Dieci fatti sul ruolo vitale della città di Harpers Ferry nella guerra civile americana.
Fatto #1: George Washington stabilì un’armeria e un arsenale ad Harpers Ferry nel 1794.
Nel 1794, George Washington, allora un ricco proprietario, visitò Harpers Ferry. Impressionato dalla sua posizione alla confluenza dei fiumi Potomac e Shenandoah e dalla bellezza naturale della città che Thomas Jefferson aveva proclamato “degna di un viaggio attraverso l’Atlantico”, Washington scelse la città come sede di un nuovo arsenale nazionale. Entro il 1796, l’arsenale fu istituito, e le officine meccaniche e le fabbriche di fucili portarono l’industria a Harpers Ferry. Di fronte al suo boom industriale, la popolazione della città crebbe mentre i commercianti del Nord, i meccanici e i lavoratori immigrati inondavano la piccola città della Virginia occidentale. Negli anni 1850, Harpers Ferry emerse come un importante centro di trasporto nell’est con la costruzione del Chesapeake and Ohio Canal e della Baltimore and Ohio Railroad.
Fatto #2: L’abolizionista radicale John Brown fece irruzione nell’arsenale di Harpers Ferry nell’ottobre 1859.
Conosciuto per l’omicidio dei proprietari di schiavi nel “Bleeding Kansas”, nel 1859 John Brown decise che avrebbe liberato gli schiavi in Virginia istigando una rivolta che si sarebbe diffusa in tutto lo stato schiavista. Per iniziare la sua rivolta degli schiavi, Brown pianificò di catturare l’arsenale di Harpers Ferry e usare la sua scorta di armi per armare i suoi seguaci. La notte del 16 ottobre 1859, Brown e una compagnia di 21 uomini, compresi i suoi figli, occuparono l’arsenale.
Il raid di Brown, tuttavia, era destinato a fallire fin dall’inizio. Privi di munizioni adeguate per le sue armi e incapaci di reclutare schiavi che si unissero alla sua ribellione, Brown e i suoi uomini rimasero intrappolati nell’arsenale mentre le milizie della Virginia e del Maryland circondavano il suo “forte”. Dopo aver sentito che il famigerato “Ossawatomie” Brown aveva piani per una rivolta degli schiavi in Virginia, il presidente James Buchanan ordinò una compagnia di 90 marines, guidata dal colonnello Robert E. Lee e assistita dal capitano J.E.B. Stuart, per sedare la ribellione. Arrivati a Harpers Ferry, Lee ordinò ai marines di prendere d’assalto il forte, salvare i pochi ostaggi che Brown aveva preso durante la notte (uno dei quali era un parente del presidente George Washington) e catturare Brown e i suoi uomini. Brown, gravemente ferito nella lotta, fu impiccato la mattina del 2 dicembre, scatenando una scintilla in tutto il paese. Per gli abolizionisti del Nord, Brown era un martire della causa; ma per i sudisti, John Brown era un simbolo dell’aggressione del nord e delle speranze del nord di distruggere lo stile di vita del sud.
Fatto n. 3: il giorno dopo la secessione della Virginia dall’Unione, i soldati federali bruciarono l’arsenale di Harpers Ferry.
Quando la Virginia votò per secedere dall’Unione il 17 aprile 1861, lo storico arsenale di Harpers Ferry divenne immediatamente un obiettivo. L’ex governatore della Virginia Henry A. Wise, lo stesso governatore che aveva impiccato John Brown per aver portato avanti simili progetti sull’arsenale, organizzò un piano per occupare la preziosa armeria. Sapendo che nessun fornitore di armi a sud della linea Mason-Dixon poteva eguagliare la produzione o la qualità di Harpers Ferry, Wise sperava di sollevare la milizia per prendere l’arsenale prima che il governo federale organizzasse abbastanza truppe per tenerlo. Mentre le bande della milizia della Virginia iniziarono a radunarsi a non più di quattro miglia di distanza, un ufficiale federale di stanza a Harpers Ferry, il tenente Roger Jones, mandò una parola angosciata a Washington che l’armeria era in pericolo e che sarebbero state necessarie migliaia di truppe per difenderla. Quando fu chiaro che Washington stava ignorando la sua richiesta, Jones prese in mano la situazione. Alle 10 di sera del 18 aprile, Jones e i suoi uomini diedero fuoco all’arsenale, distruggendo oltre 15.000 moschetti e combustibili nell’edificio principale dell’armeria, per poi ritirarsi attraverso il ponte sul Potomac. I suoi sforzi furono in gran parte vani, tuttavia, poiché l’arsenale fu solo moderatamente danneggiato. Con oltre 4.000 armi da fuoco ancora utilizzabili e molti macchinari che potevano essere recuperati, gli elementi superstiti dell’armeria furono spediti a sud verso Richmond e Fayetteville, North Carolina.
Fatto #4: Nonostante la sua importanza strategica, Harpers Ferry era una posizione militare indifendibile.
Harpers Ferry era un incubo strategico; sebbene fosse facile da attaccare, era quasi impossibile da difendere. Circondata su tutti i lati dalle ripide alture di Bolivar Heights, Maryland Heights e Loudoun Heights, una difesa efficace della città richiedeva che le alture di oltre mille piedi che sovrastavano Harpers Ferry fossero dotate di artiglieria. Annidata molto al di sotto delle montagne, la bassa elevazione della città stessa, che portò i soldati appostati lì durante la guerra civile a descriverla come un “buco puzzolente dimenticato da Dio”, lasciò Harpers Ferry aperta agli attacchi senza molte speranze di difesa.
Fatto #5: Tra il 1861 e il 1865, Harpers Ferry passò di mano quattordici volte.
Dall’inizio della guerra civile fino a quando le forze dell’Unione rioccuparono definitivamente la città l’8 luglio 1864, Harpers Ferry passò di mano quattordici volte. Durante i periodi in cui sfuggì al controllo dell’uno o dell’altro esercito, gli abitanti di Harpers Ferry rimasero soggetti a frequenti missioni di ricognizione e incursioni di guerriglieri. Anche se nessuna battaglia importante fu combattuta ad Harpers Ferry dopo l’attacco di Stonewall Jackson alla guarnigione nel 1862, alla fine della guerra civile la città fu devastata da ripetuti tentativi sia delle forze dell’Unione che di quelle confederate di controllare il vitale nodo di trasporto. Poco dopo la guerra, il residente di Harpers Ferry Jessie E. Johnson ha parlato all’instabilità di Harpers Ferry, scrivendo che “Quando l’esercito dell’Unione è venuto ha chiamato i cittadini Ribelli – quando i Confederati sono venuti li hanno chiamati Yankees”.
Fatto n. 6: la più grande resa delle forze degli Stati Uniti durante la Guerra Civile ebbe luogo ad Harpers Ferry.
Anche se la quantità di soldati morti e feriti fu relativamente bassa dopo la battaglia di Harpers Ferry, la battaglia del 1862 portò ad un numero impressionante di prigionieri federali – la più grande resa di soldati degli Stati Uniti durante la Guerra Civile. Quando la guarnigione federale si arrese il 15 settembre 1862, i quasi 12.400 soldati dell’Unione che erano stati di stanza nella guarnigione divennero prigionieri confederati. Dopo essere stati liberati dal gen. A.P. Hill, molti di questi prigionieri furono fatti marciare verso Camp Parole vicino ad Annapolis per aspettare il loro scambio con prigionieri confederati.
Fatto n. 7: durante la guerra civile, Harpers Ferry divenne un importante campo dell’esercito dell’Unione, sede del quartier generale e base logistica di rifornimento.
Camp Hill, situato su un dolce pendio sopra la città di Harpers Ferry, era stato usato come accampamento dell’esercito degli Stati Uniti alla fine del XVIII secolo, e da allora era stato popolato con ampie dimore riservate agli ufficiali dell’armeria. Quando scoppiò la guerra civile, però, questi palazzi furono immediatamente convertiti in quartieri generali e ospedali; Camp Hill divenne nuovamente un campo dell’esercito. Nella primavera del 1861, l’esercito confederato occupò il campo, ma lo abbandonò rapidamente per ordine del comandante della guarnigione, il generale Joseph E. Johnston. Poco dopo, fu occupato dai fanti del 2° Massachusetts. Essendo stata fortificata sia dalle truppe dell’Unione che da quelle confederate e naturalmente protetta da ripide rive, Camp Hill servì una posizione difensiva naturale che aiutò le truppe dell’Unione durante l’attacco di Stonewall Jackson a Harpers Ferry nel settembre 1862. Anche se la guarnigione si arrese dopo l’attacco di Jackson, il 24 settembre, nove giorni dopo la battaglia, l’Armata del Potomac marciò verso Harpers Ferry e piantò le sue tende ancora una volta su Camp Hill e sulle vicine Bolivar Heights, dove rimase immobile fino a novembre. Più tardi, durante la Campagna Shenandoah del gen. Philip Sheridan, “Little Phil” fece il suo quartier generale in una casa a Camp Hill.
Fatto n. 8: la chiesa cattolica romana di St. Peter a Harpers Ferry sventolò una bandiera inglese per evitare la distruzione durante il conflitto.
Durante la guerra civile, il reverendo della chiesa cattolica romana di St. Peter, padre Michael Costello, evitò di danneggiare la chiesa durante i ripetuti bombardamenti dell’artiglieria e le contese per la città facendo sventolare una bandiera britannica sopra la chiesa. Nonostante i danni debilitanti subiti da altri edifici nelle vicinanze durante la battaglia di Harpers Ferry e i ripetuti bombardamenti dell’artiglieria nelle estati del 1863 e 1864, St. Peter rimase illesa a causa della sua presunta appartenenza britannica. Essendo rimasta intatta durante la guerra, St. Peter’s fu spesso usata come ospedale di fortuna, e Costello continuò ad amministrare i sacramenti e a tenere funzioni durante tutta la guerra. San Pietro rimase l’unica chiesa nella città di Harpers Ferry, devastata dalla guerra, che non fu gravemente danneggiata o distrutta dalle forze nordiste o sudiste.
Fatto n. 9: una caverna appena fuori Harper’s Ferry servì come nascondiglio per i guerriglieri confederati durante la guerra.
Nel novembre del 1864, nel bel mezzo della campagna del Gen. Philip Sheridan nella Shenandoah Valley, gli uomini di Sheridan rimasero perplessi di fronte all’abilità del ranger partigiano confederato Col. John Singleton Mosby di evitare il rilevamento e la cattura scomparendo dai suoi inseguitori. Mentre era alla ricerca di guerriglieri, un cavalleggero federale fece accidentalmente una scoperta scioccante appena fuori Harpers Ferry quando cadde attraverso una botola nel pavimento di un edificio bruciato e abbandonato. Sotto la botola c’era un tunnel che portava ad una scala nel sottosuolo. Tornando con un gruppo di esploratori, i federali scesero la scala in una caverna che stimarono essere abbastanza grande da contenere trecento cavalli. C’era solo un’apertura nella stanza, uno spazio così stretto che solo un cavallo alla volta poteva entrare, e solo dopo aver guadato un metro d’acqua. L’entrata era coperta da cespugli e rocce, ed era segnata da un’alta scogliera per indicare il nascondiglio. La stanza, capirono rapidamente, apparteneva al Col. Mosby e alla sua banda di ranger, permettendo loro di sfuggire alla cattura da parte delle forze federali.
Fatto #10: Il Civil War Trust ha salvato centinaia di acri di terra Harpers Ferry.
Harpers Ferry oggi è rimasto notevolmente ben conservato. Il National Park Service ha conservato la maggior parte del campo di battaglia di Harpers Ferry, ma ci sono ancora pezzi significativi del campo di battaglia che rimangono minacciati dallo sviluppo. Nel 2002, il Civil War Trust ha salvato con successo 325 acri di terreno in pericolo ad Harpers Ferry, e nel 2013 ha salvato un tratto essenziale del campo di battaglia su Bolivar Heights.