“Mony Mony” non significa nulla – letteralmente nulla. Alla fine degli anni ’60, Tommy James and the Shondells crearono il brano come una canzone da festa, con un’enfasi sul ritmo e poca attenzione al testo senza senso delle grida. “Mony” era una ragazza? “Mony” era un comando? Era un riferimento segreto? In realtà, niente di tutto ciò. Era l’acronimo della Mutual of New York Insurance Company (M-O-N-Y), la cui insegna luminosa diede a James l’idea per il titolo della hit del 1968.
Ma per William Michael Albert Broad – meglio conosciuto come Billy Idol – “Mony Mony” ha sempre significato sesso. Questo perché quando il giovane William aveva 14 anni, perse la sua verginità in un parco pubblico facendo un capitombolo con un partner più esperto. Ha ricordato nella sua autobiografia, Dancing With Myself: “Mentre ci davamo dentro, ‘Mony Mony’ di Tommy James and the Shondells stava suonando sulla radio a transistor di qualcuno lì vicino…”
Flash in avanti di circa un decennio, al 1981, dopo che Broad era diventato un membro della scena punk britannica, co-fondatore di un’associazione di artisti.K. punk, co-fondò un suo gruppo (Generation X) e prese il suo famoso moniker. Dopo lo scioglimento della sua band, Billy Idol si trasferì a New York City con l’obiettivo di iniziare una carriera da solista e assunse il manager dei Kiss Bill Aucoin. Il cantante, e la sua casa discografica Chrysalis, decisero che un EP avrebbe aiutato a presentare Idol come un artista a sé stante.
Una pubblicazione di quattro canzoni non era certo un’impresa ardua, soprattutto perché questa avrebbe intaccato due canzoni dell’ultimo album dei Generation X (una nuova registrazione di “Untouchables” e una versione di “Dancing With Myself” che non era nemmeno ri-registrata, solo remixata). A questo si aggiunge un nuovo originale (“Baby Talk”) e una cover. Anche se Idol ha suggerito anche “Shout”, il suo cuore era nell’aggiornare “Mony Mony.”
“Quella canzone ha sempre avuto un significato speciale per me. Amo il suo groove ripetitivo, oggi diremmo macchinoso. Mi prende davvero”, ha scritto nel 2014. Idol voleva fare una versione “che li avrebbe fatti ballare sui pavimenti dei club newyorkesi a tarda notte che avevo frequentato.”
Keith Forsey, che ha prodotto l’EP di debutto di Idol, Don’t Stop, ha anche pensato che “Mony Mony” fosse degna di un rifacimento dance-rock anni ’80. I due hanno lavorato con il chitarrista Asley Otten, il bassista Mick Smiley e il batterista dei Quiet Riot Frankie Banali per farlo bene – aggiungendo sfumature di soul con alcune coriste. Idol ha dato un’interpretazione al volo del testo originale di James (non che le parole avessero comunque importanza), aggiungendo il “ride your pony” per far rima con la frase del titolo in alcune parti. Idol e gli amici registrarono tutta Don’t Stop a Los Angeles in un giorno.
Quando “Mony Mony” fu pubblicato come secondo singolo di Idol nell’81, il cantante e tutti quelli coinvolti furono delusi dalla mancanza di successo radiofonico (anche se arrivò a poca distanza dalla Hot 100 di Billboard). La Chrysalis e Idol diedero parte del rifiuto al posizionamento dell’immagine punk-rock dei capelli a spillo di Idol sulla copertina del singolo.
Ma dopo che il look (e il ghigno) di Idol furono abbracciati da MTV e lui ottenne grandi successi con “White Wedding”, “Rebel Yell” e “Eyes Without a Face”, fu deciso che il 1987 era il momento giusto per riproporre alle masse la versione della star della pepita di Tommy James. Dopo tutto, Idol aveva continuato a suonare “Mony Mony” in concerto e alcune stazioni radio intraprendenti avevano fatto girare il singolo dell’81 quando l’Idolmania aveva raggiunto la febbre a metà degli anni ’80.
Ma invece di ripubblicare una registrazione di sei anni fa di una canzone che era stata pubblicata quasi due decenni prima, Idol e compagnia fecero uscire una nuova versione “live” di “Mony Mony”, completa del collaboratore di lunga data Steve Stevens alla chitarra glam. Il singolo uscì nell’ottobre dell’87, più o meno nello stesso periodo in cui la raccolta di successi remixati Vital Idol arrivò nei negozi americani (anche se conteneva il “Downtown Mix” del brano, e non la rielaborazione dal vivo).
Tra lo slancio della carriera di Idol, un video patinato con il carismatico cantante che strappava il palco e l’irresistibile natura cantautorale della canzone, “Mony Mony” divenne il primo – e unico – successo di Billy Idol. Il singolo dal vivo raggiunse la vetta della Billboard Hot 100 il 21 novembre 1987. Curiosamente, nel farlo, “Mony Mony” ha spinto fuori un’altra cover di un vecchio successo di Tommy James. Fino ad allora, la versione teenybopper di Tiffany di “I Think We’re Alone Now” aveva trascorso un paio di settimane al numero 1.
Per lo stesso periodo in cui la sua versione di “Mony Mony” stava esplodendo, Idol notò che una strana e – apparentemente – spontanea pratica aveva preso piede ai suoi concerti. Tra una strofa e l’altra della canzone, i membri della folla cantavano frasi specifiche e lascive. Anche se Idol si è divertito con la partecipazione della folla, solo più tardi ha scoperto come sono iniziati i canti.
“Ho sentito che è iniziato in quelle confraternite, negli anni ’80”, ha detto Idol all’emittente canadese Alan Cross, che è diventato ossessionato da questo “meme intercontinentale”. “Si è laureato nelle discoteche e poi è andato avanti da lì. E poi è arrivato ai nostri spettacoli dal vivo. … Era un po’ selvaggio in realtà. Non aveva niente a che vedere con noi. È fantastico, in un certo senso.”
Non solo sono diventati un appuntamento fisso agli show di Idol, ma anche quando “Mony Mony” veniva suonata dai DJ nei club o nei balli. La natura volgare dei canti ha portato “Mony Mony” ad un’ondata di divieti nei balli delle scuole superiori alla fine degli anni ’80, nonostante la mancanza di contenuti espliciti nella registrazione vera e propria.
Questi “altri testi” hanno resistito ai concerti di Idol. Non solo la folla sembra conoscere le loro parti, ma subito dopo aver ottenuto una hit numero 1, Idol ha iniziato a cantarne alcune parti quando esegue “Mony Mony”. Decenni dopo, il canto continua. Forse, ricorda ancora a Billy quel giorno nel parco, la radio a transistor e un incontro particolarmente formativo quando aveva 14 anni.