Punti chiave da ricordare sullo sviluppo del cervello degli adolescenti
- un ambiente sicuro dove gli adolescenti hanno un supporto costante e amorevole è vitale perché il cervello si sviluppi bene
- gli adulti che parlano con i bambini mentre stanno crescendo aiutano davvero
- quando parli con gli adolescenti stai attento a controllare quali emozioni vedono in te, e assicurati di riconoscere sempre prima le loro emozioni e poi aiutali a essere in grado di pensare a ciò che stanno provando
- i giovani hanno bisogno di adulti che credano in loro e li incoraggino
- gli adolescenti rispondono meglio alle ricompense che alle punizioni
- hanno bisogno di limiti chiari e coerenti e, cosa molto importante, la loro crescente capacità e abilità di fare le cose in modo indipendente deve essere rispettata
Quando avviene lo sviluppo del cervello?
Il cervello si sviluppa molto rapidamente nei primi 3-5 anni di vita, e tutta la struttura e i mattoni sono presenti entro i 9 anni. I diversi centri del cervello si sviluppano e diventano funzionalmente connessi nel tempo. L’ultima parte a maturare è il lobo prefrontale. Questo avviene durante l’adolescenza. Molte cose influenzano lo sviluppo del cervello, compresa la genetica, i fattori individuali e ambientali.
Perché il cervello impiega così tanto tempo a svilupparsi?
Gli esseri umani sono gli unici animali che nascono completamente indifesi, e abbiamo il cervello adulto più grande. Se fossimo nati con un cervello di dimensioni adulte, la nostra testa non entrerebbe nei fianchi delle nostre madri. Lo sviluppo del cervello che continua dopo la nascita ci aiuta anche ad adattarci meglio al nostro ambiente di vita e aumenta le nostre possibilità di sopravvivenza.
Pensavamo che una volta che i bambini avessero superato la pubertà e la crescita fosse finita, lo sviluppo fosse completo. Poi sono stati inventati gli scanner per la risonanza magnetica e hanno dimostrato che il cervello continua a cambiare per molto tempo dopo la fine della pubertà, e può non essere completo fino a quasi 30 anni di età.
L’immagine seguente mostra che il cervello non cambia molto in dimensioni tra i 5 e i 20 anni di età. Quello che cambia è il colore. Il colore blu mostra tutte le connessioni che avvengono tra tutte le parti del cervello che sono già formate.
Come si sviluppa il cervello?
Alcuni amano pensare al cervello in 4 parti:
- Il midollo spinale e la base del cervello che trasmette messaggi da e verso tutte le parti del corpo e controlla ciò che accade nelle parti a cui non si deve pensare coscientemente come il cuore, i polmoni e la digestione.
- Il cervelletto che controlla e coordina il movimento e altri processi cerebrali.
- L’amigdala e l’ippocampo che controllano le emozioni e la memoria.
- La corteccia che collega tutti i sensi e la parte pensante, inclusa la corteccia prefrontale che è coinvolta nel giudizio e nel controllo fine.
Si pensa che il cervello si sviluppi e si colleghi funzionalmente in fasi. Le aree emotive del cervello (il sistema limbico) sono presenti alla nascita, ma la regolazione delle emozioni passa dall’essere più di una responsabilità condivisa (con i genitori) nell’infanzia, a una responsabilità individuale nell’adolescenza. Questo processo richiede la formazione di nuove connessioni tra il pensiero corticale o di livello superiore e le aree emotive del cervello. Porta anche a prendere decisioni, pianificare e pensare a livello adulto.
Quale parte del cervello usano gli adolescenti per la maggior parte del tempo?
Sono stati fatti esperimenti per dimostrare che gli adolescenti spesso “pensano con i loro sentimenti”. Si possono fare scansioni del cervello per mostrare le diverse parti che si illuminano quando vengono utilizzate. Quando adulti e adolescenti guardano volti che mostrano emozioni diverse, le parti del loro cervello che si accendono sono diverse. Gli adulti usano la loro corteccia prefrontale per guardare i volti e cercare di decidere quale emozione sta succedendo. Gli adolescenti usano la loro amigdala piuttosto che la corteccia prefrontale per la maggior parte del tempo. In altre parole, usano le loro emozioni per cercare di capire le emozioni.
Per capire come ci si sente, immaginate di aver perso le chiavi e di essere già in ritardo al lavoro. Pensate a quante volte cercate le chiavi nello stesso posto – 5, 10 o 20 volte. Sei nel panico – non pensi più con la tua corteccia, ma con le tue emozioni. Ricordate come ci si sente se qualcuno vi dice di calmarvi e di pensare sensatamente all’ultima volta che le avete avute. Questo è come si sente il tuo adolescente quando sta correndo sulle sue emozioni perché il suo cervello non ha sviluppato quel collegamento.
Spesso gli adolescenti possono interpretare male le emozioni e vedono la rabbia quando in realtà ci si sente in ansia. Questo può spesso portare a molti momenti di cattiva comunicazione. Quindi, quando parlate con gli adolescenti, fate attenzione a controllare quale emozione stanno vedendo in voi, e assicuratevi sempre di riconoscere prima le loro emozioni e poi aiutateli a essere in grado di pensare a ciò che stanno provando.
Cosa può aiutare lo sviluppo del cervello?
Gli adulti che parlano con i bambini mentre stanno crescendo aiutano davvero. Un ambiente sicuro dove hanno un sostegno costante e amorevole è vitale per lo sviluppo del cervello. I giovani hanno bisogno di adulti che credano in loro e li incoraggino. Gli adolescenti rispondono meglio alle ricompense che alle punizioni. Hanno bisogno di limiti chiari e coerenti e, cosa molto importante, la loro crescente capacità e abilità di fare le cose in modo indipendente deve essere rispettata.
Come il loro cervello cresce e si connette funzionalmente, hanno bisogno di imparare che non devono essere dipendenti dai loro genitori ma possono diventare interdipendenti con altri adulti mentre maturano. Hanno bisogno di opportunità per coltivare molte abilità diverse e per contribuire a queste abilità in un modo che sia apprezzato. Il cervello si sviluppa in un modo che produce molte connessioni che vengono poi rimosse se non vengono usate. Un altro principio è che quando le connessioni “sparano insieme, si collegano tra loro”, quindi questo è un momento vitale per sviluppare buone abitudini intorno ad attività come pensare positivamente, mangiare ed esercitare, in quanto ciò si collega all’età adulta. Sappiamo che il cervello può cambiare nel corso della vita, ma è molto più facile ottenere il “cablaggio giusto all’inizio, in età adolescenziale”. Ci vuole un sacco di duro lavoro per ricablare da adulti.
Cosa danneggia lo sviluppo del cervello?
È ormai assodato che se i bambini subiscono qualsiasi tipo di abuso (verbale, emotivo, fisico, sessuale o abbandono), soprattutto nei primi anni di vita, può influire su come il cervello è cablato e funziona. A volte questo è difficile da cambiare, quindi è molto importante proteggere i bambini durante il loro sviluppo. Questo è particolarmente importante nei momenti di picco dello sviluppo del cervello durante la gravidanza e i primi 5 anni di vita e durante la seconda fase dello sviluppo del cervello intorno alla pubertà.
L’alcol e le droghe (come la metanfetamina) possono essere velenosi per il cervello in via di sviluppo, soprattutto durante la gravidanza e l’adolescenza. Anche un solo drink può causare molti danni in certi momenti dello sviluppo del cervello.
Durante l’adolescenza, le connessioni esistenti tra le cellule cerebrali sono rafforzate e impostate per la vita. L’uso di alcol e droghe durante questa fase può influenzare la memoria e l’organizzazione.
Per uno sviluppo ottimale del cervello, è meglio evitare l’alcol fino all’età adulta. Se i ragazzi tra i 15 e i 17 anni bevono alcol, dovrebbero essere sorvegliati, bere poco e a livelli solitamente inferiori e mai superiori ai limiti giornalieri degli adulti.1