Il corpo umano è una cosa incredibile. Per ognuno di noi, è l’oggetto più intimo che conosciamo. Eppure la maggior parte di noi non ne sa abbastanza: le sue caratteristiche, funzioni, stranezze e misteri. La nostra serie The Body esplora l’anatomia umana, parte per parte. Pensatela come una mini enciclopedia digitale con una dose di wow.
Sotto la vostra pelle, e più in profondità nel vostro corpo, corrono reti di vene. Queste strutture sottili, simili a tubi, sono una parte essenziale del sistema circolatorio, che distribuisce sangue e nutrienti in tutto il corpo. Ciò che Thomas E. Eidson, un flebologo (specialista in malattie delle vene) presso Atlas Vein Care ad Arlington, Texas, trova più convincente circa le vene è “come assolutamente intricato e fragile il sistema circolatorio può sembrare e ancora allo stesso tempo essere così resiliente e adattivo.”
1. Le vene sono uno dei tre tipi di vasi sanguigni.
Tre tipi di vasi sanguigni costituiscono il sistema circolatorio umano: arterie, vene e capillari. Tutti e tre questi vasi trasportano sangue, ossigeno, nutrienti e ormoni agli organi e alle cellule. Mentre le arterie trasportano il sangue ossigenato dal cuore ai tessuti del corpo, le vene trasportano il sangue impoverito di ossigeno dai tessuti di nuovo al cuore, e infatti hanno valvole speciali che le aiutano a raggiungere questo flusso direzionale. I capillari sono minuscoli vasi sanguigni che collegano le arterie alle vene e permettono ai nutrienti nel sangue di diffondersi nei tessuti del corpo.
2. UNA SINGOLA VENA È COMPOSTA DA TRE STRATI.
Le vene, piccole come sono, sono composte da tre strati. Secondo Eidson, questi strati sono conosciuti come tunica avventizia, tunica media e tunica intima. La tunica avventizia è il duro strato esterno delle arterie e delle vene ed è fatta principalmente di tessuti connettivi. Lo strato intermedio, la tunica media, è tutto muscolo liscio e fibre elastiche. Questo strato è più sottile nelle vene che nelle arterie. Lo strato più interno, la tunica intima, entra in contatto diretto con il sangue mentre scorre attraverso la vena. Questa struttura è composta da cellule lisce e ha un centro cavo noto come lume.
3. I NOSTRI CORPI CONTENGONO FINO A 100.000 MILIONI DI VASI SANGUE.
Tutte le arterie, vene e capillari di un bambino umano, allungate da un capo all’altro, sono stimate per avvolgere la Terra circa 2,5 volte (l’equivalente di circa 60.000 miglia). La quantità di vasi sanguigni in un adulto umano circonderebbe il nostro pianeta quattro volte, pari a 100.000 miglia, secondo Eidson.
4. I CAPILLARI SONO PIÙ PICCOLI DELLA LARGHEZZA DI UN CAPELLO UMANO.
I capillari sono minuscoli – nel loro più piccolo, sono meno di un terzo dello spessore di un capello umano. Ma per metterlo davvero in prospettiva, si consideri che quando i globuli rossi scorrono attraverso i capillari, ” devono attraversarli una cellula alla volta in una linea singola”, dice Eidson.
5. I FISICI HANNO ERRATO IL SISTEMA CIRCOLATORIO FINO AL 17° SECOLO.
“I medici hanno seguito un modello errato del sistema circolatorio proposto dal medico e filosofo greco Galeno di Pergamo da circa il 2° secolo CE fino al 1600,” dice Eidson. Secondo un articolo del Journal of Thrombosis and Haemostasis, Galeno pensava che ci fossero due sistemi: uno in cui il fegato, non il cuore, produceva sangue che veniva distribuito nel corpo in modo centrifugo, e un altro in cui le arterie portavano aria dai polmoni e più sangue ai tessuti. “Il sangue non era visto circolare, ma piuttosto rifluire lentamente”, ha scritto l’autore W.C. Aird. Questo atteggiamento prevalse fino al 1628, quando il medico inglese William Harvey descrisse correttamente il sistema circolatorio e la funzione del cuore.
6. IL CORPO PUÒ FORMARE NUOVI VASI QUANDO UNO È BLOCCATO.
Eidson dice che il corpo può formare nuovi vasi sanguigni se un percorso viene bloccato, un processo chiamato angiogenesi o neovascolarizzazione. Sul lato positivo, questo è il processo con cui le ferite di carne guariscono, attirando nutrienti e ossigeno dai capillari sani più vicini al sito di quelli che sono danneggiati; questo non è troppo difficile dato quanto numerosi sono i capillari nel corpo. Sul lato negativo, questo stesso processo può portare alla neovascolarizzazione corneale, in cui nuovi vasi sanguigni invadono la cornea dal limbus, una parte dell’occhio dove la cornea incontra la sclera, la parte bianca dell’occhio. I vasi sanguigni in più possono causare infiammazioni e cicatrici della cornea, e persino provocare la cecità.
7. UN MEDICO HA ESEGUITO UN ESPERIMENTO PIONIERISTICO SUI VASI NEL BRACCIO – IL PROPRIO.
Il medico tedesco Werner Forssmann eseguì un cateterismo cardiaco su se stesso nel 1929. In questa procedura, un tubo sottile chiamato catetere viene inserito in uno dei grandi vasi sanguigni del braccio che porta al cuore. La comunità medica dell’epoca credeva che studiare il cuore fosse poco ortodosso, ma Forssmann era determinato a dimostrare che si sbagliavano. Se la procedura avesse avuto successo, Forssmann sarebbe stato in grado di dimostrare che un catetere poteva valutare la pressione nell’organo e il buon funzionamento del cuore.
Fece un’incisione all’interno del suo gomito sinistro e infilò il tubo sottile nel suo cuore e fece fare una radiografia a un tecnico per dimostrare che la penetrazione era riuscita. Poi ha rimosso con calma il catetere dal suo braccio senza effetti collaterali. Ora, “è una procedura eseguita negli Stati Uniti circa 1 milione di volte all’anno”, dice Eidson. Forssmann vinse anche il premio Nobel per la medicina nel 1956, zittendo i suoi detrattori.
8. LE VENE FORTI SONO ESSENZIALI PER UN CORPO FORTE.
Le vene riportano il sangue impoverito di ossigeno al cuore contro la forza di gravità. “Se le vene sono troppo deboli – una condizione chiamata insufficienza venosa – il sangue può accumularsi nelle gambe e nella pelle causando gonfiore, dolore, scolorimento e ferite”, dice Albert Malvehy, uno specialista venoso e linfatico e sonografo flebologico a Delray Beach, Florida. L’insufficienza venosa cronica è più comune nelle persone che sono obese, incinte o che hanno una storia familiare del problema. Può anche essere causata da un’alta pressione sanguigna nelle vene delle gambe, come risultato di stare seduti o in piedi per lunghi periodi; non abbastanza esercizio, fumo, o trombosi venosa profonda (coaguli di sangue). A seconda della gravità, i trattamenti possono andare dai farmaci alla chirurgia.
9. LE VENE VARICOSE SONO CAUSATE DA VALVOLE DANNEGGIATE.
Quando le valvole venose sono danneggiate, il sangue può fluire nella direzione sbagliata e portare a vene allungate e sporgenti, Gregory P. Kezele, il direttore medico di Vein Clinics of Cleveland, dice a Mental Floss. Le vene varicose, che possono variare nel colore da violaceo a neutro, appaiono contorte e nodose e possono essere sollevate sulla superficie della pelle. (Non confonderle con le vene di ragno, che sono ammassi di vene bluastre o rossastre vicino alla superficie della pelle che assomigliano a ragnatele, da cui il nome). Condizioni come la gravidanza, l’obesità e la predisposizione genetica possono causarle. Una volta che le vene varicose appaiono – di solito sulle gambe – richiedono una procedura medica per sbarazzarsi di loro.
Le vene sono una parte critica della normale circolazione nel corpo, quindi le vene varicose possono essere più di un semplice problema cosmetico. “Possono essere un segno di un problema di circolazione più profondo”, dice Malvehy. “Le persone con vene varicose, dolore alle gambe, sindrome delle gambe senza riposo, ferite alle gambe e gonfiore alle gambe dovrebbero essere controllate da uno specialista delle vene.”
Una persona su cinque ha una malattia delle vene. Fino a 10 anni fa, c’erano pochi trattamenti da offrire a chi soffre di vene varicose, tranne la chirurgia di stripping, in cui le vene problematiche vengono rimosse. Malvehy dice che nell’ultimo decennio, “c’è stata una rivoluzione nel trattamento, tale che quasi tutti i problemi di vena possono essere trattati in ufficio senza tempi morti.”
Un trattamento comune è la scleroterapia, in cui una soluzione liquida viene forzata nella vena rigonfiamento per fermare il flusso di sangue. La vena alla fine si trasformerà in tessuto cicatriziale e svanirà, anche se potrebbero essere necessari trattamenti successivi.
Un altro trattamento è l’ablazione termica, eseguita utilizzando la guida a ultrasuoni. Kezele spiega che un medico inserirà un piccolo catetere nelle vene malate, che poi fornirà calore; il calore chiuderà il flusso di sangue alle vene problematiche e migliorerà la circolazione mentre il sangue viene deviato nelle vene sane.
10. UNA VECCHIA DISPOSIZIONE DELLA MALATTIA VENOSA APPARVE IN UNA SCULTURA DEL 340 A.C.
Secondo Kezele, la prima rappresentazione della malattia venosa appare su una tavoletta greca risalente al IV secolo a.C. L’incisione, dal santuario di Amynos, mostra un uomo che stringe una gigantesca gamba disincarnata con una vena rigonfia. Kezele suggerisce sul suo sito web che “mostra il funzionario greco Lisimachide che dedica una gamba finta che soffre di una vena varicosa ad Amynos”, un eroe ateniese venerato come guaritore.
11. LE VENE POTREBBERO “SPUNTARE” QUANDO TI ESERCIZI.
Ci sono un sacco di teorie sul perché gli atleti hanno spesso vene grandi, corposamente sporgenti, visibili sulle loro braccia o gambe dopo che si allenano. L’aspetto “ropy” è del tutto normale e temporaneo. Scrivendo in Scientific American, professore di fisiologia Mark A. W. Andrews ha detto che una probabile causa di vene sporgenti è la pressione sanguigna arteriosa durante l’esercizio. Il sangue che altrimenti sarebbe a riposo nei capillari è costretto dalla pressione nel muscolo circostante. Questo processo, chiamato filtrazione, fa gonfiare i muscoli, che spinge le vene vicine più vicino alla superficie della pelle in modo che assumano un aspetto sporgente. Il processo è più evidente negli atleti e nei body builder con pochissimo grasso sottocutaneo.