Il nome Benedict Arnold è sinonimo nella storia americana della parola traditore. Il suo nome è quasi un sinonimo di un comportamento di tradimento così spregevole che i suoi molti contributi all’indipendenza americana prima di diventare un voltagabbana sono in gran parte dimenticati.
Arnold in realtà ha costruito una carriera militare molto impressionante prima della sua defezione all’esercito britannico. Nato nella colonia britannica del Connecticut nel 1741, fu l’unico bambino su undici a sopravvivere in età adulta. Trascorse la sua giovane età adulta impegnato come speziale e commerciante, ma servì anche nella milizia.
Durante la rivoluzione americana, Arnold si affermò rapidamente come uno dei migliori generali di George Washington. Rendendosi conto dell’importanza strategica di mettere in sicurezza New York, Arnold radunò un gruppo di uomini e si diresse verso Fort Ticonderoga. Coordinandosi con Ethan Allen e i suoi Green Mountain Boys, Arnold aiutò a catturare il forte per i patrioti. Arnold subì due ferite per la causa americana nel 1776; la prima in un attacco fallito a Quebec e la seconda nella battaglia di Saratoga.
Arnold riteneva che il Congresso Continentale non ricompensasse a sufficienza i suoi sforzi, soprattutto considerando i suoi sacrifici. Dopo essere stato nominato generale di brigata, Arnold assistette al fatto che il Congresso lo scavalcò per la promozione alla carica di generale maggiore per ben cinque volte in favore dei suoi subordinati. Arnold aveva tutte le intenzioni di dimettersi dal servizio militare in seguito a questi oltraggi, ma non per l’insistenza di Washington a farlo rimanere. Fu ricompensato nel 1777 con una promozione a maggior generale e un posto come comandante militare di Filadelfia.
Il comportamento di Arnold alla fine arrivò a frustrare le sue relazioni con altri ufficiali continentali. Fece una faida con diversi ufficiali dell’esercito continentale, tra cui Moses Hazen, John Brown e James Easton. Arnold visse in modo stravagante a Filadelfia e organizzò anche una serie di affari che gli fecero guadagnare una reputazione di pratiche discutibili nel suo disperato desiderio di impressionare Edward Shippen, un ricco lealista di Filadelfia, in modo da poter sposare la sua figlia diciottenne, Peggy. Il comportamento di Arnold divenne così discutibile che alcuni iniziarono a sospettare che stesse segretamente trattando con gli inglesi per fare soldi. Anche se riuscì ad assicurarsi la mano di Peggy, la stravaganza e l’imprudenza di Arnold, alla fine, lo portarono a indebitarsi profondamente.
I funzionari continentali non poterono confermare il sospetto tradimento di Arnold fino al 1780 quando furono scoperte prove concrete del suo tradimento. Gli americani catturarono il maggiore John Andre, il contatto britannico di Arnold, che era in possesso di documenti che rivelavano il tradimento di Arnold. Dopo aver ricevuto il comando di West Point nel 1779, Arnold fornì volentieri agli inglesi informazioni vitali per prendere il controllo di West Point. Andre fu giustiziato per i suoi crimini, mentre Arnold riuscì a fuggire in Inghilterra.
Arnold avrebbe continuato a servire nell’esercito, solo che ora serviva gli inglesi contro i suoi ex-compatrioti. A dicembre guidò una forza di truppe britanniche in Virginia, catturando Richmond e devastando la campagna. Arnold sarebbe morto nel 1801, lasciando dietro di sé l’eredità del più noto traditore americano.