Pensi che i Dire Wolves siano al cento per cento di fantasia? Non sai niente, Jon Snow. George R.R. Martin può avere un’immaginazione epica, ma non ha inventato completamente queste creature di Game of Thrones. I potenti canini che oggi chiamiamo “lupi terribili” (Canis dirus) hanno, infatti, pattugliato il Nord America durante l’ultima era glaciale della Terra. E anche se sarebbero stati nanizzati dalle loro controparti a Westeros, i predatori preistorici erano ancora abbastanza formidabili da spaventare a morte qualsiasi Lannister.
1. Erano più muscolosi dei lupi grigi di oggi…
Come dice il luogo comune, i lupi crudeli non erano grassi, solo con le ossa grandi. Pur essendo circa la stessa lunghezza del lupo grigio, C. dirus superava il suo cugino moderno (Canis lupus) in peso di circa il 25 per cento, il che significa che i membri della specie estinta pesavano da qualche parte tra 125 e 175 libbre. Le ossa del lupo Dire erano complessivamente più larghe e collegate a muscoli grandi e invidiabili. Per contro, il tozzo C. dirus probabilmente non era superveloce, come evidenziato dalle sue gambe proporzionalmente più corte.
2. … E anche i loro morsi erano più potenti.
Il paleontologo François Therrien ha calcolato che i lupi terribili potevano mordere con il 129% della forza disponibile per i loro cugini del 21° secolo. Eppure, a suo parere, le mascelle di un altro carnivoro estinto da tempo avrebbero fatto sembrare entrambi relativamente sdentati. Therrien stima che anche il morso più forte dei Dire Wolf era solo il 69% della forza di quelli inflitti dal leone americano (Panthera atrox), scomparso 11.000 anni fa.
3. I Dire Wolves avevano un gusto per i cavalli.
Questi mammiferi ungulati costituivano la maggior parte della dieta di un dire wolf, come rivelato dalle analisi dei denti. Ma bisonti, mastodonti, cammelli antichi e bradipi giganti di terra erano anche disponibili, se i lupi avevano voglia di scuotere un po’ le cose.
4. La Brea Tar Pits di SoCal è una miniera d’oro dei Dire Wolf.
Dimentica Winterfell: se vuoi vedere dei lupi terribili, vai nel sud della California. Un’impressionante vetrina all’interno del Page Museum alle fosse di catrame di La Brea ospita quasi 400 teschi di Canis dirus. E questa è solo la punta dell’iceberg – finora, le fosse stesse hanno prodotto più di 200.000 esemplari di lupi. Come hanno fatto così tanti a morire nello stesso posto? Passa al prossimo articolo.
5. I Dire Wolves coesistevano con i Saber-Toothed Cats.
Poche creature preistoriche sono più iconiche della magnifica bestia conosciuta scientificamente come Smilodon fatalis. Dopo i lupi, i gatti dai denti a sciabola sono il secondo mammifero più comunemente trovato alle fosse di catrame di La Brea, dove sono state scoperte migliaia di loro ossa. In totale, circa il 90% dei fossili di mammiferi di La Brea appartengono a carnivori di qualche tipo. Questo perché, per diversi millenni, queste fosse hanno funzionato come una trappola per predatori.
Il processo era abbastanza semplice: Quando un erbivoro rimaneva incastrato nel catrame, i carnivori affamati accorrevano, per poi subire un destino identico. Man mano che i cadaveri si accumulavano, sempre più carnivori venivano attirati, dando luogo a un record fossile locale che rappresenta in modo sproporzionato la loro popolazione.
6. Per gli standard canini, i lupi grigi non erano particolarmente brillanti.
I lupi grigi potevano essere più forti, ma, in virtù del fatto di avere un cervello più grande, i lupi grigi sono probabilmente più intelligenti.
7. La specie vagava dal Canada alla Bolivia.
Prima di scomparire 10.000 anni fa, C. dirus deve essere stato uno spettacolo comune nell’emisfero occidentale.
8. Alcuni scienziati pensano che si siano originariamente evoluti in Sud America.
C’è stato un certo dibattito su quale continente abbia dato origine per primo al dire wolf. Mentre la maggior parte dei paleontologi pensa che la creatura si sia evoluta sul suolo nordamericano e si sia diffusa verso sud, è possibile anche lo scenario opposto. Ma poiché i resti sono molto più comuni sopra l’equatore, e i fossili di un probabile antenato chiamato Canis armbusteri si trovano esclusivamente all’interno dei confini degli Stati Uniti, la prima teoria è molto più popolare.
9. Gli esemplari di 12.000 anni fa hanno rotto meno denti di quelli di 15.000 anni fa.
Quando la concorrenza si prosciuga, il raccolto diventa migliore. È stato suggerito che i lupi terribili dovevano confrontarsi con più predatori rivali 15.000 anni fa che in seguito. Questo li costringeva a scavare carcasse che erano già state spogliate della roba buona ogni volta che altri cacciatori scacciavano le loro prede vive. Poiché il rosicchiamento delle ossa dopo i pasti può davvero prendere un pedaggio sui denti, C. dirus allora soffriva di dolori dentali diffusi. Ma teoricamente, come i loro concorrenti hanno iniziato a morire, i lupi dire sono stati lasciati con più uccisioni, cadaveri più carnosi, e più sani chompers.
10. Un’organizzazione sta cercando di allevare dei finti lupi.
Il vero animale è scomparso da tempo, ma potremmo ancora essere in grado di creare delle controfigure piuttosto convincenti. Dal 1988, l’American Altisan Breeder’s Association ha combinato varie razze di cani “al fine di riportare l’aspetto del grande lupo preistorico Dire Wolf”. I cuccioli risultanti sono stati descritti come calmi, arruffati e “distintamente lupeschi”. Ma attenzione: un cucciolo vi costerà 3000 dollari, e c’è una notevole lista d’attesa. Il lato positivo è che avrete un sacco di tempo per scegliere il nome, anche se noi ci appelliamo a “Ghost”.