Baobab, (genere Adansonia), genere di nove specie di alberi decidui della famiglia dell’ibisco (Malvaceae). Sei delle specie (Adansonia grandidieri, A. madagascariensis, A. perrieri, A. rubrostipa, A. suarezensis e A. za) sono endemiche del Madagascar, due (A. digitata e A. kilima) sono originarie dell’Africa continentale e della penisola arabica, e una (A. gregorii) è originaria dell’Australia nord-occidentale. Hanno insoliti tronchi a botte e sono noti per la loro straordinaria longevità e importanza etnobotanica. Data la loro particolare forma, una leggenda araba dice che “il diavolo ha strappato il baobab, ha spinto i suoi rami nella terra e ha lasciato le sue radici in aria.”
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Il baobab africano (A. digitata) vanta il più antico albero angiosperma conosciuto: la datazione al carbonio-14 pone l’età di un esemplare in Namibia a circa 1.275 anni. Conosciuto come “l’albero della vita”, la specie si trova in tutte le regioni più aride dell’Africa e ha un tronco che trattiene l’acqua e può raggiungere un diametro di 9 metri e un’altezza di 18 metri. Gli individui più vecchi hanno spesso enormi tronchi cavi che sono formati dalla fusione di più steli nel corso del tempo. I fiori penduli unici dell’albero sono impollinati dai pipistrelli e dai bambini del cespuglio. Le sue giovani foglie sono commestibili, e il grande frutto legnoso simile a una zucca contiene una gustosa polpa mucillaginosa da cui si può ricavare una bevanda rinfrescante. Dal 2005, 9 dei 13 esemplari africani di baobab più vecchi e 5 dei 6 alberi più grandi sono morti o hanno subito il crollo e la morte dei loro fusti più grandi o più vecchi, un fenomeno statisticamente improbabile che gli scienziati hanno suggerito possa essere stato causato dagli effetti del cambiamento climatico.
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Nel 2012 i dati morfologici e filogenetici hanno rivelato che A. kilima è una specie distinta da A. digitata. Anche se superficialmente simile al baobab africano, predilige gli habitat di montagna nell’Africa continentale e presenta caratteristiche floreali e polliniche distinte, così come un minor numero di cromosomi.
Le sei specie di baobab del Madagascar presentano corone compatte e tronchi grigio-marroni o rossi che si assottigliano dall’alto in basso o sono a forma di bottiglia o cilindrica. I fiori vanno dal rosso al giallo al bianco e hanno cinque petali. Alcune specie sono impollinate da pipistrelli e lemuri, mentre altre si affidano alle falene. Date le minacce di perdita di habitat e il loro lento tempo di generazione, tre specie (A. grandidieri, A. perrieri e A. suarezensis) sono elencate come in pericolo sulla Lista Rossa IUCN delle Specie Minacciate, compresi i baobab iconici del famoso Viale dei Baobab (A. grandidieri) nella regione del Menabe. Le altre tre specie (A. madagascariensis, A. rubrostipa e A. za) sono considerate “quasi minacciate”.”
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L’unica specie di baobab australiano, A. gregorii, chiamato boab, o albero bottiglia, si trova in tutta la regione del Kimberley in Australia occidentale. Raggiungendo un’altezza di circa 12 metri (39 piedi), l’albero presenta il caratteristico tronco gonfio del genere e porta foglie composte che vengono completamente eliminate durante i periodi di siccità. I fiori bianchi sono grandi, profumati e impollinati da falene. Anche se una volta si presumeva che questa specie fosse un residuo rimasto quando la massa terrestre del Gondwana si ruppe 180 milioni di anni fa, il fatto che il boab non si sia evoluto per essere marcatamente diverso dagli altri baobab suggerisce un’età molto più giovane per la specie e che il boab originariamente sia arrivato in Australia attraverso la dispersione di semi a lunga distanza dall’Africa.
Tutte le specie di baobab sono ampiamente utilizzate dalle popolazioni locali. Molte specie hanno foglie e frutti commestibili e sono importanti per una serie di rimedi erboristici. Una forte fibra della corteccia è usata in molti luoghi per corde e tessuti, e gli alberi forniscono materie prime per strumenti di caccia e di pesca. I tronchi naturalmente cavi o scavati servono spesso come riserve d’acqua o rifugi temporanei e sono stati usati anche come prigioni, luoghi di sepoltura e stalle. Gli alberi sono culturalmente e religiosamente importanti in molte aree.