La maggior parte dei pesci d’acqua dolce stanno bene in un’acqua da dolce a moderatamente dura e con un pH compreso tra 6 e 8.
L’acquario d’acqua salmastra è un caso speciale e necessita di vasche comunitarie dedicate. Mentre alcuni pesci d’acqua dolce e marina possono adattarsi all’acqua salmastra, la maggior parte non ci riesce.
La sostanza chimica più letale nell’acqua dell’acquario è l’ammoniaca, prodotta dagli escrementi dei pesci. È importante testare l’ammoniaca, poiché è un precursore chimico di nitriti e nitrati, anch’essi dannosi per i pesci. L’ammoniaca viene rimossa dall’acqua attraverso il ciclo dell’azoto, che si svolge all’interno del filtro dell’acquario, il quale impiega alcune settimane per iniziare ad elaborare l’ammoniaca. L’ammoniaca elaborata viene convertita in nitriti, che vengono poi trasformati in nitrati. Cambi d’acqua settimanali (25% del volume dell’acquario), mentre si aspirano i detriti dal fondo della vasca, possono risolvere questo problema di accumulo di nitrati, a condizione che la vasca non sia sovraffollata.
L’accumulo di alghe è in gran parte legato al livello di luce e allo squilibrio dei minerali. Un acquario vicino a una finestra rischia di essere invaso dalle alghe. Un materiale noto come “spugna di fosfato” è disponibile nei negozi di acquari per filtrare il fosfato dall’acquario e ridurre la crescita delle alghe. Inoltre, piante come il muschio di Giava (non la felce di Giava) competono con le alghe per un altro nutriente vegetale necessario, il nitrato, e riducono la crescita delle alghe. Il muschio di Giava forma anche una copertura del terreno lungo il fondo dell’acquario.