (Anthony’s Song)”, “She’s Always a Woman” e “Only the Good Die Young”. Nei due decenni successivi, l’album avrebbe venduto più di sette milioni di copie. Joel seguì The Stranger con 52nd Street, che fu pubblicato nell’autunno del 1978. 52nd Street passò otto settimane al numero uno negli Stati Uniti, vendendo oltre due milioni di copie nel primo mese dalla sua uscita. L’album generò i singoli di successo “My Life”, “Big Shot” e “Honesty”, e vinse il premio Grammy 1979 per l’album dell’anno. Anche se era diventato una vera e propria star, la critica non aveva visto di buon occhio la musica di Joel, e il pianista divenne un oppositore vocale della critica rock alla fine degli anni ’70. In un episodio, denunciò sul palco il critico del Los Angeles Herald Examiner Ken Tucker e poi, come forma di protesta, strappò le recensioni del critico.
Nella primavera del 1980, Joel pubblicò Glass Houses, teoricamente un album più duro che era una risposta al movimento punk e new wave. Glass Houses raggiunse il numero uno in America, dove rimase per sei settimane; l’album generò i singoli Top 40 “You May Be Right” (numero sette), “It’s Still Rock’n’Roll to Me” (numero uno), “Don’t Ask Me Why” (numero 19), e “Sometimes a Fantasy” (numero 36) e vinse il Grammy 1980 per la migliore performance vocale rock maschile. Nell’autunno del 1981, Joel pubblicò Songs in the Attic, un album dal vivo che si concentrava su materiale scritto e registrato prima di diventare una star nel 1977. “Say Goodbye to Hollywood” e “She’s Got a Way” dell’album divennero successi da Top 40.
Songs in the Attic fece guadagnare tempo a Joel mentre stava completando un album che aveva progettato come il suo tentativo di essere preso sul serio come compositore. Prima che l’album fosse finito, subì un grave incidente motociclistico nella primavera del 1982. Si ruppe il polso nell’incidente – ci sarebbe voluto un grosso intervento chirurgico per riparare la ferita. Nel luglio del 1982, Joel divorziò da sua moglie, Elizabeth. Il suo nuovo album, The Nylon Curtain, fu finalmente pubblicato in autunno. Un concept album sui baby boomers e le loro esperienze, l’album fu una delusione commerciale, vendendo solo un milione di copie, ma gli fece guadagnare alcune delle sue migliori recensioni, oltre a generare le hit Top 20 “Pressure” e “Allentown”. Joel seguì rapidamente l’album nel 1983 con il pastiche oldies An Innocent Man.
An Innocent Man riportò Joel al suo status di multi-platino, vendendo alla fine oltre sette milioni di copie e generando i singoli di successo “Uptown Girl” (numero tre), “Tell Her About It” (numero uno), “An Innocent Man” (numero dieci) e “Keeping the Faith” (numero 18). Molte delle canzoni dell’album riguardavano la modella Christie Brinkley, che era fidanzata con Joel al momento dell’uscita dell’album. Durante il 1983 e il 1984, Joel divenne una delle prime star degli anni ’70 ad abbracciare MTV e i video musicali, girando una serie di clip per l’album che furono mandati in onda spesso sulla rete. Brinkley e Joel si sposarono nella primavera del 1985.
Joel ha pubblicato un doppio album compilation, Greatest Hits, Vols. 1-2 nell’estate del 1985. Due nuove canzoni – la Top Ten “You’re Only Human (Second Wind)” e la Top 40 “The Night Is Still Young” – furono aggiunte alla collezione di successi; l’album stesso raggiunse il sesto posto e alla fine vendette oltre dieci milioni di copie. Nell’estate del 1986, Joel tornò con il singolo Top Ten “Modern Woman”, che era tratto dalla colonna sonora di Ruthless People. “Modern Woman” era anche un teaser del suo nuovo album, The Bridge, che fu pubblicato in agosto. The Bridge fu un altro successo per Joel, raggiungendo il settimo posto, vendendo oltre due milioni di copie e generando le hit Top 40 “A Matter of Trust” (numero dieci) e “This Is the Time” (numero 18), così come “Big Man on Mulberry Street”, che fu usata come base per un episodio della popolare serie televisiva di Bruce Willis/Cybill Shepherd Moonlighting.
Nella primavera del 1987, Joel si imbarcò in un importante tour nell’U.S.S.R., durante il quale ebbe uno scatto d’ira sul palco e spinse un pianoforte fuori dal palco. Il suo concerto a Leningrado fu registrato e pubblicato nell’autunno del 1987 come doppio album dal vivo Kohuept, che significa concerto in russo. Joel fu tranquillo per gran parte del 1988, apparendo solo come voce di Dodger nel film d’animazione della Walt Disney Oliver and Company.
Joel licenziò il suo manager di lunga data ed ex cognato Frank Weber nell’agosto del 1989, dopo che un controllo rivelò che c’erano grandi discrepanze nella contabilità di Weber. Dopo il licenziamento di Weber, Joel fece causa a Weber per 90 milioni di dollari, sostenendo la frode e la violazione del dovere fiduciario. Subito dopo aver fatto causa, Joel è stato ricoverato in ospedale con calcoli renali. Tutto questo scompiglio non impedì la pubblicazione del suo 12° album in studio, Storm Front, nell’autunno del 1989. Fu preceduto dal singolo “We Didn’t Start the Fire”, il cui testo era solo una serie di fatti storici. Il singolo divenne un grande successo, raggiungendo il numero uno e ispirando gli studenti di storia in tutta l’America. Storm Front segnò un cambiamento significativo per Joel – licenziò la sua band, tenendo solo Liberty DeVito, e cessò la sua relazione con il produttore Phil Ramone, assumendo Mick Jones dei Foreigner per produrre l’album. Storm Front fu un altro successo per Joel, raggiungendo il numero uno negli Stati Uniti e vendendo oltre tre milioni di album.
Durante il 1990, Joel intraprese un importante tour negli Stati Uniti, che durò fino al 1991. In gennaio, la corte assegnò a Joel due milioni di dollari in una sentenza parziale contro Frank Weber, e in aprile la corte respinse una controcausa da 30 milioni di dollari. Alla fine dell’anno, la National Academy of Recording Arts and Sciences onorò Joel con un premio Grammy Living Legend; quello stesso anno, anche Quincy Jones, Johnny Cash e Aretha Franklin ricevettero l’onore.
Dopo il tour mondiale di Storm Front, Joel trascorse gli anni successivi in silenzio. Nel 1991, ricevette un dottorato onorario dalla Fairfield University nel Connecticut. Nell’estate del 1992, Joel intentò una causa da 90 milioni di dollari accusando il suo ex avvocato Allen Grubman di frode, violazione del contratto e negligenza; nell’ottobre del 1993, le due parti si accordarono fuori dal tribunale. Joel tornò nell’estate del 1993 con River of Dreams, che entrò in classifica al numero uno e generò la Top Ten della title track. Dopo il tour di River of Dreams, Joel divorziò da Christie Brinkley. Nel 1996, tenne una serie di conferenze in diversi college americani. Si è esibito al New Year’s Eve Party del 1999 a Times Square, e 2000 Years: The Millennium Concert, un album dal vivo di questo concerto, fu pubblicato all’inizio dell’anno successivo.
Il suo successivo disco in studio, Fantasies & Delusions, arrivò nel 2001 e fu il suo primo album di sue composizioni classiche. Un anno dopo, Twyla Tharp ha coreografato e diretto Movin’ Out, un musical di Broadway basato sulla musica di Joel. Una nuova avventura come autore per bambini iniziò nel 2004 con l’uscita del suo primo libro, Goodnight, My Angel: A Lullaby. Il 54enne Joel sposò la 23enne Katie Lee lo stesso anno e fece di nuovo notizia nei tabloid nel marzo del 2005 quando entrò nella clinica Betty Ford per il trattamento dell’abuso di alcol. Uscì in aprile, e a novembre uscì la sua retrospettiva della carriera My Lives, composta da quattro CD e un DVD. Live in Madison Square Garden NYC e l’allegato 12 Gardens Live sono arrivati nel 2006.
Nel 2007, Joel ha pubblicato la sua prima composizione originale da River of Dreams — una ballata chiamata “All My Life.” L’ha rapidamente seguita con “Christmas in Fallujah”, un brano che ha scritto ma che non ha cantato; è stato eseguito da Cass Dillon. Dopo questo breve scoppio di attività Joel tornò a fare tour regolarmente, la sua performance più notevole fu lo spettacolo di chiusura al leggendario Shea Stadium nel luglio 2008. Questi due concerti sono stati registrati e pubblicati come DVD e CD nella primavera del 2011. Sulla scia di questo album dal vivo è arrivata la notizia che Joel stava scrivendo un libro di memorie, ma il libro è stato rapidamente scartato dopo l’annuncio.
Nel corso dei due anni successivi, Joel è passato ad esibirsi spesso in pubblico e, insieme ad esso, ha iniziato a rilasciare più interviste. Nel 2013, ha fatto un tour nel Regno Unito e poi si è esibito al Barclay Center di Brooklyn per il suo primo concerto da solista a New York in cinque anni. Non sarebbe stato l’ultimo: presto annunciò che avrebbe avuto una residenza regolare al Madison Square Garden, eseguendo 21 concerti solo nel 2014 con un’opzione per suonarci a tempo indeterminato. Oltre ai suoi spettacoli a New York, Joel ha anche fatto un tour altrove negli Stati Uniti. Ha promosso questi spettacoli e l’uscita nel 2014 di A Matter of Trust: The Bridge to Russia – una versione ampliata del suo album dal vivo Kohuept del 1987, contenente due CD di performance dal vivo da quel tour russo oltre a un documentario sull’intera impresa – con una serie di interviste, evidenziate da un programma radiofonico dal vivo “town hall” con Howard Stern. Quell’anno Joel contribuì anche all’album tributo The Art of McCartney, che finì per essere la sua ultima nuova registrazione in studio negli anni 2010. Il resto del decennio è stato dedicato alla vita familiare – tra il 2015 e il 2017 ha avuto due figlie dalla sua quarta moglie, Alexis Roderick – e ai concerti regolari sulla costa orientale, che occasionalmente ha sostenuto con interviste promozionali.