L’enigma 23 può essere visto in:
- il libro di Robert Anton Wilson e Robert Shea, The Illuminatus! Trilogy (ivi chiamato il “Fenomeno 23/17”)
- Wilson’s Cosmic Trigger I: The Final Secret of the Illuminati (ivi chiamato “la Legge dei Cinque” o “l’Enigma 23”)
- il contributo di Arthur Koestler a The Challenge of Chance: A Mass Experiment in Telepathy and Its Unexpected Outcome (1973)
- Principia Discordia
Il testo intitolato Principia Discordia sostiene che “Tutte le cose accadono in cinque, o sono divisibili per o sono multipli di cinque, o sono in qualche modo direttamente o indirettamente appropriate al 5” – questo è indicato come la Legge dei Cinque. L’enigma del 23 è considerato un corollario della Legge del Cinque perché 2 + 3 = 5.
In queste opere, il 23 è considerato fortunato, sfortunato, sinistro, strano, sacro alla dea Eris, o sacro agli dei empi del Mito di Cthulhu.
L’enigma del 23 può essere visto come un esempio di apofenia, bias di selezione e bias di conferma. Nelle interviste, Wilson ha riconosciuto la natura auto-realizzante dell’enigma del 23, implicando che il vero valore della Legge dei Cinque e dell’enigma del 23 è nella loro dimostrazione della capacità della mente di percepire la “verità” in quasi ogni cosa.
Quando si inizia a cercare qualcosa si tende a trovarla. Non sarebbe come Simon Newcomb, il grande astronomo, che scrisse una prova matematica che il volo più pesante dell’aria era impossibile e la pubblicò un giorno prima del decollo dei fratelli Wright. Sto parlando di persone che hanno trovato un modello in natura e hanno scritto diversi articoli scientifici e lo hanno fatto accettare da gran parte della comunità scientifica prima che fosse generalmente concordato che non esisteva un tale modello, era solo una percezione selettiva.”
Nella trilogia di Illuminatus! Wilson esprime lo stesso punto di vista, dicendo che si può trovare un significato numerologico in qualsiasi cosa, purché si abbia “sufficiente intelligenza”.