Il 20 luglio 1969, 600 milioni di persone guardarono con trepidante eccitazione Neil A. Armstrong e Edwin E. “Buzz” Aldrin Jr. “Buzz” Aldrin Jr. muovevano i loro primi passi sulla superficie lunare.
I primi esseri umani in assoluto a lasciare impronte nella roccia lunare, Aldrin e Armstrong hanno fatto la storia – e un’impressione permanente sul mondo – mentre si avventuravano coraggiosamente oltre la Terra. Quest’estate ricorrono i 50 anni da quando Aldrin, Armstrong e Michael Collins hanno compiuto il loro audace viaggio sulla luna.
Ma questo storico risultato appartiene a molti più americani di questo trio di astronauti: Dietro le quinte, più di 400.000 persone hanno lavorato alla missione e hanno reso possibile l’atterraggio sulla luna. Tutto sommato, è stata una delle più grandi imprese che noi umani abbiamo mai compiuto.
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La missione, soprannominata Apollo 11, fu il culmine del programma Apollo, che spinse il volo spaziale umano in avanti più velocemente che mai. Nell’ottobre 1968, il primo volo con equipaggio del programma Apollo è decollato; meno di un anno dopo, è stato lanciato l’Apollo 11. In pochi anni, un totale di sei missioni ha fatto atterrare 12 astronauti statunitensi sulla superficie della luna. Un obiettivo apparentemente impossibile, il primo sbarco umano sulla luna fu una vittoria importante per gli Stati Uniti nella corsa allo spazio in corso con la rivale della Guerra Fredda, l’Unione Sovietica.
Cinquant’anni dopo la missione Apollo 11, le persone in tutto il mondo stanno ancora una volta riflettendo e celebrando l’atterraggio sulla luna, le probabilità che si sono accavallate contro di esso e come continua a influenzare il volo spaziale.
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Scegliamo di andare sulla Luna
“Abbiamo scelto di andare sulla Luna”, dichiarò il presidente americano John. F. Kennedy dichiarò notoriamente nel 1962 ad una folla affascinata al Rice Stadium in Texas.
Questo discorso invocò una nuova urgenza nella corsa allo spazio, che era in corso tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica. I due rivali della Guerra Fredda erano entrambi determinati a superare l’altro e a sbarcare per primi sulla superficie lunare.
Gli sforzi degli Stati Uniti in questa competizione includevano due predecessori del Progetto Apollo: Il Progetto Mercury, iniziato nel 1958, e il Progetto Gemini, seguito nel 1961. Ma fino all’allunaggio stesso, il programma spaziale sovietico era in testa, con missioni di successo tra cui lo Sputnik, il primo satellite ad orbitare intorno alla Terra, e Luna 2, la prima sonda spaziale a toccare la luna.
“Penso che in America, almeno, ci sia una sensazione di grande mancanza di fiducia in se stessi, una sensazione di ‘Stiamo rimanendo indietro'”, ha detto a Space.com Asif Siddiqi, uno storico dello spazio alla Fordham University di New York. “Praticamente ogni singolo evento importante nella corsa allo spazio nei primi giorni era un trionfo delle conquiste spaziali sovietiche.”
Dopo la seconda guerra mondiale, ha spiegato Siddiqi, gli Stati Uniti si sentivano al top grazie alla crescita economica del paese. “C’è l’aspettativa che se qualcosa accadrà nella scienza e nella tecnologia, l’America sarà la prima”, ha detto Siddiqi. Ma questa aspettativa non si è realizzata nella corsa allo spazio, e l’Unione Sovietica ha battuto gli Stati Uniti nelle pietre miliari dello spazio ancora e ancora.
Così, nel 1961, Kennedy ha deciso di prendere in mano la situazione e ha proposto al Congresso l’obiettivo di “far atterrare un uomo sulla luna e farlo tornare sano e salvo sulla Terra” entro la fine del decennio. (L’idea di una missione lunare fu discussa per la prima volta durante l’amministrazione di Dwight D. Eisenhower, ma è più fortemente associata alla dichiarazione di Kennedy). Questo compito apparentemente impossibile divenne rapidamente l’obiettivo finale del programma Apollo, noto anche come Progetto Apollo.
Il famoso discorso di Kennedy al Rice Stadium l’anno successivo ispirò gli americani a sognare in grande. L’annuncio accese un fuoco sotto le squadre della NASA per completare il compito in un tempo apparentemente impossibile.
Ma l’obiettivo ambizioso richiedeva un budget altrettanto ambizioso. Il governo degli Stati Uniti finì per stanziare 25 miliardi di dollari negli anni ’60 per il programma Apollo, ovvero circa il 2,5% del prodotto interno lordo (PIL) statunitense dell’epoca, ogni anno per circa 10 anni.
Il progetto Apollo durò dal 1961 al 1972, anche se la NASA realizzò l’obiettivo di Kennedy nel 1969. Anche se altri astronauti hanno visitato la superficie lunare dopo l’Apollo 11, il trionfale primo atterraggio rimane un apice nella storia dei voli spaziali.
Trial and error
Apollo 11 ha avuto successo solo grazie alle missioni che lo hanno preceduto. Quei voli hanno preparato il terreno per l’atterraggio sulla Luna e sono serviti come terreno di prova per le tecnologie e le strategie che sono state utilizzate in quella missione.
Apollo 1, originariamente chiamato Apollo Saturn-204 o AS-204, doveva essere la prima missione con equipaggio del programma, destinata ad orbitare intorno alla Terra con tre astronauti a bordo. Tuttavia, la tragedia colpì il 27 gennaio 1967, quando un incendio si accese all’interno del modulo di comando dell’Apollo 1 mentre l’equipaggio stava eseguendo un test pre-lancio. Tutti e tre gli astronauti all’interno – Ed White, Roger B. Chaffee e Gus Grissom – morirono nell’incendio.
All’epoca, sembrava che il programma Apollo potesse essere finito prima ancora di iniziare. Ma le morti hanno invece costretto la NASA a migliorare i requisiti di sicurezza degli astronauti. L’agenzia ha messo in attesa le missioni con equipaggio mentre rivalutava i suoi sistemi per assicurarsi che fossero abbastanza sicuri per volare. Gli astronauti dell’equipaggio dell’Apollo 1 sarebbero state le uniche vittime della spinta della NASA ad atterrare sulla luna. Dopo questo primo disastro, la NASA ha testato le sue capacità e risolto i problemi di sicurezza in sospeso con le missioni senza equipaggio denominate AS-201, AS-202, AS-203, e le missioni Apollo da 4 a 6.
I voli con equipaggio sono ripresi con l’Apollo 7, che è stato lanciato l’11 ottobre 1968, ha orbitato intorno alla Terra per più di una settimana e si è schiantato il 22 ottobre. A bordo dell’Apollo 7, l’equipaggio dimostrò la funzionalità del modulo di comando e di servizio. La missione mostrò anche come le strutture di supporto alla missione potevano lavorare insieme ai veicoli e ai membri dell’equipaggio.
Apollo 7 fu presto seguito dalla prima missione lunare Apollo, Apollo 8, che fu lanciata il 21 dicembre 1968 e tornò a casa una settimana dopo, il 27 dicembre. L’Apollo 8 fu un importante passo avanti nel programma, poiché fu il primo volo che portò l’uomo oltre l’orbita terrestre bassa fino all’orbita lunare e ritorno.
La missione Apollo 8 fu un importante banco di prova per i sistemi di veicoli spaziali e le tecniche di navigazione che la NASA aveva sviluppato per avvicinarsi e orbitare attorno alla luna. Questi sistemi e tecniche resero possibile il futuro allunaggio.
Inoltre, durante questo volo, l’astronauta Bill Anders scattò la famosa foto “Earthrise”, che mostra il pianeta che sembra librarsi sopra la superficie lunare. Oltre ad essere “la fotografia ambientale più influente mai scattata”, come ha detto il fotografo naturalista Galen Rowell, l’immagine mostrava gli incredibili progressi che erano stati fatti nel volo spaziale umano.
Apollo 9 seguì presto, lanciando il 3 marzo 1969, e schizzando giù poco più di una settimana dopo, il 13 marzo, dopo aver orbitato intorno alla Terra. Durante questa missione, gli astronauti dell’Apollo 9 testarono tutti gli aspetti e le funzionalità del modulo lunare in orbita terrestre e dimostrarono che l’astronave poteva funzionare in modo indipendente mentre eseguiva le manovre di attracco e di rendezvous. Questi test imitavano ciò che la NASA si aspettava accadesse durante un atterraggio lunare.
La missione Apollo 10 volò con un modulo di comando e servizio soprannominato “Charlie Brown” e un modulo lunare conosciuto come “Snoopy”. Questa missione, lanciata il 18 maggio 1969, solo due mesi prima dell’Apollo 11, dimostrò che l’equipaggio, i veicoli e le strutture di supporto alla missione alla NASA erano preparati per un atterraggio lunare. La missione è stata una “prova generale” per l’allunaggio, in quanto gli astronauti dell’Apollo 10 hanno eseguito tutte le operazioni previste per l’Apollo 11, tranne l’allunaggio vero e proprio.
Tutti questi preparativi affrettati spianarono la strada alla NASA per lanciare finalmente la missione Apollo 11 – sorprendentemente meno di un anno dopo il primo volo Apollo con equipaggio di successo.
All’interno della navicella
Quando fu finalmente il momento di inviare esseri umani sulla luna, la NASA decise di lanciare la missione con un razzo Saturn V.
Quel razzo portò tre moduli nell’orbita terrestre, compreso il modulo di comando per trasportare gli astronauti da e verso la luna e il modulo lunare per far atterrare Aldrin e Armstrong sulla superficie.
Saturn V
Il massiccio razzo Saturn V era alto ben 363 piedi (111 metri) sulla Launch Pad 39A del Kennedy Space Center in Florida. Il Saturno V era un tipo di razzo estremamente potente conosciuto come veicolo di sollevamento pesante, e con una spinta al decollo di 7,6 milioni di libbre. (34,5 milioni di newton), il Saturn V non è solo il più alto ma anche il razzo più potente mai lanciato. (Dopo il programma Apollo, il razzo ultrapotente fu usato per lanciare la stazione spaziale Skylab). Il primo lancio del razzo con equipaggio fu l’Apollo 8.
Saturn V pesava 6,2 milioni di libbre. (2,8 chilogrammi) e poteva lanciare circa 50 tonnellate (43.500 kg) di carico e di equipaggio sulla luna. Per il programma Apollo, il Saturno V fu equipaggiato con tre stadi. Il primo stadio aveva i motori più potenti del razzo, per sollevare il veicolo da terra.
Questo primo stadio si separava dal razzo con la torre di lancio “a peso morto”, lasciando il secondo stadio a portare il razzo quasi in orbita. Il terzo stadio ha poi fatto uscire il veicolo dall’orbita terrestre e lo ha mandato verso la Luna.
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Spaziali Apollo
In cima al razzo Saturn V, Apollo 11 ha lanciato il modulo di comando e di servizio – composto dal modulo di servizio e dal modulo di comando – e la navicella spaziale modulo lunare.
Il modulo di comando ospitava l’equipaggio degli astronauti insieme ai sistemi operativi della navicella e alle attrezzature necessarie per il rientro. Alto 3,2 metri e largo 3,9 metri alla base, il modulo di comando non lasciava molto spazio agli astronauti all’interno per muoversi. Con 210 piedi cubi (6 metri cubi), lo spazio all’interno del modulo di comando è stato paragonato all’interno di un’automobile.
Il modulo di comando era composto da tre scompartimenti – lo scompartimento anteriore nel cono dell’ogiva, lo scompartimento posteriore alla base del modulo e lo scompartimento dell’equipaggio. Lo scomparto anteriore conteneva i paracadute per l’atterraggio sulla Terra, mentre lo scomparto di poppa conteneva i serbatoi di propellente, i motori di controllo della reazione, i cavi e le tubature. All’interno del compartimento dell’equipaggio, gli astronauti sedevano su tre divani rivolti in avanti al centro della nave, che offriva all’equipaggio l’opportunità di guardare fuori attraverso cinque finestre. Il modulo di comando era anche alimentato da cinque batterie all’argento/ossido di zinco che sostenevano l’imbarcazione nel rientro e nell’atterraggio dopo la separazione dal modulo di servizio.
Una delle caratteristiche più importanti del modulo di comando era il suo scudo termico, che permetteva alla navicella di sopravvivere a temperature incredibilmente calde durante il rientro nell’atmosfera terrestre.
Per la maggior parte della missione Apollo 11, il modulo di servizio era collegato al retro del modulo di comando. Contenendo serbatoi di carburante, celle a combustibile e serbatoi di ossigeno/idrogeno, il modulo di servizio forniva al modulo di comando energia, propulsione e spazio per carichi aggiuntivi. A forma di cilindro, il modulo di servizio era lungo 24,6 piedi (7,5 m) e aveva un diametro di 12,8 piedi (3,9 m).
Sotto il modulo di comando e di servizio, il modulo lunare Apollo 11, noto anche come “Eagle”, era l’ultimo pezzo del puzzle Apollo e ha portato Aldrin e Armstrong sulla superficie lunare durante la storica missione. Alto 23 piedi (7 m) e largo 14 piedi (4 m), il modulo lunare era composto da uno stadio di ascesa superiore e uno stadio di ascesa inferiore.
Dopo che Collins ha ispezionato il modulo lunare, Aldrin e Armstrong lo hanno sganciato dal modulo di comando e servizio e si sono diretti verso la superficie lunare, lasciando Collins in orbita attorno alla luna. I moduli lunari Apollo furono i primi veicoli spaziali con equipaggio ad operare solo nello spazio.
Oltre agli astronauti stessi, il modulo lunare conteneva l’Early Apollo Scientific Experiment Package. Questo pacchetto conteneva una serie di esperimenti autonomi progettati per essere lasciati sulla superficie lunare.
Il pacchetto conteneva anche altri strumenti scientifici e attrezzature per la raccolta di campioni sulla superficie. L’Apollo 11 riportò sulla Terra i primi campioni geologici dalla Luna. In totale, Armstrong e Aldrin hanno raccolto 48,5 lbs. (22 chilogrammi) di materiale dalla luna, tra cui 50 rocce lunari, suolo lunare, ciottoli, sabbia e polvere. Gli astronauti hanno anche campionato materiale da più di 5 pollici (13 centimetri) sotto la superficie lunare.
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L’impatto dell’Apollo
Secondo le stime, 600 milioni di persone in tutto il mondo hanno guardato Armstrong e Aldrin lasciare le prime impronte sulla superficie lunare. L’atterraggio segnò non solo una pietra miliare storica, ma anche la fine della corsa allo spazio della Guerra Fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Il programma Apollo portò altre missioni e altri atterraggi, ma l’Apollo 11 segnò una vittoria senza precedenti per gli Stati Uniti.
Ma la tensione geopolitica aveva fatto più che intensificare la corsa alla luna; aveva anche acceso una febbrile eccitazione per lo spazio. Gli americani di tutte le età idolatravano gli astronauti della NASA.
“Erano delle rock star”, ha detto l’ex astronauta della NASA Mike Massimino a Space.com all’inizio di quest’anno. Come ha detto Siddiqi, la “sorta di archetipo pulito e tutto americano” era un diversivo positivo rispetto agli enormi problemi che affliggevano gli Stati Uniti a quel tempo. Il movimento per i diritti civili stava crescendo in risposta alle incredibili disuguaglianze nel paese, mentre sia la guerra fredda che la guerra del Vietnam continuavano. Gli astronauti dell’Apollo erano gli eroi romanzati, più grandi della vita, che la gente poteva ammirare in quei tempi difficili.
“L’immaginario culturale, l’immaginazione dell’Apollo è molto potente se si pensa alle immagini e agli astronauti”, ha detto Siddiqi. E questo immaginario supereroistico è stato solo amplificato quando i romanzi e i film di fantascienza hanno continuato a crescere in popolarità. Molte persone vedevano un viaggio sulla luna come l’ultima avventura e gli astronauti dell’Apollo come i perfetti eroi protagonisti.
La romanticizzazione del programma di allunaggio permea l’esplorazione spaziale ancora oggi. Cinquant’anni dopo l’Apollo, la NASA ha inviato veicoli spaziali oltre Plutone, sulla superficie di Marte e sul sole. I ricercatori hanno scoperto esopianeti con qualità simili alla Terra, e la nostra conoscenza del sistema solare e dell’universo in generale è diventata profondamente più dettagliata nel corso dei decenni.
Ma molti considerano ancora l’allunaggio dell’Apollo 11 come il più grande risultato dei voli spaziali. Le persone che ricordano di aver visto l’atterraggio in televisione ricordano ancora il momento come se la magia si fosse realizzata davanti ai loro occhi.
Scegliamo di tornare sulla luna
Gli uomini non mettono piede sulla superficie lunare dalla missione Apollo 17 del 1972. Per decenni, la gente si è chiesta perché non siamo tornati sulla luna, e le amministrazioni presidenziali hanno giocato con l’idea di farlo. Ma attualmente, la luna sta vivendo un momento, e la NASA ha di nuovo fissato il suo obiettivo sull’atterraggio di esseri umani sulla superficie lunare.
L’amministrazione del presidente Donald Trump ha recentemente annunciato una nuova, aggressiva linea temporale per riportare gli astronauti sulla luna. Il 26 marzo, il vicepresidente americano Mike Pence ha annunciato che gli Stati Uniti punteranno a far atterrare gli esseri umani sulla luna entro i prossimi cinque anni.
Secondo l’amministratore della NASA Jim Bridenstine, l’agenzia affronterà questo obiettivo prima inviando un equipaggio vicino alla luna entro il 2022, poi facendo atterrare gli umani al polo sud della luna entro il 2024. Bridenstine ha detto che questa linea temporale permetterà un atterraggio su Marte entro il 2033.
La nuova spinta lunare, che è stata soprannominata il programma Artemis, è anche destinata ad essere più duratura del programma Apollo. “Questa volta, quando andremo sulla luna, ci resteremo”, ha detto Bridenstine al quartier generale della NASA il 14 febbraio.
L’agenzia spaziale ha piani tenui per costruire una stazione spaziale che orbiterà intorno alla luna come piattaforma per gli astronauti da utilizzare per raggiungere siti più diversi sulla superficie lunare. Pence ha detto che il piano dell’amministrazione include anche una base lunare permanente.
Ma la NASA non è sola nella sua ricerca di riportare gli esseri umani sulla superficie lunare. Invece, l’agenzia sta cercando di costruire partenariati con altri paesi e con le imprese statunitensi. Finora, l’agenzia ha assunto Maxar per costruire l’elemento di potenza e propulsione della stazione spaziale lunare Gateway; la NASA ha anche annunciato che avrebbe acquistato passaggi sulla superficie lunare da Astrobotic, Intuitive Machines e Orbit Beyond per i primi esperimenti scientifici del programma Artemis e le dimostrazioni tecnologiche dell’agenzia.
Altre aziende stanno cercando di raggiungere la luna da sole. SpaceX, per esempio, ha dichiarato pubblicamente che intende far volare i privati intorno alla luna. La missione robotica Beresheet della startup israeliana SpaceIL si è conclusa con un incidente, ma il team ha già espresso interesse a costruire un nuovo lander.
Anche altri paesi hanno gli occhi sulla luna. La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sta lavorando per far atterrare gli astronauti sulla luna entro il 2029 e sta anche progettando un veicolo con Toyota per esplorare la superficie lunare.
Nel prossimo futuro, due missioni lunari potrebbero essere lanciate quest’anno. La Cina ha aperto l’anno diventando il primo paese a sbarcare sul lato più lontano della luna, con la missione robotica Chang’e 4. E il paese sta puntando al suo prossimo lancio, della missione di ritorno dei campioni Chang’e 5, per la fine di quest’anno.
Anche l’India ha perseguito sia missioni con equipaggio che robotiche sulla luna. Questo paese prevede di lanciare Chandrayaan-2, che comprende un orbiter, un lander e un rover, più tardi quest’anno.
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