Anestetici nella storia

Farmaci di vario tipo sono stati usati per molti secoli per ridurre il disagio delle operazioni chirurgiche. Omero scrisse del nepenthe, che era probabilmente cannabis o oppio. I medici arabi usavano oppio e giusquiamo. Secoli dopo, un rum potente veniva somministrato liberamente ai marinai britannici prima delle amputazioni di emergenza a bordo delle navi, dopo una battaglia.

Nel 1799 Sir Humphry Davy, chimico e inventore britannico, provò a inalare il protossido di azoto e scoprì le sue proprietà anestetiche, ma le implicazioni delle sue scoperte per la chirurgia furono ignorate. All’inizio degli anni 1840, in Gran Bretagna e negli Stati Uniti erano diventate di moda le feste in cui il protossido d’azoto, contenuto in vesciche, veniva passato in giro e inalato per il suo effetto soporifero. Fu presto scoperto che l’etere, che poteva essere trasportato molto più convenientemente in piccole bottiglie, era altrettanto potente. Negli Stati Uniti diversi giovani dentisti e medici sperimentarono indipendentemente l’uso del protossido di azoto o dell’etere per attenuare il dolore delle estrazioni dei denti e di altre operazioni minori. Nel 1845 il dentista americano Horace Wells tentò di dimostrare pubblicamente l’uso dell’anestesia con protossido di azoto per le estrazioni dentarie. Sfortunatamente, la dimostrazione non ebbe successo, poiché il paziente gridò durante la procedura.

Gli storici discutono su chi debba essere accreditato con il primo uso di una vera anestesia chirurgica, ma toccò a William Morton, un dentista americano, convincere il mondo medico che l’anestesia generale era una proposta pratica. Egli somministrò dell’etere a un paziente a cui era stato rimosso un tumore al collo al Massachusetts General Hospital di Boston nell’ottobre 1846. Il chirurgo americano Crawford Long aveva usato l’etere nella sua pratica dal 1842, ma non rese pubbliche le sue scoperte fino al 1849.

Poche settimane dopo la dimostrazione di Morton, l’etere fu usato durante un’amputazione di una gamba eseguita da Robert Liston allo University College Hospital di Londra. In Gran Bretagna, la sanzione reale ufficiale fu data agli anestetici dalla regina Vittoria, che accettò il cloroformio dal suo medico, John Snow, quando diede alla luce il suo ottavo figlio, il principe Leopoldo, nel 1853.

I primi anestetici avevano spiacevoli effetti collaterali (spesso causavano vomito al momento del recupero) ed erano in qualche modo pericolosi, poiché la dose necessaria per produrre incoscienza e pieno rilassamento muscolare (in modo che il chirurgo potesse lavorare senza impedimenti) non era molto inferiore a quella che avrebbe paralizzato il centro respiratorio del cervello. Inoltre, i primi anestetici erano somministrati da semplici dispositivi che consistevano in contenitori di vetro o metallo per spugne imbevute di etere o cloroformio (che fu introdotto come anestetico nel 1847) e non permettevano alcun controllo del dosaggio.

I moderni anestetici per inalazione come il tricloroetilene e l’alotano hanno un margine di sicurezza molto più ampio e sono somministrati, mescolati con ossigeno e protossido di azoto, da una macchina anestetica. L’anestesista può controllare con precisione il flusso e la composizione della miscela di gas e, utilizzando un tubo inserito nella trachea (trachea) dopo che il paziente è incosciente, può, se necessario, mantenere la respirazione con mezzi meccanici. Consegnare la miscela di gas ai polmoni attraverso un tubo endotracheale aderente previene anche l’inalazione accidentale di muco, saliva e vomito. Con la respirazione mantenuta artificialmente, è possibile paralizzare i muscoli con farmaci come il curaro, un agente bloccante neuromuscolare, in modo che le procedure che richiedono un completo rilassamento muscolare, come la chirurgia toracica e addominale, possano essere eseguite in anestesia leggera.

L’anestetico locale cocaina fu usato per anestetizzare la cornea durante le operazioni agli occhi nel 1884 dal chirurgo viennese Carl Koller, su suggerimento dello psicanalista austriaco Sigmund Freud. Una soluzione del farmaco veniva applicata direttamente sulla parte da operare. Presto fu iniettata sotto la pelle per facilitare piccole operazioni locali, e più tardi fu usata con successo per procedure più grandi, come quelle dentali, iniettandola nei tronchi dei nervi che alimentano una parte. I sostituti sintetici della cocaina furono in seguito ampiamente utilizzati.

Nel XX e XXI secolo, i pretesi effetti anestetici dell’agopuntura, una tecnica usata nella medicina tradizionale cinese, hanno guadagnato interesse tra i professionisti della medicina occidentale (convenzionale). Come applicato nella medicina occidentale, operazioni importanti apparentemente indolori sono effettuate dopo l’inserimento di aghi di agopuntura in punti specifici della pelle. Spesso viene fatta passare una corrente elettrica attraverso l’ago utilizzato. I risultati di alcune ricerche sull’efficacia dell’agopuntura hanno suggerito che la stimolazione dei nervi periferici da parte degli aghi provoca il rilascio di endorfine, un gruppo di sostanze neurochimiche che hanno effetti antidolorifici.

Floyd E. BloomAlan William Cuthbert