Esercizio e movimento possono essere la migliore medicina per il mal di schiena.
Potresti considerare la chirurgia o altri interventi per trattare il tuo mal di schiena. Ma meno può essere in realtà più per questo problema comune, e in molti casi la migliore medicina è il buon vecchio movimento ed esercizio fisico.
L’enigma del mal di schiena
Il mal di schiena è uno dei problemi medici più comuni negli Stati Uniti, secondo il National Institutes of Health. È anche un po’ strano per quanto riguarda i disturbi.
Quando ci si torce la caviglia, generalmente si ha un dolore che va via lentamente man mano che la ferita guarisce. Non è così per il mal di schiena. Il sollievo non sembra essere legato alla guarigione perché il dolore di solito non è legato a una lesione. Infatti, il mal di schiena spesso diminuisce nel tempo, anche quando c’è un problema di fondo come un’ernia del disco o l’artrite, dice il dottor James Rainville, assistente professore di medicina fisica e riabilitazione alla Harvard Medical School.
Aggiunge ai misteri del mal di schiena il fatto che le persone tendono a segnalare più mal di schiena nei loro 40 e 50 anni rispetto a quando invecchiano. Ma la degenerazione della schiena generalmente aumenta nel tempo, quindi logicamente, le persone dovrebbero avere più dolore – non meno – man mano che invecchiano.
Inoltre, ben l’80% degli adulti riporta almeno un episodio di mal di schiena. L’altro 20% non prova mai dolore alla schiena. Ma non è perché la loro colonna vertebrale è normale. I test di imaging su queste persone senza dolore mostrano tanta degenerazione nella loro colonna vertebrale inferiore quanta ne hanno tutti gli altri, dice il dottor Rainville. La domanda è: perché questi cambiamenti visti sull’imaging non causano loro dolore?
Le stranezze del mal di schiena sono probabilmente dovute al fatto che un processo di guarigione neurologico – non fisico – è al lavoro, dice il dottor Rainville. Secondo la teoria, quando si verifica un problema e scatena il dolore, è il sistema nervoso che in realtà si adatta al dolore, e questo è ciò che fa andare via il disagio, dice il dottor Rainville. L’esercizio e il movimento possono aiutare il sistema nervoso a fare questo adattamento più rapidamente.
Comprendere il mal di schiena
La degenerazione della spina dorsale è una parte naturale dell’invecchiamento. “Un disco rigonfio, in un certo senso, non è diverso da una ruga vicino all’occhio”, dice il dottor Rainville.
Contrariamente a quanto molti credono, solo raramente il mal di schiena colpisce mentre qualcuno sta sollevando qualcosa di pesante o sta svolgendo un’attività intensa. “Nei casi di ernia del disco di nuova insorgenza o di sciatica, solo il 5% delle persone stavano facendo qualcosa considerato sforzo fisico pesante, come sollevare un condizionatore d’aria”, dice il dottor Rainville. Queste cose sono rare. La maggior parte delle persone sta facendo compiti semplici, come chinarsi per sputare nel lavandino quando si lavano i denti. “Sento comunemente cose come, ‘Stavo solo raggiungendo una matita,’ o ‘Ho starnutito,'” dice.
Il dolore alla schiena più spesso risulta da un inevitabile cedimento dei tessuti causato dal deterioramento legato all’età. “Non c’è nessuna prova che essere attenti rallenti il processo di degenerazione del disco”, dice il dottor Rainville. Dopo tutto, stare attenti non fermerà nessun altro segno di invecchiamento, come le rughe o i capelli grigi.
La genetica del mal di schiena
Le tue esperienze con il mal di schiena possono avere molto a che fare con il tuo corredo genetico individuale. “I sintomi associati al mal di schiena sono molto variabili”, dice il dottor Rainville. “Il dolore può durare da un giorno a tre mesi.”
E proprio come alcune persone sono inclini a un dolore più intenso – che può verificarsi in persone con condizioni come la fibromialgia – alcune persone sono all’estremità opposta dello spettro e meno inclini al dolore.
La ricerca ha dimostrato che la tendenza a provare più o meno mal di schiena corre nelle famiglie. Per esempio, i gemelli identici hanno spesso storie simili di mal di schiena, dice il dottor Rainville. Questo è il caso anche se hanno vite ed esperienze completamente diverse – per esempio, se un gemello ha un lavoro d’ufficio e l’altro svolge lavori pesanti nell’edilizia. “Queste cose sono probabilmente altamente genetiche”, dice il dottor Rainville.
Strategie per aiutare il mal di schiena
Il National Institute of Neurological Disorders and Stroke raccomanda diverse strategie per aiutare ad alleviare il mal di schiena quando si manifesta:
- Non accettare il dolore sdraiato. Anche se può essere allettante stare a letto, fare così può peggiorare il dolore nel tempo e ridurre la flessibilità e il tono muscolare, per non parlare dell’aumento del rischio di depressione. Potrebbe anche aumentare il rischio di sviluppare coaguli di sangue nelle gambe.
- Trattare il dolore. Usare impacchi caldi o freddi e farmaci antidolorifici da banco non curerà il problema, ma può aiutare a rendere il dolore più tollerabile. Controlla con il tuo medico per assicurarti che tutti i farmaci che scegli siano appropriati e sicuri per te.
- Rafforza il tuo corpo. Anche se potrebbe non essere consigliabile andare in palestra quando si soffre di un forte mal di schiena, il medico può essere in grado di dare una lista di esercizi che possono aiutare a mantenere e costruire la forza muscolare e aiutare ad alleviare il dolore.
- Cercare un fisioterapista. Questi professionisti possono aiutarti a superare il dolore in modo sicuro e insegnarti esercizi per migliorare la tua mobilità e flessibilità.
Modificare gli atteggiamenti sul mal di schiena
Mentre il mal di schiena può essere inevitabile per molte persone, il cambiamento degli atteggiamenti sul problema potrebbe peggiorarlo. In passato, le persone prendevano il mal di schiena di buon grado e generalmente non cercavano aiuto medico. “È stato solo negli ultimi 30 anni che sempre più persone hanno cercato assistenza sanitaria per il mal di schiena”, dice il dottor Rainville. Ma questo non ha ridotto la prevalenza del dolore o della disabilità. Infatti, la disabilità da mal di schiena è effettivamente aumentata nel tempo.
Nel 1990, uno studio ha classificato il mal di schiena come la sesta condizione più onerosa negli Stati Uniti. Nel 2010, è balzato al terzo posto, dietro solo alle malattie cardiache e alla broncopneumopatia cronica ostruttiva, secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS).
Se una volta il mal di schiena era considerato una seccatura per lavorare, oggi il mal di schiena blocca molte persone. “Le persone si sono bloccate perché è stato dato loro il consiglio di stare attenti e smettere di muoversi”, dice il dottor Rainville. “Questo va contro tutto ciò che è stato insegnato per decenni.”
Molti medici stanno incoraggiando un ritorno al passato quando si tratta di gestire il mal di schiena, con meno enfasi sull’intervento e più sull’incoraggiare il movimento.
Trattare il mal di schiena
Il movimento sembra essere lo stimolo per normalizzare le risposte al dolore nel sistema nervoso. Gli studi sugli animali con lesioni spinali mostrano una risoluzione del dolore più rapida tra quelli costretti a fare esercizio rispetto a quelli che possono muoversi meno, dice il dottor Rainville.
“Questo è probabilmente il risultato di un meccanismo di sopravvivenza”, dice. “Se un animale in natura non si muove, viene mangiato o muore di fame”. Il movimento sembra anche aiutare le persone. “Le persone che si muovono – tornano in palestra, tornano a pulire la casa – danno il meglio”, dice il dottor Rainville.
La chirurgia può essere necessaria per alcuni problemi alla schiena, come le condizioni che stanno causando danni progressivi ai nervi o che comportano cambiamenti strutturali che devono essere corretti, secondo il NINDS. “Ma in molti casi è meno giustificato”, dice il dottor Rainville.
Così, se stai sperimentando un dolore alla schiena causato dalla normale usura, il messaggio è che nella maggior parte dei casi non hai bisogno di fermare la tua vita e aspettare di guarire. Muovete il vostro corpo invece.
I terapisti fisici possono giocare un ruolo nell’aiutarvi ad aumentare gradualmente e in modo sicuro il vostro livello di attività, per desensibilizzare la risposta del vostro sistema nervoso, in modo da poter tornare alle vostre regolari attività quotidiane.