Aborto, l’espulsione di un feto dall’utero prima che abbia raggiunto lo stadio di vitalità (negli esseri umani, di solito circa la 20a settimana di gestazione). Un aborto può avvenire spontaneamente, nel qual caso è chiamato anche aborto spontaneo, o può essere provocato di proposito, nel qual caso è spesso chiamato aborto indotto.
Gli aborti spontanei, o aborti spontanei, si verificano per molte ragioni, tra cui malattie, traumi, difetti genetici, o incompatibilità biochimica di madre e feto. Occasionalmente un feto muore nell’utero ma non viene espulso, una condizione chiamata aborto mancato.
Gli aborti indotti possono essere eseguiti per ragioni che rientrano in quattro categorie generali: preservare la vita o il benessere fisico o mentale della madre; prevenire il completamento di una gravidanza che è risultata da uno stupro o incesto; prevenire la nascita di un bambino con gravi deformità, deficienze mentali o anomalie genetiche; o prevenire una nascita per ragioni sociali o economiche (come l’estrema giovinezza della donna incinta o le risorse estremamente limitate del nucleo familiare). Secondo alcune definizioni, gli aborti eseguiti per preservare il benessere della donna o in casi di stupro o incesto sono aborti terapeutici, o giustificabili.
Esistono numerose tecniche mediche per eseguire aborti. Durante il primo trimestre (fino a circa 12 settimane dopo il concepimento), l’aspirazione endometriale, l’aspirazione o il curettage possono essere usati per rimuovere il contenuto dell’utero. Nell’aspirazione endometriale, un tubo sottile e flessibile viene inserito nel canale cervicale (il collo dell’utero) e poi succhia il rivestimento dell’utero (l’endometrio) per mezzo di una pompa elettrica.
Nella procedura correlata ma leggermente più onerosa nota come dilatazione ed evacuazione (chiamata anche curettage a suzione, o curettage a vuoto), il canale cervicale viene allargato dall’inserimento di una serie di dilatatori metallici mentre la paziente è sotto anestesia, dopo di che un tubo rigido di aspirazione viene inserito nell’utero per evacuarne il contenuto. Quando, al posto dell’aspirazione, viene usato un sottile strumento metallico chiamato curette per raschiare (piuttosto che aspirare) il contenuto dell’utero, la procedura è chiamata dilatazione e curettage. Se combinati con la dilatazione, sia l’evacuazione che il curettage possono essere usati fino alla 16a settimana di gravidanza.
Dalla 12a alla 19a settimana l’iniezione di una soluzione salina può essere usata per provocare contrazioni uterine; in alternativa, la somministrazione di prostaglandine per iniezione, supposta, o altri metodi può essere usata per indurre contrazioni, ma queste sostanze possono causare gravi effetti collaterali. L’isterotomia, la rimozione chirurgica del contenuto dell’utero, può essere usata durante il secondo trimestre o più tardi. In generale, più avanzata è la gravidanza, maggiore è il rischio per la donna di mortalità o di gravi complicazioni in seguito a un aborto.
Nella fine del XX secolo è stato scoperto un nuovo metodo di aborto indotto che utilizza il farmaco RU 486 (mifepristone), uno steroide artificiale che è strettamente legato all’ormone contraccettivo norethnidrone. La RU 486 funziona bloccando l’azione dell’ormone progesterone, che è necessario per sostenere lo sviluppo di un uovo fecondato. Quando viene ingerita entro poche settimane dal concepimento, la RU 486 innesca efficacemente il ciclo mestruale e fa uscire l’uovo fecondato dall’utero.
Se e in che misura l’aborto indotto debba essere permesso, incoraggiato o severamente represso è una questione sociale che ha diviso teologi, filosofi e legislatori per secoli. L’aborto era apparentemente un metodo comune e socialmente accettato di limitazione della famiglia nel mondo greco-romano. Sebbene i teologi cristiani abbiano condannato precocemente e con veemenza l’aborto, l’applicazione di severe sanzioni penali per scoraggiare la sua pratica divenne comune solo nel XIX secolo. Nel XX secolo tali sanzioni furono modificate in un modo o nell’altro in vari paesi, a cominciare dall’Unione Sovietica nel 1920, dai paesi scandinavi negli anni ’30 e dal Giappone e da vari paesi dell’Europa orientale negli anni ’50. In alcuni paesi l’indisponibilità di dispositivi di controllo delle nascite era un fattore di accettazione dell’aborto. Alla fine del 20° secolo la Cina ha usato l’aborto su larga scala come parte della sua politica di controllo della popolazione. All’inizio del XXI secolo alcune giurisdizioni con grandi popolazioni cattoliche, come il Portogallo e Città del Messico, hanno depenalizzato l’aborto nonostante la forte opposizione della chiesa, mentre altre, come il Nicaragua, hanno aumentato le restrizioni su di esso.
Un ampio movimento sociale per il rilassamento o l’eliminazione delle restrizioni sull’esecuzione degli aborti ha portato all’approvazione di una legislazione liberalizzata in diversi stati degli Stati Uniti durante gli anni ’60. La Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito in Roe v. Wade (1973) che la regolamentazione statale indebitamente restrittiva dell’aborto era incostituzionale, legalizzando di fatto l’aborto per qualsiasi motivo per le donne nei primi tre mesi di gravidanza. Un contromovimento per il ripristino di un controllo rigoroso sulle circostanze in cui l’aborto può essere permesso è presto sorto, e la questione si è impigliata nel conflitto sociale e politico. Nelle sentenze del 1989 e del 1992 una Corte Suprema più conservatrice ha sostenuto la legalità delle nuove restrizioni statali sull’aborto, anche se non si è dimostrata disposta a rovesciare la stessa Roe v. Wade. Nel 2007 la Corte ha anche sostenuto un divieto federale su un metodo di aborto raramente usato, noto come dilatazione ed evacuazione intatta.
Il dibattito pubblico sulla questione ha dimostrato le enormi difficoltà incontrate dalle istituzioni politiche nell’affrontare i complessi e ambigui problemi etici sollevati dalla questione dell’aborto. Gli oppositori dell’aborto, o dell’aborto per qualsiasi motivo che non sia quello di salvare la vita della madre, sostengono che non c’è alcuna base razionale per distinguere il feto da un neonato; ognuno è totalmente dipendente e potenzialmente un membro della società, e ognuno possiede un grado di umanità. I sostenitori della regolamentazione liberalizzata dell’aborto sostengono che solo la donna stessa, piuttosto che lo stato, ha il diritto di gestire la sua gravidanza e che l’alternativa all’aborto legale e controllato dal medico è l’aborto illegale e dimostrabilmente pericoloso, se non mortale.