La differenza tra costi fissi e variabili è che i costi fissi non cambiano con i volumi di attività, mentre i costi variabili sono strettamente legati ai volumi di attività. Quindi, i costi fissi sono sostenuti per un periodo di tempo, mentre i costi variabili sono sostenuti man mano che le unità sono prodotte.
Questa differenza è una parte fondamentale della comprensione delle caratteristiche finanziarie di un business. Se la struttura dei costi è composta principalmente da costi fissi (come una raffineria di petrolio), è più probabile che i manager accettino offerte a basso prezzo per i loro prodotti al fine di generare vendite sufficienti a coprire i loro costi fissi. Questo può portare ad un alto livello di concorrenza all’interno di un’industria, dato che probabilmente tutti hanno la stessa struttura di costi, e devono tutti coprire i loro costi fissi. Una volta che i costi fissi sono stati pagati, tutte le vendite aggiuntive hanno tipicamente margini abbastanza alti. Questo significa che un’azienda ad alto costo fisso può fare profitti molto grandi quando le vendite aumentano, ma può incorrere in perdite altrettanto grandi quando le vendite diminuiscono.
Se la struttura dei costi è composta principalmente da costi variabili (come un’azienda di servizi), i manager devono realizzare un profitto su ogni vendita, e quindi sono meno inclini ad accettare offerte a basso prezzo dai clienti. Queste imprese possono facilmente coprire le loro piccole quantità di costi fissi. I costi variabili tendono a comprendere una proporzione relativamente alta delle vendite, quindi i profitti generati su ogni singola vendita, una volta che i costi fissi sono stati coperti, tendono ad essere più bassi che in uno scenario di costi fissi elevati.
Esempi di costi fissi sono affitto, assicurazione, ammortamento, stipendi e servizi. Esempi di spese variabili sono i materiali diretti, le commissioni di vendita e le commissioni delle carte di credito.
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