5 volte i Browns hanno mancato il Super Bowl

La NFL chiuderà la sua centesima stagione domenica sera quando i Kansas City Chiefs e i San Francisco 49ers si incontreranno nel Super Bowl LIV.

Nonostante vantino otto campionati professionali – quattro nella All-America Football Conference e quattro nella NFL – i Cleveland Browns rimangono solo una delle quattro squadre attuali a non aver mai fatto un’apparizione nel gioco del titolo nell’era del Super Bowl. (Gli altri: Jacksonville Jaguars, Detroit Lions e Houston Texans.)

Questo non è per mancanza di tentativi, naturalmente, come i Browns sono venuti oh così vicino in cinque occasioni da quando il primo Super Bowl è stato giocato il 15 gennaio 1967.

Aspettando il kick off di stasera, diamo un’occhiata a quei giochi. (Grande shoutout all’inestimabile The Browns Bible di Jonathan Knight come risorsa.)

1968 NFL Championship Game

Non ci si aspettava che i Browns facessero un’apparizione nella partita per il titolo dopo la stagione 1968, ma una grande vittoria sui Dallas Cowboys 12-2 negli Eastern Conference Playoff preparò un incontro il 29 dicembre contro i Baltimore Colts al Cleveland Stadium.

I Browns avevano battuto i Colts in ottobre – l’unica sconfitta di Baltimore durante la stagione regolare – e i Colts si vendicarono di Cleveland con un 34-0.

La difesa di Cleveland diede 184 yards totali di corsa e Tom Matte ebbe tre touchdowns di corsa per i Colts, mentre l’attacco dei Browns gestì solo 173 yards totali, girò la palla tre volte e permise quattro sacks.

I Colts avrebbero perso contro i New York Jets nel Super Bowl III in uno dei più grandi sconvolgimenti del gioco.

1969 NFL Championship Game

I Browns tornarono alla partita per il titolo della lega la stagione successiva dopo aver eliminato ancora una volta i Dallas Cowboys nei playoff della Eastern Conference.

Cleveland andò al Metropolitan Stadium il 4 gennaio 1970, per affrontare i Minnesota Vikings in quella che sarebbe stata l’ultima partita del campionato NFL giocata con quel titolo. Le due squadre avevano giocato a novembre nello stesso stadio e i Vikings avevano superato i Browns, 51-3.

Ancora una volta nella partita per il titolo, Minnesota mise a segno un paio di touchdown negli otto minuti iniziali della partita e costruì un vantaggio di 24-0 all’intervallo. La difesa dei Browns permise 222 yard di corsa, e l’attacco di corsa di Minnesota fu così dominante che il quarterback Joe Kapp lanciò solo 13 passaggi nella giornata.

In attacco, i Browns girarono la palla tre volte ed evitarono uno shutout solo quando il quarterback Bill Nelsen colpì il wide receiver Gary Collins con un passaggio da tre yard per rendere il punteggio finale 27-7 in favore dei Vikings.

Minnesota avrebbe perso il Super Bowl IV contro i Kansas City Chiefs, che è attualmente l’ultimo titolo di Super Bowl nella storia della franchigia per i Chiefs.

1986 AFC Championship Game

I Browns sembravano finalmente pronti ad arrivare al Super Bowl dopo la stagione 1986 dopo aver terminato la stagione a 12-4 e guadagnato il vantaggio del campo di casa nei playoff AFC.

Cleveland aprì le marcature quando il quarterback Bernie Kosar colpì il running back Herman Fontenot con un passaggio da sei yard nel primo quarto. I Broncos alla fine combatterono per prendere un vantaggio di 13-10 verso il quarto quarto, preparando uno dei finali più memorabili nella storia della lega.

I Browns presero un vantaggio di 20-13 quando Kosar colpì il wide receiver Brian Brennan con un passaggio da 48 yard in touchdown a soli 5:43 rimanenti della partita. Le cose continuarono ad andare a favore di Cleveland sul successivo kickoff dopo che il ricevitore di Denver non riuscì a controllare la palla e fu placcato sulla sua stessa linea delle due yard.

Il quarterback di Denver John Elway aveva altre idee, tuttavia, e portò i Broncos su un drive di 15 giocate e 98 yard che culminò in un passaggio da cinque yard per il wide receiver Mark Jackson a 37 secondi dalla fine che mandò la partita ai supplementari.

I Browns ebbero la palla per primi nei supplementari, ma fecero tre falli. Elway prese il controllo e condusse i Broncos in un drive di 60 yard che terminò con un field goal da 33 yard di Rich Karlis. (Il field goal non era buono, nonostante quello che dissero gli ufficiali di gara; nessuno ci convincerà mai del contrario)

I Broncos avrebbero perso contro i New York Giants nel Super Bowl XXI.

1987 AFC Championship Game

Un anno dopo i Browns e i Broncos si incontrarono di nuovo, questa volta al Mile High Stadium di Denver.

La partita non avrebbe potuto iniziare peggio per i Browns, dato che Cleveland rovesciò la palla in ognuno dei suoi primi due possessi di gioco e i Broncos costruirono un vantaggio di 21-3 a metà tempo.

I Browns sono usciti sparando nel secondo tempo, tuttavia, e hanno segnato tre touchdown nel terzo quarto – su un passaggio da 18 yard al wide receiver Reggie Langhorne, un passaggio da 32 yard al running back Earnest Byner e una corsa da quattro yard di Byner – e sono andati nel quarto quarto quarto trailing di soli sette punti.

Cleveland pareggiò la partita a 31 quando il quarterback Bernie Kosar colpì il wide receiver Webster Slaughter con un passaggio da quattro yard a 11 minuti dalla fine della partita.

Dopo che il quarterback di Denver John Elway colpì Sammy Winder con un passaggio da 20 yard in touchdown per reclamare il leader, Kosar e l’attacco dei Browns presero il controllo sulla propria linea delle 24 yard. L’attacco guidò fino alla linea delle otto yard di Denver con poco più di un minuto rimanente e la possibilità di pareggiare la partita.

Ma su un’azione di pareggio, Byner fu privato della palla sulla linea delle due yard di Denver, i Broncos recuperarono e il sogno del Super Bowl era finito per i Browns per un altro anno.

I Broncos avrebbero perso contro i Washington Redskins nel Super Bowl XXII.

1989 AFC Championship Game

Per la terza volta in quattro anni, i Browns e i Broncos si sarebbero incontrati nella AFC Championship Game. Questa non fu una partita memorabile, tuttavia, poiché i Browns permisero al quarterback di Denver John Elway di passare per 385 yards e tre touchdowns in una vittoria 37-21.

I Broncos costruirono un vantaggio di 24-7 con meno di cinque minuti rimanenti nel terzo quarto, ma i Browns lottarono dietro un passaggio da touchdown di 10 yards del wide receiver Brian Brennan e una corsa da touchdown di un yard del running back Tim Minoa ma il vantaggio a soli tre punti verso il quarto quarto.

I Browns furono chiusi nel quarto quarto, tuttavia, e i Broncos chiusero la vittoria con un quarto quarto da 13 punti.

La partita fu l’ultima partita di playoff per Kosar con la divisa di Cleveland, e rimane ancora oggi l’ultima apparizione dei Browns nella conference championship game.

Denver avrebbe poi perso contro i San Francisco 49ers nel Super Bowl XXIV.