Un’introduzione alla vita e alle opere di T. S. Eliot
Potremmo scrivere migliaia di parole come parte di una biografia di T. S. Eliot, ma invece ci limiteremo a un pezzo ragionevolmente breve che distilla tutti gli aspetti più interessanti della vita di Eliot in un post relativamente breve. Quella che segue, quindi, è una brevissima guida alla straordinaria vita di T. S. Eliot (1888-1965). Speriamo sia anche un interessante riassunto della sua vita. Per i seri studiosi di Eliot, questa breve biografia dovrebbe essere completata con una delle maggiori biografie della vita di Eliot – abbiamo alcuni suggerimenti su dove iniziare nella nostra sezione ‘ulteriori letture’ alla fine di questo articolo.
Vita precoce
Thomas Stearns Eliot nacque il 26 settembre 1888 a St Louis, Missouri. I suoi antenati avevano vissuto in America negli ultimi due secoli, da quando Andrew Elliott aveva lasciato East Coker nel Somerset per il Massachusetts nel 1660. (Elliott fu uno dei giuristi che processarono le “streghe” di Salem nel 1692, insieme a John Hathorne, trisavolo del romanziere americano Nathaniel Hawthorne). 
Eliot era anche imparentato con tre presidenti americani: John Adams, John Quincy Adams e Rutherford B. Hayes. La sua famiglia apparteneva all’aristocrazia del New England, il che significa che Eliot era un inglese per discendenza, e sarebbe diventato un inglese per emigrazione: si trasferì in Inghilterra nel 1914, e scambiò il suo passaporto americano con la cittadinanza britannica nel 1927.
Carriera in poesia
Dopo periodi di studio ad Harvard e poi a Oxford, Eliot entrò a far parte della scena letteraria londinese, dopo un incontro con Ezra Pound nel 1914. Pound sosterrà Eliot e promuoverà il suo lavoro – aiutò persino a pagare la pubblicazione del primo volume di poesie di Eliot, Prufrock and Other Observations, nel 1917.
La prima poesia di Eliot prese spunto da diverse fonti: dai simbolisti francesi, specialmente il franco-uruguaiano Jules Laforgue (1860-1887); dai drammaturghi elisabettiani e giacobini; e dai poeti metafisici del XVII secolo. Scriverà numerose conferenze e saggi sui drammaturghi e sui poeti metafisici in particolare. Nel 1919, in un influente saggio intitolato ‘Tradizione e il talento individuale’, si oppose fermamente alla nozione romantica di poesia come (nelle parole di Wordsworth) ‘lo spontaneo trabocco di sentimenti potenti’, vedendola invece come una ‘fuga dall’emozione’ e una ‘fuga dalla personalità’. Stava diventando associato ad altri poeti del tempo il cui lavoro sarebbe poi diventato noto come ‘modernista’ – Ezra Pound era un altro importante poeta modernista che era nato negli Stati Uniti ma si trasferì in Europa nella sua giovinezza.
The Waste Land
Il poema di riferimento di Eliot, che lo avrebbe portato ad un pubblico più ampio, fu The Waste Land, pubblicato nel 1922. (Per un breve documentario informativo sul poema di Eliot, che analizza The Waste Land in meno di quattro minuti, vedi questo video di Youtube). Ezra Pound agì come editore dell’opera, e tagliò molto del contenuto originale dalle prime bozze: il poema iniziò come qualcosa di circa 800-1.000 parole, ma la versione finale sarebbe stata poco più di 430 righe. La prima moglie di Eliot, Vivienne, che aveva sposato nel 1915, avrebbe anche aiutato a modificare il poema. La sua popolarità rese Eliot uno dei poeti più importanti della sua generazione. Molti hanno letto The Waste Land in chiave biografica, e lo stesso verdetto di T. S. Eliot (espresso alcuni anni dopo) fu che fosse semplicemente “il sollievo di una personale e del tutto insignificante lamentela contro la vita”; tuttavia, una tale visione del poema informata alla persona e alla biografia va contro la precedente teoria di Eliot dell’impersonalità poetica.
Conversione al cristianesimo e lavori successivi
La svolta avvenne nel 1927, quando T. S. Eliot si convertì al cattolicesimo anglosassone e scrisse, negli anni successivi, un lungo poema confessionale Ash-Wednesday (1930) e, più tardi, Four Quartets (1943), quest’ultimo poema talvolta considerato il suo vero capolavoro (ad esempio da Helen Gardner, in 
suo The Art of T. S. Eliot). Eliot avrebbe trascorso gran parte degli ultimi trenta e passa anni della sua vita facendo due cose: essere un intellettuale pubblico e cercare di scrivere versi-drammatici moderni. In quest’ultimo sforzo ebbe probabilmente maggior successo con la sua opera teatrale The Cocktail Party del 1950, sebbene alcuni lodino anche la sua opera precedente, The Family Reunion (1939). Anche la sua opera del 1935, Murder in the Cathedral, sull’omicidio dell’arcivescovo Thomas Becket nel 1170, fu molto apprezzata dal pubblico.
Personalità
Non possiamo coprire ogni aspetto della vita di Eliot in una biografia molto breve, ma vale la pena menzionare il suo lato più eccentrico. La vita di T. S. Eliot, e il carattere dell’uomo, è spesso dipinto come molto serio nelle varie biografie su di lui – ed è vero che Eliot può essere molto serio, intellettualmente impegnativo, e un po’ snob (si dice che considerasse la gente comune “termiti”), ma era più di questo. Per esempio, gli piaceva la narrativa poliziesca e scrisse un saggio su “Wilkie Collins e Dickens” (nei suoi Selected Essays). Nel 1927, recensì circa 24 romanzi polizieschi nella sua rivista personale, il Criterion. Uno dei trucchi delle feste di Eliot era quello di recitare a memoria lunghi passaggi di Sherlock Holmes. Anche se molti considerano Eliot uno snob culturale, i suoi gusti andavano ad entrambi gli estremi dello spettro culturale: quando Marie Lloyd, la celebre comica e star del music hall londinese della classe operaia, morì, Eliot scrisse di lei un glorioso necrologio.
Gli piacevano anche gli scherzi. Eliot andò a lavorare per la casa editrice Faber and Gwyer nel 1925, la ditta che di lì a poco sarebbe diventata Faber and Faber. Il nome di Eliot sarebbe diventato sinonimo della casa editrice per i successivi quarant’anni. Eliot era un professionista consumato nella ditta, e avrebbe aiutato a dare a una serie di poeti una pausa tanto necessaria (questi includono W. H. Auden e Ted Hughes, tra gli altri). Ma c’era anche un lato malizioso in lui. Una volta ha interrotto una riunione del consiglio di amministrazione della Faber il 4 luglio facendo esplodere un secchio di petardi tra le gambe del presidente. Come abbiamo rivelato nei nostri cinque fatti affascinanti su T. S. Eliot, Eliot era anche un grande fan di Groucho Marx; scrisse al comico una lettera da fan e teneva una sua foto sul muro.
Accuse di antisemitismo
T. S. Eliot era antisemita? Critici e biografi rimangono divisi sulla risposta, e le prove sembrano basarsi su riferimenti non proprio favorevoli agli ebrei in una manciata di poesie, in particolare “Gerontion”, “Burbank with a Baedeker: Bleistein with a Cigar’, e le prime bozze di The Waste Land (versi che Ezra Pound ha effettivamente tagliato – sorprendentemente, dato il vocale antisemitismo di Pound). C’è anche un controverso riferimento agli ‘ebrei liberi pensatori’ in un libro di conferenze americane di Eliot, After Strange Gods (1934) – un libro che Eliot lasciò cadere fuori stampa (e che rimane tale). Si veda T. S. Eliot and Prejudice di Ricks per una discussione dettagliata.
Vita successiva
La relazione di Eliot con Vivienne (che aveva sposato solo pochi mesi dopo il loro primo incontro nel 1915) cominciò a vacillare poco dopo il loro matrimonio. Si concluse nei primi anni ’30, quando lui si separò da lei (anche se non divorziarono mai). Vivienne sarebbe stata ricoverata in un manicomio nel 1938 e vi sarebbe morta nove anni dopo. Aveva 
diventato evidente per entrambi poco dopo il loro frettoloso matrimonio che non erano particolarmente compatibili. Vivienne soffriva di una serie di disturbi, tra cui problemi neurologici. Dopo la separazione da Vivienne, Eliot si ritirerà in una vita monacale di contemplazione religiosa e solitudine, anche se riaccenderà la sua amicizia con Emily Hale, un’amica della sua gioventù americana.
Il 1948 fu l’anno delle onorificenze per Eliot: a gennaio fu insignito dell’Ordine al Merito da Giorgio VI, e a novembre arrivò la notizia che gli sarebbe stato assegnato il Premio Nobel per la letteratura.
Vivienne morì alla fine degli anni ’40, ed Eliot sposò la sua segretaria, Valerie Fletcher, nel 1957. È appropriato, quasi poetico, che Eliot abbia sposato Valerie nella stessa chiesa londinese in cui Jules Laforgue, il poeta che per primo gli aveva mostrato come avrebbe potuto forgiare la propria voce poetica quasi cinquant’anni prima, aveva sposato una ragazza inglese nel 1886. L’anno seguente, nel 1958, la sua ultima opera teatrale, The Elder Statesman, fu messa in scena e pubblicata. Eliot morì nel 1965, all’età di 76 anni. Le sue ceneri furono sepolte nel cimitero della chiesa di San Michele a East Coker, il soggetto del secondo dei suoi Quattro Quartetti e il villaggio che i suoi antenati avevano lasciato nel XVII secolo quando erano partiti per il Nuovo Mondo. La vedova di Eliot, Valerie, sarebbe sopravvissuta fino al 2012, avendo agito, per la maggior parte dei cinquant’anni, come esecutore testamentario, editore e tutore devoto di Eliot.
Sono entrambi commemorati nella targa che segna l’ultimo luogo di riposo delle ceneri di Eliot. Opportunamente, la prima e l’ultima parola di “East Coker” sono anche iscritte sulla pietra: “Nel mio inizio è la mia fine”.
Se vi è piaciuta questa brevissima biografia di T. S. Eliot, potete trovare maggiori informazioni sulla vita di T. S. Eliot nelle ulteriori letture qui sotto, specialmente le biografie di Ackroyd e Gordon.
Immagini (dall’alto in basso): T. S. Eliot di Simon Fieldhouse, Wikimedia Commons; St. Michael’s Church, East Coker, Somerset, © Oliver Tearle, 2014; T. S. Eliot Memorial Plaque at East Coker, © Oliver Tearle, 2014.