1. Anche se il Mardi Gras tecnicamente si riferisce solo al Martedì Grasso, la stagione del Mardi Gras in realtà inizia con l’Epifania, una festa cristiana celebrata il 6 gennaio, altrimenti conosciuta come il Giorno dei Re Magi o il dodicesimo giorno di Natale. In Brasile e in molti altri paesi, questo periodo tra l’Epifania e il martedì grasso è conosciuto come Carnevale. Qualunque sia il nome che si preferisce usare, i bagordi del Mardi Gras durano fino alla mezzanotte di stasera, quando il Mercoledì delle Ceneri inaugura i 40 giorni di Quaresima.
2. Il Mardi Gras può o non può avere radici pagane.
Una teoria popolare sostiene che le origini del Mardi Gras si trovano in antiche celebrazioni pagane della primavera e della fertilità, come Saturnalia e Lupercalia. Alcuni esperti sostengono, tuttavia, che i festeggiamenti tipo Mardi Gras sono spuntati solo come risultato del disincentivo della Chiesa Cattolica al sesso e alla carne durante la Quaresima. I riformatori della Chiesa potrebbero aver contribuito a diffondere le voci pagane, dicono questi esperti, nella speranza di dissuadere l’edonismo pre quaresimale.
3. New Orleans non ha ospitato il primo Mardi Gras nordamericano.
Si ritiene che il Mardi Gras sia arrivato in Nord America il 3 marzo 1699, quando l’esploratore franco-canadese Pierre Le Moyne d’Iberville si accampò a circa 60 miglia lungo il fiume dal futuro sito di New Orleans. Sapendo che era il martedì grasso in Francia, Iberville chiamò il posto Point du Mardi Gras e tenne un piccolo gala. Alcuni anni dopo, i soldati e i coloni francesi banchettarono e indossarono maschere come parte dei festeggiamenti del Mardi Gras nella neonata città di Mobile (l’attuale Alabama). Ancora oggi, Mobile sostiene di avere la più antica celebrazione annuale del Mardi Gras negli Stati Uniti.
4. Il Mardi Gras di New Orleans è sopravvissuto ai primi tentativi di soppressione.
Il Mardi Gras è iniziato a New Orleans subito dopo la fondazione della città nel 1718. Gli spagnoli, che hanno governato la Big Easy dal 1762 al 1800, apparentemente hanno dato un giro di vite su certi rituali del Mardi Gras (anche se la documentazione di quel periodo è scarsa). Le autorità statunitensi fecero lo stesso dopo aver preso il controllo nel 1803, vietando sia i balli in maschera che i travestimenti pubblici. Tuttavia, alla fine accettarono l’esistenza del festival. La prima parata di strada del Mardi Gras registrata a New Orleans ebbe luogo nel 1837, quando la città si era già trasformata da una piccola località di provincia in una grande metropoli. Vent’anni dopo, sei uomini organizzarono una società segreta chiamata Mistick Krewe of Comus. Organizzando una parata con il tema “I Demoni Attori nel Paradiso Perduto di Milton”, insieme a un sontuoso gran ballo, Comus invertì il declino della popolarità del Mardi Gras e contribuì a stabilire New Orleans come suo chiaro epicentro negli Stati Uniti. Quest’anno, ci si aspetta più di 1 milione di visitatori.
5. Altre società segrete seguirono rapidamente l’esempio di Comus.
Nel 1872 il Krewe of Rex e i Knights of Momus cominciarono a pagare parate e balli per conto loro. Furono seguiti un decennio dopo dal Krewe of Proteus. Dato che queste prime società erano esclusivamente maschili e bianche, le donne e i neri formarono i propri gruppi, come Les Mysterieuses e lo Zulu Social Aid and Pleasure Club. Da allora sono proliferate decine di krew di tutti i tipi, compreso il Krewe Intergalattico di Chewbacchus, a tema fantascientifico, il cui nome è un ibrido tra il personaggio di “Star Wars” e il dio romano del vino. Nonostante abbia meno di tre anni, questo krewe ha convinto Peter Mayhew, l’attore che ha interpretato Chewbacca nei film, a partecipare alla sua parata il mese scorso in cima a un carro del Millennium Falcon e accanto a una mascotte chiamata Bar2D2.
6. Alcuni krewe hanno rifiutato l’integrazione razziale.
L’esclusione razziale non si è limitata al lontano passato. Nel 1992, dopo un acrimonioso dibattito, il consiglio comunale di New Orleans approvò un’ordinanza che proibiva ai krewes di discriminare sulla base della razza, della religione, dell’orientamento sessuale o dell’origine nazionale. Rex si impegnò a integrarsi immediatamente, ma Comus, Momus e Proteus scelsero di smettere di sfilare piuttosto che aprire le loro file ai neri. Comus non è ancora tornato sulle strade, Momus si è separato nei Cavalieri del Caos e Proteus è tornato nel 2000 dopo aver firmato l’impegno di non discriminazione.
7. Il Mardi Gras viene occasionalmente cancellato.
Da quando Comus ha inaugurato l’era moderna del Mardi Gras nel 1857, i festeggiamenti di New Orleans sono stati cancellati una dozzina di volte. La maggior parte di queste cancellazioni sono avvenute durante la guerra civile, la prima e la seconda guerra mondiale, anche se i festaioli sono rimasti a casa durante un’epidemia di febbre gialla del 1870. L’ultima volta che fu annullata completamente fu nel 1945. Una versione ridotta ha avuto luogo anche nel 2006, pochi mesi dopo che l’uragano Katrina aveva inondato la Costa del Golfo e ucciso oltre 1.800 persone.
8. Il Super Bowl ha interrotto il programma della parata del 2013.
New Orleans ha ospitato sia il Super Bowl che il Mardi Gras nel febbraio 2013, una combinazione potenzialmente travolgente che alcuni hanno chiamato “Super Gras”. In uno sforzo di controllo della folla, la città ha ampliato la sua stagione delle parate di 12 giorni in modo che nessuno avrebbe marciato il 3 febbraio, quando i San Francisco 49ers hanno combattuto i Baltimore Ravens. Anche il 28-31 gennaio e il 4-5 febbraio furono tenuti liberi dalle parate. In un simile tentativo di prevenire il caos, le parate ufficiali sono state bandite dalle strade strette e piene di turisti del quartiere francese della città fin dagli anni ’70.
9. La King Cake si mangia solo durante il Mardi Gras.
Disponibile solo durante la stagione del Mardi Gras, la king cake è tipicamente fatta con pasta brioche. Intrecciata e ricoperta di cannella, la pasta viene poi glassata con zucchero viola, verde e oro o ricoperta di glassa in quegli stessi colori del Mardi Gras. Ciò che distingue la king cake dagli altri dolci, tuttavia, è il piccolo bambino di plastica nascosto all’interno. Chi trova il bambino nella sua fetta deve comprare la prossima torta o forse ospitare la prossima festa.