Dalla fondazione al 1956
Joseph Schenck della 20th Century Pictures e Darryl F. Zanuck lasciarono la United Artists per una disputa sulle azioni, e iniziarono le trattative per la fusione con il management della Fox Film, in difficoltà finanziaria, sotto il presidente Sidney Kent.
Spyros Skouras, allora manager dei teatri della Fox West Coast, aiutò a far sì che ciò avvenisse (e in seguito divenne presidente della nuova società). La compagnia era in difficoltà da quando il fondatore William Fox aveva perso il controllo della società nel 1930.
Fox Film Corporation e Twentieth Century Pictures si fusero nel 1935. Inizialmente, sul New York Times si ipotizzò che la nuova società fusa si sarebbe chiamata Fox-Twentieth Century Pictures. La nuova società, Twentieth Century-Fox Film Corporation, iniziò a operare il 31 maggio 1935. Kent rimase nella compagnia, unendosi a Schenck e Zanuck. Zanuck sostituì Winfield Sheehan come capo della produzione della società.
La società istituì una scuola speciale di formazione. Lynn Bari, Patricia Farr e Anne Nagel furono tra le 14 giovani donne “lanciate sul sentiero della celebrità cinematografica” il 6 agosto 1935, quando ciascuna ricevette un contratto di sei mesi con la 20th Century-Fox dopo aver passato 18 mesi nella scuola. I contratti includevano un’opzione dello studio per un rinnovo fino a sette anni.
Per molti anni, la 20th Century-Fox sostenne di essere stata fondata nel 1915, l’anno di fondazione della Fox Film. Per esempio, ha segnato il 1945 come suo 30° anniversario. Tuttavia, negli ultimi anni ha rivendicato la fusione del 1935 come sua fondazione, anche se la maggior parte degli storici del cinema concorda sul fatto che sia stata fondata nel 1915. I film della compagnia mantennero il logo del riflettore della 20th Century Pictures sui titoli di testa e sulla fanfara di apertura, ma con il nome cambiato in 20th Century-Fox.
Dopo che la fusione fu completata, Zanuck ingaggiò giovani attori per aiutare a portare la 20th Century-Fox: Tyrone Power, Linda Darnell, Carmen Miranda, Don Ameche, Henry Fonda, Gene Tierney, Sonja Henie e Betty Grable. La 20th Century-Fox assunse anche Alice Faye e Shirley Temple, che apparvero in diversi film importanti per lo studio negli anni ’30.
L’aumento delle presenze durante la seconda guerra mondiale aiutò la 20th Century-Fox a superare la RKO e la Metro-Goldwyn-Mayer per diventare il terzo studio cinematografico più redditizio. Nel 1941, Zanuck fu nominato tenente colonnello nei Signal Corps degli Stati Uniti e assegnato alla supervisione della produzione dei film di addestramento dell’esercito americano. Il suo socio, William Goetz, lo sostituì alla 20th Century-Fox.
Nel 1942, Spyros Skouras successe a Kent come presidente dello studio. Durante gli anni successivi, con film come Wilson (1944), The Razor’s Edge (1946), Boomerang, Gentleman’s Agreement (entrambi 1947), The Snake Pit (1948) e Pinky (1949), Zanuck si fece una reputazione per film provocatori e per adulti. La 20th Century-Fox si specializzò anche in adattamenti di libri di successo come Leave Her to Heaven (1945) di Ben Ames Williams, con Gene Tierney, che fu il film della 20th Century-Fox di maggior incasso degli anni ’40. Lo studio produsse anche versioni cinematografiche di musical di Broadway, compresi i film di Rodgers e Hammerstein, a cominciare dalla versione musicale di State Fair (1945), l’unica opera che la società scrisse appositamente per i film.
Dopo la guerra, il pubblico si allontanò lentamente con l’avvento della televisione. La 20th Century-Fox mantenne i suoi teatri fino a un “divorzio” imposto dal tribunale; furono scorporati come Fox National Theaters nel 1953. Quell’anno, con l’affluenza alla metà del livello del 1946, la 20th Century-Fox scommise su un processo non provato. Notando che le due sensazioni cinematografiche del 1952 erano state Cinerama, che richiedeva tre proiettori per riempire uno schermo curvo gigante, e “Natural Vision” 3D, che otteneva i suoi effetti di profondità richiedendo l’uso di occhiali polarizzati, la 20th Century-Fox ipotecò il suo studio per comprare i diritti di un sistema di proiezione anamorfico francese che dava una leggera illusione di profondità senza occhiali. Il presidente Spyros Skouras trovò un accordo con l’inventore Henri Chrétien, lasciando gli altri studi cinematografici a mani vuote, e nel 1953 introdusse il CinemaScope nel rivoluzionario film dello studio The Robe.
Zanuck annunciò nel febbraio 1953 che d’ora in poi tutti i film della 20th Century-Fox sarebbero stati realizzati in CinemaScope. Per convincere i proprietari dei cinema a installare questo nuovo processo, la 20th Century-Fox accettò di aiutare a pagare i costi di conversione (circa 25.000 dollari per schermo); e per assicurare un prodotto sufficiente, la 20th Century-Fox diede accesso al CinemaScope a qualsiasi studio rivale che avesse scelto di usarlo. Vedendo gli incassi dei primi due film CinemaScope, The Robe e How to Marry a Millionaire (sempre del 1953), Warner Bros, MGM, Universal-International), Columbia Pictures e Disney adottarono rapidamente il processo. Nel 1956, la 20th Century-Fox ingaggiò Robert Lippert per fondare una compagnia sussidiaria, la Regal Pictures, in seguito Associated Producers Incorporated, per girare film di serie B in CinemaScope (ma con il “marchio” RegalScope). La 20th Century-Fox produsse nuovi musical utilizzando il processo CinemaScope, tra cui Carousel e The King and I (entrambi del 1956).
Il CinemaScope portò una breve ripresa delle presenze, ma dal 1956 i numeri iniziarono di nuovo a scendere. Quell’anno Darryl Zanuck annunciò le sue dimissioni da capo della produzione. Zanuck si trasferì a Parigi, stabilendosi come produttore indipendente, essendo raramente negli Stati Uniti per molti anni.
Produzione e problemi finanziari
Il successore di Zanuck, il produttore Buddy Adler, morì un anno dopo. Il presidente Spyros Skouras portò una serie di dirigenti di produzione, ma nessuno ebbe il successo di Zanuck. All’inizio degli anni ’60, la 20th Century-Fox era nei guai. Una nuova versione di Cleopatra (1963) iniziò la produzione nel 1959 con Joan Collins come protagonista. Come espediente pubblicitario, il produttore Walter Wanger offrì 1 milione di dollari a Elizabeth Taylor se avesse voluto recitare; lei accettò e i costi per Cleopatra iniziarono a salire. La storia d’amore di Richard Burton sul set con la Taylor stava circondando i media. Tuttavia, le preferenze egoistiche di Skouras e l’inesperta microgestione della produzione del film non fecero nulla per accelerare la produzione di Cleopatra.
Nel frattempo, un altro remake – del successo di Cary Grant My Favorite Wife (1940) – fu messo in produzione in tutta fretta nel tentativo di ottenere un rapido profitto per aiutare la 20th Century-Fox a rimanere a galla. La commedia romantica intitolata Something’s Got to Give accoppiava Marilyn Monroe, la star più bancabile della 20th Century-Fox degli anni ’50, con Dean Martin e il regista George Cukor. La problematica Monroe causava ritardi su base giornaliera, e il film precipitò rapidamente in una costosa debacle. Mentre il budget di Cleopatra superava i 10 milioni di dollari, costando alla fine circa 40 milioni di dollari, la 20th Century-Fox vendette il suo lotto posteriore (ora il sito di Century City) alla Alcoa nel 1961 per raccogliere fondi. Dopo diverse settimane di riscrittura della sceneggiatura del film della Monroe e pochissimi progressi, dovuti principalmente ai metodi di ripresa del regista George Cukor, oltre alla sinusite cronica della Monroe, la Monroe fu licenziata da Something’s Got to Give e due mesi dopo fu trovata morta. Secondo i documenti della 20th Century-Fox, fu riassunta nel giro di poche settimane per un contratto di due film per un totale di 1 milione di dollari, 500.000 dollari per finire Something’s Got to Give (più un bonus al completamento), e altri 500.000 dollari per What a Way to Go. L’attacco di polmonite di Elizabeth Taylor e la copertura mediatica dell’affare Burton permisero a Skouras di fare da capro espiatorio alle due star per tutti i contrattempi della produzione, il che contribuì a far guadagnare alla Taylor, professionista di lunga data dell’industria, una nuova reputazione dirompente. Le sfide sul set di Cleopatra continuarono dal 1960 al 1962, anche se tre dirigenti della 20th Century-Fox andarono a Roma nel giugno 1962 per licenziarla. Appresero che il regista Joseph L. Mankiewicz aveva girato fuori sequenza e aveva fatto solo gli interni, così la 20th Century-Fox fu costretta a concedere alla Taylor ancora diverse settimane di riprese. Nel frattempo, durante quell’estate del 1962, la Fox rilasciò quasi tutte le sue star a contratto per compensare i costi crescenti, compresa Jayne Mansfield.
Con pochi film in programma, Skouras voleva affrettare l’uscita del film epico di Zanuck The Longest Day (1962), un accurato resoconto dell’invasione alleata della Normandia il 6 giugno 1944, con un enorme cast internazionale, come altra fonte di denaro veloce. Questo offese Zanuck, ancora il maggiore azionista della 20th Century-Fox, per il quale The Longest Day era un lavoro d’amore che desiderava ardentemente produrre da molti anni. Dopo che fu chiaro che Something’s Got to Give non avrebbe potuto progredire senza la Monroe come protagonista (Martin si era rifiutato di lavorare con chiunque altro), Skouras decise infine che rifare il suo contratto era inevitabile. Ma giorni prima che le riprese riprendessero, fu trovata morta nella sua casa di Los Angeles e il film riprese come Move Over, Darling, con Doris Day e James Garner come protagonisti. Uscito nel 1963, il film fu un successo. Le scene incompiute di Something’s Got to Give furono accantonate per quasi 40 anni. Invece di essere distribuito in fretta e furia come se fosse un film di serie B, The Longest Day fu prodotto con cura e amore sotto la supervisione di Zanuck. Alla successiva riunione del consiglio di amministrazione, Zanuck parlò per otto ore, convincendo i direttori che Skouras stava gestendo male la compagnia e che lui era l’unico possibile successore. Zanuck fu insediato come presidente e poi nominò suo figlio Richard Zanuck come presidente. Questo nuovo gruppo dirigente si impadronì di Cleopatra e si affrettò a completarlo, chiuse lo studio, licenziò l’intero staff per risparmiare denaro, eliminò il Movietone Newsreel (i cui archivi sono ora di proprietà della Fox News), e fece una serie di film economici e popolari che restaurarono la 20th Century-Fox come uno studio importante. La grazia salvifica per le fortune dello studio venne dall’enorme successo di The Sound of Music (1965), un adattamento cinematografico costoso e ben prodotto dell’acclamato musical di Broadway di Rodgers e Hammerstein, che divenne un successo significativo al botteghino e vinse cinque premi Oscar, tra cui miglior regista (Robert Wise) e miglior film dell’anno.
20th Century-Fox ebbe anche due grandi successi fantascientifici nel decennio: Fantastic Voyage (1966) e l’originale Planet of the Apes (1968), con Charlton Heston, Kim Hunter e Roddy McDowall. Fantastic Voyage fu l’ultimo film realizzato in CinemaScope; lo studio aveva mantenuto il formato mentre le lenti Panavision venivano utilizzate altrove.
Zanuck rimase come presidente fino al 1971, ma ci furono diversi flop costosi nei suoi ultimi anni, con il risultato che la 20th Century-Fox registrò perdite dal 1969 al 1971. Dopo la sua rimozione, e dopo un periodo incerto, un nuovo management riportò la 20th Century-Fox in salute. Sotto il presidente Gordon T. Stulberg e il capo della produzione Alan Ladd, Jr. i film della 20th Century-Fox si collegarono al pubblico moderno. Stulberg usò i profitti per acquisire proprietà in località turistiche, imbottigliatori di bibite, teatri australiani e altre proprietà nel tentativo di diversificare abbastanza da compensare il ciclo di boom-or-bust del cinema.
Preannunciando un modello di produzione cinematografica ancora da venire, alla fine del 1973 la 20th Century-Fox unì le forze con la Warner Bros. per co-produrre The Towering Inferno (1974), un blockbuster d’azione con tutte le stelle del produttore Irwin Allen. Entrambi gli studios si ritrovarono a possedere i diritti dei libri sui grattacieli in fiamme. Allen insistette per un incontro con i capi di entrambi gli studios, e annunciò che siccome la 20th Century-Fox era già in testa con le loro proprietà, sarebbe stato un suicidio di carriera avere film concorrenti. Fu così che il primo accordo di joint-venture tra studios fu raggiunto. Col senno di poi, mentre oggi può essere un luogo comune, negli anni ’70 era un’idea rischiosa, ma rivoluzionaria, che pagò profumatamente ai botteghini nazionali e internazionali di tutto il mondo.
Il successo della 20th Century-Fox raggiunse nuove vette sostenendo il film più redditizio realizzato fino a quel momento, Star Wars (1977). Il successo senza precedenti del film portò a sostanziali guadagni finanziari: da un minimo di 6 dollari nel giugno 1976, il prezzo delle azioni quadruplicò fino a quasi 27 dollari dopo l’uscita di Star Wars; le entrate del 1976 di 195 milioni di dollari salirono a 301 milioni di dollari nel 1977.
Marvin Davis e Rupert Murdoch
Con la stabilità finanziaria arrivarono nuovi proprietari, quando la 20th Century-Fox fu venduta per 720 milioni di dollari l’8 giugno 1981 agli investitori Marc Rich e Marvin Davis. I beni della 20th Century-Fox includevano il Pebble Beach Golf Links, l’Aspen Skiing Company e una proprietà di Century City sulla quale Davis costruì e vendette due volte il Fox Plaza.
Nel 1984, Rich era diventato un fuggitivo dalla giustizia, essendo fuggito in Svizzera dopo essere stato accusato dai procuratori federali degli Stati Uniti di evasione fiscale, racket e commercio illegale con l’Iran durante la crisi degli ostaggi. I beni di Rich sono stati congelati dalle autorità statunitensi. Nel 1984 Marvin Davis comprò la quota del 50% di Marc Rich nella 20th Century-Fox Film Corporation per una somma non rivelata, che si dice sia di 116 milioni di dollari. Davis vendette questa partecipazione alla News Corporation di Rupert Murdoch per 250 milioni di dollari nel marzo 1985. Davis in seguito si tirò indietro da un accordo con Murdoch per acquistare le stazioni televisive Metromedia di John Kluge. Murdoch andò avanti da solo e comprò le stazioni, e più tardi comprò la quota rimanente di Davis nella 20th Century Fox per 325 milioni di dollari. Dal 1985, il trattino fu tranquillamente eliminato dal marchio, con la 20th Century-Fox che divenne 20th Century Fox.
Per ottenere l’approvazione della FCC per l’acquisto da parte della 20th Century-Fox delle partecipazioni televisive di Metromedia, un tempo le stazioni del network DuMont, da tempo scomparso, Murdoch dovette diventare un cittadino americano. Lo fece nel 1985, e nel 1986 la nuova Fox Broadcasting Company andò in onda. Nel corso dei successivi 20 anni il gruppo di reti e stazioni di proprietà si espanse fino a diventare estremamente redditizio per la News Corp.
La compagnia formò la sua divisione Fox Family Films nel 1994 per incrementare la produzione dello studio e si occupò di film d’animazione. Nel febbraio 1998, dopo il successo di Anastasia, la Fox Family Films cambiò il suo nome in Fox Animation Studios e abbandonò la sua produzione live action che sarebbe stata ripresa da altre unità di produzione.
Dal gennaio 2000, questa società è il distributore internazionale delle uscite MGM/UA. Negli anni ’80, la 20th Century Fox – attraverso una joint venture con la CBS chiamata CBS/Fox Video – aveva distribuito alcuni film UA in video; così la UA ha chiuso il cerchio passando alla 20th Century Fox per la distribuzione video. La 20th Century Fox fa anche soldi distribuendo film per piccole compagnie cinematografiche indipendenti.
Alla fine del 2006, la Fox Atomic è stata avviata sotto il capo della Fox Searchlight Peter Rice e il COO John Hegeman come una divisione di produzione gemella sotto la Fox Filmed Entertainment. All’inizio del 2008, l’unità di marketing della Atomic è stata trasferita alla Fox Searchlight e alla 20th Century Fox, quando Hegeman si è trasferito alla New Regency Productions. Debbie Liebling divenne presidente. Dopo due successi mediocri e dopo aver fallito con altri film, l’unità è stata chiusa nell’aprile 2009. I restanti film della Atomic in produzione e post-produzione sono stati trasferiti alla 20th Century Fox e alla Fox Spotlight con Liebling a supervisionarli.
Nel 2008, la 20th Century Fox ha annunciato una filiale asiatica, Fox STAR Studios, una joint venture con STAR TV, anch’essa di proprietà della News Corporation. È stato riferito che Fox STAR avrebbe iniziato producendo film per il mercato di Bollywood, per poi espandersi a diversi mercati asiatici. Nel 2008, la 20th Century Fox ha iniziato la Fox International Productions.
Chernin Entertainment è stata fondata da Peter Chernin dopo che si è dimesso da presidente della società madre della 20th Century Fox, News Corp. nel 2009. L’accordo quinquennale della Chernin Entertainment per il film e la televisione è stato firmato con la 20th Century Fox e la 20th Century Fox TV nel 2009.
Nell’agosto 2012, la 20th Century Fox ha firmato un accordo quinquennale con la DreamWorks Animation per distribuire nei mercati nazionali e internazionali. Tuttavia, l’accordo non includeva i diritti di distribuzione dei film già usciti, che la DreamWorks Animation ha acquisito dalla Paramount Pictures più tardi nel 2014. L’accordo di Fox con DreamWorks Animation è terminato il 2 giugno 2017 con Captain Underpants: The First Epic Movie, con la Universal Pictures che ha rilevato l’accordo di distribuzione con la DreamWorks Animation a causa dell’acquisizione della DreamWorks Animation da parte della NBCUniversal il 22 agosto 2016, a partire dal 22 febbraio 2019 con l’uscita di How to Train Your Dragon: The Hidden World.
21° Century Fox era
Nel 2012, Rupert Murdoch ha annunciato che News Corp. sarebbe stata divisa in due società orientate all’editoria e ai media: una nuova News Corporation, e 21st Century Fox, che gestiva il Fox Entertainment Group e la 20th Century Fox. Murdoch ha considerato il nome della nuova società un modo per mantenere il patrimonio della 20th Century Fox.
Fox Stage Productions è stata costituita nel giugno 2013. Nell’agosto 2013, la 20CF ha iniziato una joint venture teatrale con un trio di produttori, sia cinematografici che teatrali, Kevin McCollum, John Davis e Tom McGrath.
Nel settembre 2017, Locksmith Animation ha formato un accordo di produzione pluriennale con la 20th Century Fox, che distribuirà i film di Locksmith, con Locksmith che mira a rilasciare un film ogni 12-18 mesi. L’accordo doveva rafforzare la produzione della Blue Sky e sostituire la perdita della distribuzione dei film della DreamWorks Animation.
Technoprops, una società di VFX che ha lavorato su Avatar e Il libro della giungla, è stata acquistata nell’aprile 2017 per operare come Fox VFX Lab. Il fondatore di Technoprops, Glenn Derry, avrebbe continuato a gestire l’azienda come vice presidente degli effetti visivi, riferendo a John Kilkenny, presidente VFX.
Il 30 ottobre 2017, Vanessa Morrison è stata nominata presidente di una nuova divisione creata dalla 20th Century Fox, Fox Family, riferendo al presidente & CEO e vice presidente della 20th Century Fox. La divisione famiglia svilupperà film che si rivolgono agli spettatori più giovani e ai loro genitori, sia film d’animazione che film con elementi di azione dal vivo. Inoltre, la divisione supervisionerebbe l’attività televisiva animata per famiglie dello studio, che produce speciali televisivi basati su proprietà cinematografiche esistenti, e supervisionerebbe l’adattamento cinematografico dei suoi show televisivi. Per sostituire Morrision alla Fox Animation, Andrea Miloro e Robert Baird sono stati nominati co-presidenti della 20th Century Fox Animation.
20th Century Fox ha emesso un avviso di inadempienza per quanto riguarda il suo accordo di licenza per il parco a tema 20th Century Fox World in costruzione in Malesia da Genting Malaysia Bhd. Nel novembre 2018 Genting Malaysia ha intentato una causa in risposta e ha incluso la prossima genitrice The Walt Disney Company.
L’era Disney e la ridenominazione degli studi
Il 14 dicembre 2017, The Walt Disney Company ha annunciato l’intenzione di acquistare la maggior parte dei beni della 21st Century Fox, compresa la 20th Century Fox, per 52,4 miliardi di dollari. Dopo un’offerta di Comcast (società madre di NBCUniversal) per 65 miliardi di dollari, Disney ha fatto una controfferta di 71,3 miliardi di dollari. Il 19 luglio 2018, Comcast ha abbandonato l’offerta per 21st Century Fox a favore di Sky plc e Sky UK. Otto giorni dopo, gli azionisti di Disney e 21st Century Fox hanno approvato la fusione tra le due società. Anche se l’accordo è stato completato il 20 marzo 2019, la 20th Century Fox non aveva intenzione di trasferirsi ai Walt Disney Studios di Burbank. Avrebbe mantenuto la sua sede a Century City nel Fox Studio Lot, che è attualmente affittato a Disney da Fox Corporation, per sette anni. Varie unità sono state spostate da sotto 20th Century Fox all’acquisizione e mesi.
Il 17 gennaio 2020, Disney ha rinominato lo studio come 20th Century Studios (legalmente, 20th Century Studios, Inc.), che è servito per evitare la confusione del marchio con la Fox Corporation. Simile ad altre unità cinematografiche Disney, la distribuzione dei film 20th Century è ora gestito da Walt Disney Studios Motion Pictures, mentre Searchlight Pictures gestisce la propria unità di distribuzione autonoma. Il primo film distribuito dalla Disney con il nuovo nome dello studio è stato The Call of the Wild.
Nel gennaio 2020, il presidente di produzione Emma Watts si è dimesso dalla società. Il 12 marzo 2020, Steve Asbell è stato nominato presidente, produzione di 20th Century Studios, mentre Morrison è stato nominato presidente, streaming, Walt Disney Studios Motion Picture Production per supervisionare lo sviluppo e la produzione live action di Disney Live Action e 20th Century Studios per Disney+. Philip Steuer guiderà ora la produzione fisica e post-produzione, così come i VFX, come presidente della produzione dei Walt Disney Studios Motion Picture Production. Randi Hiller guiderà il casting come executive vp casting, supervisionando sia Disney Live Action che 20th Century Studios. Steuer ha servito come executive vp physical production per i Walt Disney Studios dal 2015, e Hiller ha guidato il casting per i Walt Disney Studios dal 2011. Entrambi riporteranno due volte ad Asbell e Bailey.