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Computer Automation Inc. era un produttore di computer fondato da David H. Methvin nel 1968, con sede originariamente a Newport Beach, California, Stati Uniti. Ha aperto un braccio di vendita, supporto e riparazione nel Regno Unito nel 1972, con sede a Hertford House, Maple Cross, Rickmansworth, Hertfordshire. Più tardi si trasferì alla Suite 2 Milfield House, Croxley Centre, Croxley Green, Watford, Hertfordshire.
Produzione di computer
Richardson, Texas, Stati Uniti
David H Methvin (fondatore)
Minicomputer Naked Mini
Mille minicomputer Naked
Sistemi di test automatici Marathon (tester di schede funzionali – In-Circuit Board Testers)
Nel 1981 hanno spostato gli uffici aziendali a Boulder, Colorado, la produzione e le vendite rimasero in California. Nel 1985 gli uffici si spostarono a Irvine, California, e infine nel 1990 si trasferirono a Richardson, Texas. Avevano precedentemente aperto un impianto di produzione e sviluppo ingegneristico lì nel 1978 come un modo per sfuggire alle alte tasse della California e ai tassi di lavoro.
I primi prodotti furono il Computer Automation PDC 404 e PDC 808 “Controllori digitali programmati”. Il PDC 808, annunciato nel luglio 1969 circa, era progettato per applicazioni di controllo, monitoraggio e/o registrazione dati. Aveva una memoria centrale di 4K 8-bit espandibile a 16K con circuiti logici DTL.
Nel 1969 CA annunciò la piena produzione del Modello 816, un computer a 16 bit per uso generale che usava circuiti integrati TTL per la logica e una memoria centrale 3D.
Nel 1971 CA introdusse l’Alpha 8, una macchina a otto bit, e l’Alpha 16 che semplicemente raddoppiava questo concetto per fare una macchina a 16 bit. Entrambi erano costruiti usando dispositivi DTL e TTL. Il processore per l’Alpha 8 e l’Alpha 16 comprendeva ciascuno tre schede di circuito di dimensioni complete di circa 18 pollici quadrati, poi c’erano le opzioni di memoria, 4k, 8k e raramente 16k schede complete a nucleo magnetico. C’erano diverse opzioni per l’input dei dati, nastro di carta tramite una scheda chiamata utility controller che poteva anche essere usata per guidare altri dispositivi come stampanti, ecc. C’era un controller di nastro magnetico che era una scheda completa e un controller di disco di interfaccia Winchester che era due schede complete con un ponticello di circuito che collegava le due schede. La console dei programmatori aveva una fila di interruttori a levetta per l’inserimento dei dati delle routine di bootstrap, ecc. Erano disponibili due chassis, standard e jumbo con alimentatori separati. C’erano una varietà di altre schede disponibili per varie forme di input/output e controllo di processo, schede relè, schede a doppia telescrivente, ecc.
Nel 1973 fu annunciato l’LSI-1, una scheda singola a basso costo a 16 bit. Per raggiungere gli ambiziosi obiettivi, l’azienda si avventurò nello sviluppo di chip LSI completamente personalizzati: un’unità logica aritmetica a 4 bit e un’unità di controllo a 3 chip. L’unità di controllo era basata su matrici logiche programmabili (PLA). L’unità di controllo PLA trasformava le istruzioni e gli eventi della macchina in serie di microistruzioni per far funzionare l’ALU e le funzioni correlate. Il concetto fu concepito da Ken Gorman e fu progettato da Gorman e Roy Blacksher. Anche se il progetto fu provato in laboratorio usando i chip della prima iterazione, un disastroso errore di elaborazione da parte della fonderia di chip National Semiconductor durante un’iterazione di bug-fix causò uno slittamento di sei mesi dal quale il progetto non poté riprendersi. Pertanto, l’LSI-1 non è mai entrato sul mercato. Gorman divenne successivamente manager del Processor Development Department e supervisionò l’ingegneria dei processori per computer fino al 1975. Per un progetto, Gorman lavorò con AMD nella concettualizzazione del chip Am2900 a 4-bit slice che fu impiegato nei processori di fascia alta della Computer Automation e guadagnò una vasta accettazione sul mercato.
L’LSI-1 fu sostituito dall’LSI-2 che implementava la stessa architettura usando la logica TTL standard. L’LSI-2 comprendeva una singola scheda completa con due mezze schede piggyback, sul lato sinistro visto da dietro c’era la scheda che conteneva il microcodice in PROM bipolari fuse link, sulla destra la scheda opzioni con il bootstrap Proms e l’interfaccia seriale per la telescrivente current loop o il dispositivo RS-232. C’erano un paio di opzioni di velocità di processore disponibili, il 2/10 con un clock di 10 MHz e il 2/20 con un clock di 20 MHz. Un’altra opzione era il 2/60 che usava un microcodice diverso sulla mezza scheda per supportare un set di istruzioni avanzato usato unicamente dai sistemi di elaborazione dati SyFa (System For access) della Computer Automation. C’erano due tipi di console disponibili, la console dell’operatore che aveva semplicemente abbastanza funzionalità per permettere a un operatore di avviare il sistema, e una console del programmatore che avrebbe permesso l’inserimento di dati per le routine di avvio, ecc. Le opzioni di memoria includevano un nucleo magnetico tra 4 e 16k e più tardi una memoria a semiconduttore fino a 32k in una varietà di formati, scheda completa e mezza scheda. Memory banking dove blocchi di memoria potevano essere commutati dentro o fuori in modo da aggirare le restrizioni di un bus di indirizzi a 16 bit. Il formato del bus per i dispositivi di input/output rimase lo stesso dei prodotti Alpha 8 e Alpha 16, quindi molti dei dispositivi I/O del prodotto precedente potevano ancora essere usati. Tuttavia, l’LSI 2 aveva un diverso controller del disco rigido a doppia scheda e una serie di opzioni diverse per i controller dei floppy a mezza scheda. Lo chassis disponibile aveva cinque slot con PSU interna o nove slot con PSU esterna.
Tutti i sistemi Alpha e i sistemi LSI furono testati usando un programma chiamato QCD – quality-control diagnostic. C’erano diverse versioni di questo in giro, per le macchine Alpha su nastro di carta, disco rigido o nastro magnetico, e per i sistemi LSI nastro di carta, floppy disk, disco rigido e nastro magnetico. C’erano anche altre diagnostiche per ogni prodotto, molti dispositivi I/O richiedevano un header di loopback cablato che connetteva l’uscita all’ingresso in un particolare schema in modo che il dispositivo potesse testare se stesso.
Un altro prodotto della metà degli anni 70 era un processore a mezza scheda ridotto e a prezzo ridotto, il 3/05. Questo aveva il suo unico chassis a mezza scheda e il suo alimentatore, più la sua propria console.
Nei tardi anni ’70 ebbe luogo una grande riprogettazione dell’LSI 2 per integrare le due schede piggyback nella scheda principale completa, questa divenne la 2/40 e la 2/120. Un altro miglioramento per velocizzare il funzionamento fu l’introduzione della cache sotto forma di un’altra scheda completa, più un’espansione della memoria con moduli a semiconduttore da 64k sotto forma di una scheda completa che divenne disponibile. Di nuovo le restrizioni del bus di indirizzi a 16 bit significavano ancora che il memory banking era una necessità per le applicazioni avide di memoria. L’aumento di velocità del “Super 2”, come venivano chiamati i sistemi, richiedeva una nuova revisione della scheda madre, ma questa era compatibile all’indietro con i sistemi precedenti.
Un’altra gamma di prodotti emerse alla fine degli anni ’70, la gamma di sistemi Naked Mini 4. Questi erano ancora implementati in TTL ma usavano un set di istruzioni diverso e migliorato. Andavano dal 4/10, che era un sostituto di mezza scheda per il 3/05, attraverso la scheda completa 4/30 fino al 4/95. Anche se c’era una certa compatibilità con alcune delle schede I/O della LSI-2, tutto ciò che riguardava la serie NM4 era generalmente unico. I prodotti Naked Mini videro un ampio uso nelle prime macchine dattilografiche controllate da computer e negli sportelli automatici.
Il processore 4/10 era basato su una coppia di circuiti integrati LSI personalizzati, il chip DATA e il chip CONTROL. I chip personalizzati erano fabbricati da Western Digital e un’altra azienda californiana era una seconda fonte. Il microcodice per il controllo di questi chip era memorizzato in quattro PROM bipolari da 8 bit. Nel 1978, l’impianto di produzione di Richardson, Texas, aggiunse un piccolo gruppo di sviluppo ingegneristico guidato da Frank J. Marshall che aveva il compito di costruire una piccola linea di mini-computer a 16 bit a basso costo usando i chip personalizzati LSI 4/10. La linea di prodotti risultante fu il 4/04, conosciuto anche come SCOUT (Small Computer Optimized for Use by the Thousands) o Naked Milli. Il sistema 4/04 usava schede di circuito piccole (circa 6 x 9 pollici) e faceva un uso pesante di chip logici PAL. Le schede si inserivano in un telaio che aveva da 4 a 12 slot per le schede. Un lato del telaio era l’alimentazione del sistema, che era solo a 5 volt. Le schede che avevano bisogno di altre tensioni le generavano con piccoli convertitori DC-DC. Lo SCOUT aveva molte caratteristiche avanzate per il suo tempo, compresa la diagnostica integrata di auto-test, un driver plug-and-play e una funzione di bootloader, e l’allocazione automatica degli indirizzi di memoria per le schede di memoria.
Quando la Computer Automation si spostò negli anni ’80 divenne evidente che il concetto di minicomputer stava diventando un po’ vecchiotto. Microcomputer come l’8080, lo Z80 e il 6502 potevano essere incorporati in molte apparecchiature di controllo del processo. I gruppi di marketing e di ingegneria della Computer Automation se ne resero conto e proposero una nuova linea di prodotti e una nuova direzione per l’azienda da chiamare “Triad”. Questa doveva essere basata su microprocessori Motorola sul bus VME o Versa ed eseguire un sistema operativo basato su Unix. Dave Methvin, il fondatore e presidente della società si opponeva fermamente ai sistemi e alle architetture non proprietarie e uccise il progetto.
Computer Automation consisteva in tre divisioni, in primo luogo:
- Naked Mini che vendeva minicomputer agli OEM, dove erano usati nel controllo di processo.
- IPD (Industrial Products Division) produceva apparecchiature di test automatico. Computer Automation aveva progettato un ATE per testare il proprio prodotto in casa. CA decise che questo era un prodotto commerciabile che fu soprannominato “Capable”. I primi tester Capable usavano un Alpha 16, i modelli successivi usavano l’LSI-2. Questi erano ATE funzionali che eseguivano un programma contro la UUT (Unit Under Test) per esercitare tutte le funzioni logiche. Uno sviluppo successivo fu il tester Marathon in-circuit, che come suggerisce il nome misurava la vitalità dei componenti in-circuit.
- SyFa (Systems for Access) produceva sistemi programmabili di elaborazione dati distribuiti usando la LSI 2/60 e successivamente la 2/120 come nucleo. Questi erano usati da molte aziende per eseguire lavori come il controllo delle scorte, l’elaborazione degli ordini, ecc. Originariamente i sistemi erano fabbricati e assemblati negli Stati Uniti e spediti nel Regno Unito per la messa in servizio, ma alla fine degli anni Settanta era in funzione un impianto di produzione in un’unità separata a Maple Cross vicino a Rickmansworth in Inghilterra.
Nel 1979 fu aperto un impianto di produzione a Clonshaugh a Dublino, approfittando delle agevolazioni fiscali introdotte dal governo irlandese.
L’ultima dichiarazione finanziaria della società risale al 1992.