Delfini, Monkey Mia, Western Australia – Copyright: Ian Anderson, Department of Conservation and Land Management
Cetacei
Delfini, focene e balene appartengono a un gruppo di animali marini noti come cetacei. Come tutti i mammiferi, i cetacei sono a sangue caldo, respirano aria e allattano i loro piccoli. Ma come si fa a distinguere l’uno dall’altro?
Le circa 86 specie di cetacei nel mondo si dividono in due gruppi principali. Le dimensioni dei cetacei variano dalla focena vaquita (che si trova nel Golfo della California) che cresce fino a 1,4 metri di lunghezza, fino alla balenottera azzurra, lunga 30 metri, che si trova in tutte le acque del mondo. La balenottera azzurra è l’animale più grande che sia mai esistito sulla terra.
Un gruppo, i Mysticetes o balene con i fanoni, con 14 specie, comprende le balene più grandi, cioè la balenottera azzurra e la balenottera comune. Al posto dei denti, hanno lunghe placche cornee orlate di fibre simili a setole che filtrano i piccoli animali marini dall’acqua del mare.
L’altro gruppo comprende le balene dentate o Odontoceti, con circa 72 specie tra cui le balene dal becco, le orche, le balene pilota, i delfini e le focene.
Il termine balena può riferirsi a qualsiasi cetaceo, ma è usato principalmente per le balene con i fanoni e le balene dentate più grandi.
In passato, i termini focena e delfino sono stati usati in modo intercambiabile, con l’uno o l’altro preferito in diverse parti del mondo. Oggi, le focene si riferiscono a un gruppo di sei specie con i caratteristici denti a forma di vanga e l’assenza di un becco distinto. I delfini possono avere o meno il becco, e di solito hanno molti piccoli denti appuntiti.
Sono note circa trentacinque specie di delfini e altri piccoli cetacei presenti nelle acque australiane.
Il numero di specie di cetacei riconosciute è destinato ad aumentare man mano che nuove specie vengono identificate sulla base di nuove informazioni genetiche. Per esempio il delfino australiano Orcaella heinsohni, è stato formalmente descritto e riconosciuto come una nuova specie endemica della regione australiana nel 2005. Questo delfino era precedentemente classificato all’interno della specie di delfino Irrawaddy Orcaella brevirostris.
Distribuzione e abbondanza
Le acque intorno all’Australia vanno dalle calde acque tropicali del nord dell’Australia alle acque più fredde intorno alla costa meridionale. A sud del continente ci sono le più fredde acque subantartiche e, al largo del Territorio Antartico Australiano, le freddissime acque antartiche, a volte piene di ghiaccio.
L’orca si trova in tutte le acque, anche se è più abbondante negli oceani meridionali. Sulla base della loro distribuzione, i piccoli cetacei possono essere suddivisi in tre gruppi: quelli limitati alle acque poco profonde vicino alla costa, ai fiumi e agli estuari; quelli che si trovano più comunemente nelle acque vicine alla piattaforma continentale; e le specie veramente in mare aperto che si incontrano raramente vicino alla terraferma.
In generale, più al largo si trova un piccolo cetaceo e meno si conosce la sua biologia, con l’eccezione di quelle specie catturate commercialmente e di quelle catturate accidentalmente nelle reti da pesca. Alcune specie sono conosciute solo da esemplari spiaggiati.
Adattamenti per la vita in mare
I tursiopi hanno la forma generale del corpo delle balene dentate: un corpo affusolato, pinne pettorali appaiate, e nella maggior parte delle specie una sola pinna dorsale.
Il movimento nell’acqua avviene tramite movimenti di salita e discesa della pinna caudale appiattita orizzontalmente. La pelle contiene un complesso sistema di terminazioni nervose che probabilmente aiutano i cetacei a nuotare in modo più efficiente. Ad alte velocità hanno bisogno di assicurare un flusso d’acqua regolare sul loro corpo. Se si sviluppa una turbolenza in qualsiasi punto della superficie del corpo, questo flusso viene interrotto. Quindi c’è la necessità di regolare costantemente il corpo durante il nuoto. In alcune specie, la velocità sostenuta è importante nell’inseguimento di prede veloci vicino alla superficie. In altre, come le balene dal becco che si immergono in profondità, la velocità può essere essenziale per consentire il tempo di caccia più lungo possibile alla profondità richiesta e per evitare i predatori.
La pelle della mascella inferiore è altamente sensibile e viene utilizzata per indagare su piccoli oggetti nello stesso modo in cui le persone usano le mani. Le papille gustative sono presenti sulla lingua, ma si ritiene che l’olfatto sia poco sviluppato nella maggior parte delle specie.
Lo sfiatatoio sulla sommità della testa permette di aspirare rapidamente l’aria quando emergono, alcune specie impiegano solo un quinto di secondo per espirare e riempire i polmoni.
La vista nella maggior parte dei piccoli cetacei sembra essere ben sviluppata. Nelle specie come le orche, i dettagli più fini si distinguono sia sopra che sotto l’acqua. Anche se i tursiopi e i delfini comuni hanno una visione binoculare, spesso usano solo un occhio per esaminare gli oggetti.
Le aperture esterne delle orecchie delle balene dentate sono piccole, solo due o tre millimetri di diametro nel tursiope. Anche se possono sentire bene in aria, l’udito sott’acqua è principalmente la conduzione del suono attraverso le ossa del cranio e della mascella inferiore.
Riproduzione
In molte specie ci sono stagioni di riproduzione distinte. I maschi di alcune specie possono combattere quando competono per le femmine, spesso con conseguenti cicatrici distinte sul corpo, come nel caso del delfino di Risso. La gestazione può essere di dieci mesi per le specie più piccole, e da dodici a sedici mesi per alcune specie più grandi. I piccoli di solito nascono prima della coda. Spesso altri delfini spingeranno il neonato in superficie per il suo primo respiro.
I vitelli possono essere allattati da otto a sedici mesi nelle specie piccole, a diversi anni per le balene pilota più grandi. Nella maggior parte delle specie sembra esserci un legame forte e prolungato tra madre e piccolo.
I delfini tursiopi possono riprodursi ogni due o tre anni. Altre specie possono riprodursi in tempi diversi.
Dieta
La maggior parte dei piccoli cetacei si nutre di pesce, calamari o seppie. I capodogli e le balene pilota si nutrono principalmente di calamari presi a grandi profondità. Alcune specie costiere, come i tursiopi, si nutrono di pesci, calamari, seppie, anguille e persino gamberi e stelle marine. Uno strato di grasso sotto la pelle funge da riserva di energia e fornisce isolamento.
In acque più calde, specie come i tursiopi possono essere in grado di catturare cibo sufficiente in poche ore di caccia attiva. In acque più fredde le specie più piccole hanno bisogno di più tempo per catturare abbastanza cibo per provvedere al loro aumentato fabbisogno energetico.
Le capacità di immersione variano notevolmente con alcune specie che prendono la maggior parte del loro cibo in acque relativamente basse, immergendosi solo per pochi minuti alla volta. I tursiopi si immergono più in profondità e sono in grado di rimanere sott’acqua fino a quindici minuti. Una delle grandi balene dal becco è stata conosciuta per immergersi fino a 2400 metri e rimanere sommersa per oltre un’ora.
Ecolocazione
Le balene dentate hanno sviluppato un notevole senso extra, che usano per localizzare il cibo e per la navigazione. Una varietà di suoni sono prodotti sott’acqua muovendo l’aria tra gli spazi d’aria o seni nella testa. Quando nuotano normalmente, i suoni emessi sono generalmente a bassa frequenza; gli echi di questi forniscono informazioni sulla topografia del fondo, le linee di costa, gli ostacoli sottomarini, la profondità dell’acqua e la presenza di grandi animali.
Quando cacciano o esaminano oggetti a distanza ravvicinata, viene prodotta una serie di clic che vengono condotti e focalizzati attraverso il melone, una struttura grassa specializzata nel cranio. Si pensa che i suoni riflessi dagli oggetti siano raccolti da un canale pieno di olio nella mascella inferiore e condotti all’orecchio medio.
L’ecolocalizzazione è estremamente sensibile e può fornire ai cetacei una visione tridimensionale del loro mondo. Una recente ipotesi suggerisce che raffiche focalizzate ad altissima intensità possono essere usate per stordire o disorientare le prede.
L’ampia varietà di fischi, clic, gemiti e altri rumori prodotti da molte balene dentate si pensa sia importante nella comunicazione tra gli individui.
Organizzazione sociale
Molti dei piccoli cetacei dentati sono animali sociali; altri sono visti solitamente solo in coppie o piccoli gruppi. I gruppi più grandi sono formati da alcune specie di oceano aperto, come i delfini spinner e i delfini maculati, che possono riunirsi in banchi di diverse migliaia. Anche i globicefali si incontrano in branchi di più di mille esemplari.
I delfini tursiopi possono formare gruppi da cinque a quindici animali che si muovono in un raggio relativamente ristretto. Gruppi più grandi possono verificarsi in acque aperte.
Le balene assassine formano piccoli gruppi coesi e stabili composti da un maschio dominante o “toro” e altri maschi sessualmente maturi, femmine mature e immature, e vitelli.
Minacce per i delfini
Quelli che hanno la fortuna di vedere queste straordinarie creature marine in natura si fanno un’impressione duratura dell’incontro. Sia che pattuglino vicino alla riva o che cavalchino l’onda di prua di una nave, i delfini sono una fonte di eccitazione. Fin dal 1500 a.C., casi di delfini che entrano volontariamente in contatto con le persone sono presenti nel folklore. I delfini appaiono comunemente nell’arte greca e romana, spesso raffigurati come creature amichevoli e intelligenti. Le prime monete greche presentavano motivi di delfini, apparentemente perché si pensava che gli animali fornissero sicurezza ai viaggiatori.
A parte l’ambiente artificiale degli acquari, probabilmente gli incontri più ravvicinati con i delfini avvengono su molte spiagge di surf, dove i delfini nuotano e affiorano accanto ai surfisti umani. Molti tour di incontri con i delfini operano lungo la costa australiana.
Molti incontri con le persone non sono stati benefici per gli animali. In tutto il mondo, i delfini sono stati cacciati come cibo, macellati come esca per il pesce, uccisi perché considerati in competizione con il pesce destinato alla tavola e cacciati semplicemente per “sport”. Molti sono caduti vittime delle reti da pesca e delle operazioni di ingabbiamento degli squali.
In risposta alla crescente preoccupazione pubblica per il modo in cui gli esseri umani hanno trattato gli oceani e le creature marine, il Parlamento australiano ha approvato il Whale Protection Act 1980, che vieta di uccidere, catturare, ferire o interferire con balene, delfini e focene nelle acque australiane. La legge proibisce anche tali azioni da parte degli australiani in qualsiasi parte del mondo.
Le disposizioni del Whale Protection Act sono state sostituite e rafforzate dall’introduzione dell’Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999, entrato in vigore il 16 luglio 2000. Questa legge designa tutte le acque del Commonwealth australiano come Santuario Australiano delle Balene.
Purtroppo i delfini e altri piccoli cetacei continuano ad essere catturati nelle reti da pesca, anche se involontariamente. In queste circostanze le sanzioni non si applicano a condizione che gli animali vivi siano rilasciati immediatamente; che le catture siano segnalate il prima possibile alle autorità statali competenti o al Dipartimento dell’Ambiente, dell’Acqua, del Patrimonio e delle Arti. Gli animali morti dovrebbero essere conservati e notificati alle autorità in modo che, se necessario, possano essere presi accordi per lo studio scientifico degli animali.
Dai rapporti compilati secondo i requisiti del Whale Protection Act, è stato scoperto che una significativa cattura accidentale di cetacei è avvenuta nel Mare di Arafura nell’Australia settentrionale. Si stima che 14 000 delfini siano stati uccisi nelle reti da posta derivanti dal giugno 1981 al dicembre 1985. Con l’introduzione nel 1986 di restrizioni alla lunghezza delle reti, la pesca ha cessato le operazioni.
Più recentemente, le flotte di pesca coreane e giapponesi hanno utilizzato reti da posta derivanti molto lunghe nel Mare di Tasmania e nel Sud del Pacifico, mettendo a notevole rischio delfini, tartarughe e uccelli marini. La pressione internazionale ha portato al divieto delle reti da posta derivanti a partire dal 1992. L’Australia, la Nuova Zelanda e altre nazioni del Sud Pacifico sono firmatarie di una convenzione che vieta la pesca con reti da posta derivanti nella regione.
Ci sono sempre più prove che i piccoli cetacei sono colpiti da prodotti di scarto industriali, tra cui metalli pesanti, bifenili policlorurati (PCB), e dall’inquinamento batterico e virale da scarichi fognari. Molti piccoli cetacei muoiono impigliati nei rifiuti di plastica e negli attrezzi da pesca scartati o persi in mare. Un numero sconosciuto muore per gli effetti dell’ingestione di plastica e altri rifiuti. Un’orca che si è arenata ed è morta in Tasmania nel 1997 è stata trovata con sei sacchetti di plastica nello stomaco. Migliaia di chilometri di reti e lenze, e centinaia di migliaia di tonnellate di plastica vengono scaricate negli oceani di tutto il mondo ogni anno.
I delfini di fiume di tutto il mondo sono colpiti da dighe che disturbano i loro movimenti e quelli dei pesci che mangiano. Il Baiji, o delfino di fiume cinese, è ormai ritenuto funzionalmente estinto, poiché la sua popolazione è caduta vittima di lenze, reti ed eliche con l’aumento del numero di imbarcazioni nel fiume Yangtze.
Il delfino e altri cetacei dentati sono le specie che più spesso si arenano sulle spiagge australiane. Le balene pilota e i capodogli sono due delle specie che sono state conosciute per arenarsi in gran numero. Ci sono molte teorie sul perché questi spiaggiamenti si verificano. Queste includono la topografia o la composizione della spiaggia; animali malati o intrappolati che chiamano il resto del branco per chiedere aiuto; e problemi di ecolocalizzazione. La causa esatta non è stata determinata.
Segnalare un arenamento
Ci sono modi in cui l’uomo può aiutare negli arenamenti per assicurare che alcuni animali possano tornare in mare.
Regnalare qualsiasi animale arenato alle autorità locali il più presto possibile.
La maggior parte dei dipartimenti statali di conservazione avranno piani di emergenza per gli arenamenti, piccoli o grandi che siano. I volontari spesso assistono agli spiaggiamenti e aiutano le autorità locali a riportare in mare molti cetacei.
- Salvataggio di balene e delfini