Attica Correctional Facility, prigione di Attica, New York, una delle ultime carceri cosiddette grandi costruite negli Stati Uniti. Costruita nel 1931, fu la struttura penale più costosa della sua epoca.
I funzionari dello stato di New York credevano che una moderna struttura sicura avrebbe risolto i problemi che stavano vivendo con i detenuti dopo un paio di gravi rivolte nelle prigioni statali nel 1929. La struttura comprendeva un muro apparentemente impenetrabile che era spesso 2 piedi (0,6 metri), alto 30 piedi (9 metri) e sormontato da più di una dozzina di torri di guardia. Le condizioni per i prigionieri di Attica erano dure. I detenuti passavano almeno 14 ore al giorno nelle loro celle. Celle anguste, cibo scadente, cure mediche inadeguate, ricreazione minima e mancanza di formazione al lavoro contribuivano ad un’atmosfera disumanizzante.
La popolazione della prigione negli anni ’60 e ’70 era composta principalmente da uomini poveri delle città di New York. Si stima che due terzi degli oltre 1.200 detenuti di Attica fossero ispanici o afroamericani. Le guardie carcerarie, tratte dalla comunità locale, erano per lo più uomini bianchi cresciuti nella New York rurale; solo uno di loro era ispanico. Le autorità carcerarie proibivano le organizzazioni politiche ed erano particolarmente ostili ai musulmani neri, proibendo loro di tenere servizi religiosi. Queste differenze etniche e culturali, unite alla paura di disordini da parte degli amministratori, crearono un senso di tensione che permeava la comunità carceraria. Gli amministratori sapevano che i detenuti erano arrabbiati per le condizioni della prigione. Nell’estate del 1971, i prigionieri organizzarono una serie di proteste pacifiche. I detenuti si unirono per esprimere le loro lamentele al commissario dei servizi correzionali Russell Oswald, che visitò la prigione all’inizio di settembre ma fu richiamato prima di attuare qualsiasi cambiamento.
L’8 settembre 1971, gli agenti correzionali cercarono di disciplinare due detenuti che sembravano litigare, il che scatenò una protesta. Il giorno seguente scoppiò una rivolta. I detenuti presero il controllo dei blocchi di celle e presero più di 40 ostaggi. Un agente di custodia ha subito una ferita mortale durante la presa di potere, e tre detenuti sono stati uccisi dai compagni nei giorni successivi. I detenuti neri musulmani sono intervenuti per proteggere gli ostaggi durante i negoziati con il commissario Oswald. L’insurrezione continuò per quattro giorni. Oswald accettò la maggior parte delle richieste dei prigionieri, ma rifiutò di concedere la “completa amnistia” che era stata richiesta. Informò i detenuti che un assalto avrebbe avuto luogo se gli ostaggi non fossero stati rilasciati. Il 13 settembre, Oswald, con l’approvazione del governatore Nelson Rockefeller, ordinò alle truppe statali di riprendere la struttura con la forza. Ventinove detenuti e 10 ostaggi furono uccisi nell’assalto; i detenuti rappresentavano la stragrande maggioranza dei quasi 90 feriti.
La rivolta di Attica è diventata una filigrana nella storia delle correzioni degli Stati Uniti, in gran parte perché l’intensa copertura della stampa e le critiche liberali all’assalto hanno reso la gente di tutto il paese consapevole della rivolta e delle condizioni che l’hanno portata. I commentatori hanno visto gli eventi come prova della necessità di cambiamenti radicali nelle politiche di correzione e di un maggiore bisogno di riconoscere i diritti dei prigionieri. La prigione è stata venduta dal governatore Mario Cuomo nel 1991 alla Urban Development Corporation dello stato per 242 milioni di dollari, una mossa che ha permesso allo stato di coprire un deficit di bilancio, in sostanza, prendendo in prestito contro se stesso.