1. Prima di invadere il Messico, gli Stati Uniti cercarono di comprare alcuni dei suoi territori.
Nel tardo 1845, il presidente James K. Polk inviò il diplomatico John Slidell in una missione segreta in Messico. Slidell fu incaricato di risolvere un disaccordo di lunga data sul confine tra i due paesi, ma fu anche autorizzato ad offrire ai messicani fino a 25 milioni di dollari per i loro territori nel Nuovo Messico e in California.
Quando i messicani si rifiutarono di considerare l’offerta, Polk alzò la posta in gioco ordinando 4.000 truppe sotto Zachary Taylor per occupare le terre tra il fiume Nueces e il Rio Grande, una regione che il Messico rivendicava come proprio territorio. Il Messico rispose inviando truppe nella zona contesa e il 25 aprile 1846 la sua cavalleria attaccò una pattuglia di dragoni americani. Gli oppositori di Polk avrebbero poi sostenuto che il presidente aveva spinto i messicani a combattere.
Nonostante ciò, il 13 maggio 1846 il Congresso votò per dichiarare guerra al Messico con un margine schiacciante.
2. La guerra segnò il debutto in combattimento di diversi futuri generali della Guerra Civile.
Oltre ai futuri presidenti Zachary Taylor e Franklin Pierce, la forza degli Stati Uniti in Messico includeva molti ufficiali che in seguito si sono fatti un nome sui campi di battaglia della Guerra Civile.
I generali dell’Unione Ulysses S. Grant, George Meade e George McClellan servirono tutti, così come molti dei loro avversari confederati come Robert E. Lee, Stonewall Jackson e George Pickett. Lee, allora capitano del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, uscì dalla guerra da eroe dopo aver esplorato i passi che permisero agli americani di superare i messicani nelle battaglie di Cerro Gordo e Contreras.
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3. Santa Anna usò la guerra per reclamare il potere in Messico.
La maggior parte degli americani considerava Antonio Lopez de Santa Anna un nemico mortale per le sue azioni nella battaglia di Alamo del 1836, ma il carismatico generale tornò al potere durante la guerra messicano-americana grazie ad un sorprendente alleato: James K. Polk.
Santa Anna languiva a Cuba quando iniziò la guerra, dopo essere stata cacciata in esilio dopo un periodo come dittatore del Messico. Nell’agosto del 1846 convinse l’amministrazione Polk che avrebbe negoziato una pace favorevole se gli fosse stato permesso di tornare a casa attraverso un blocco navale americano. Polk prese il generale in parola, ma poco dopo aver messo piede sul suolo messicano, Santa Anna fece il doppio gioco con gli americani e organizzò delle truppe per combattere l’invasione. Oltre a reclamare la presidenza, continuò a guidare i messicani durante quasi tutte le principali battaglie della guerra.
4. Abraham Lincoln fu uno dei critici più severi della guerra.
L’invasione del Messico fu uno dei primi conflitti statunitensi a generare un diffuso movimento contro la guerra. Gli oppositori politici etichettarono la “guerra del signor Polk” come una spudorata presa di terra, mentre gli abolizionisti la consideravano un piano per aggiungere altri stati schiavisti all’Unione. Tra i critici più importanti c’era la matricola del congresso dell’Illinois Abraham Lincoln, che nel 1847 prese la parola alla Camera e presentò una serie di risoluzioni chiedendo di conoscere l’ubicazione del “punto di terra” dove ebbe luogo la prima scaramuccia della guerra.
Lincoln sostenne che la battaglia era stata provocata in terra messicana, e bollò Polk come un vile cercatore di “gloria militare”. Le cosiddette “Risoluzioni Spot” contribuirono a mettere Lincoln sulla mappa come politico, ma danneggiarono anche la sua reputazione con i suoi elettori pro-guerra. Un giornale dell’Illinois lo bollò addirittura come “il Benedict Arnold del nostro distretto”
5. Includeva il primo grande attacco anfibio dell’esercito americano.
La fase più significativa della guerra messicano-americana iniziò nel marzo 1847, quando il generale Winfield Scott invase la città messicana di Veracruz dal mare. In quella che è stata la più grande operazione anfibia americana fino alla seconda guerra mondiale, la Marina ha utilizzato barche da surf appositamente costruite per traghettare più di 10.000 truppe statunitensi sulla spiaggia in sole cinque ore. Gli sbarchi furono per lo più incontrastati dalla guarnigione in inferiorità numerica della città, che in seguito si arrese dopo un bombardamento di artiglieria e un assedio di 20 giorni. Avendo assicurato Veracruz, l’esercito di Scott lanciò la spinta finale della guerra: una marcia di sei mesi e 265 miglia di combattimento verso le “Sale di Montezuma” a Città del Messico.
6. Una banda di cattolici irlandesi disertò gli Stati Uniti e combatté per il Messico.
Una delle unità più famose della guerra fu il Battaglione di San Patrizio, un gruppo di soldati statunitensi che disertarono l’esercito e si unirono al Messico. Il gruppo di 200 uomini era composto per lo più da cattolici irlandesi e altri immigrati che non sopportavano il pregiudizio dei protestanti negli Stati Uniti.
Sotto la guida di un irlandese di nome John Riley, i “San Patricios” disertarono e divennero la forza di artiglieria d’elite di Santa Anna. Servirono con distinzione nelle battaglie di Buena Vista e Cerro Gordo, ma la maggior parte della loro unità fu poi uccisa o catturata durante uno scontro a Churubusco nell’agosto 1847. A seguito di una corte marziale, l’esercito degli Stati Uniti giustiziò circa 50 dei soldati per impiccagione. Molti altri furono frustati e marchiati con una “D” per “disertore”. Anche se disprezzati negli Stati Uniti, i San Patricios divennero eroi nazionali in Messico, dove sono ancora onorati ogni giorno di San Patrizio.
7. La battaglia di Chapultepec ha dato origine ad una famosa leggenda in Messico.
Quando arrivarono a Città del Messico nel settembre 1847, le forze statunitensi trovarono la via occidentale della capitale bloccata dal castello di Chapultepec, un’imponente fortezza che ospitava l’accademia militare del Messico. Il generale Scott ordinò un bombardamento di artiglieria, e il 13 settembre le sue truppe presero d’assalto la cittadella e usarono delle scale per scalarne la facciata di pietra. La maggior parte dei difensori messicani si ritirò presto, ma un gruppo di sei adolescenti cadetti militari rimase al proprio posto e combatté fino all’ultimo.
Secondo la tradizione del campo di battaglia, un cadetto impedì la cattura della bandiera messicana avvolgendola intorno al suo corpo e saltando verso la morte dalle mura del castello. Mentre Chapultepec era perso, i messicani acclamarono i sei giovani studenti come “Niños Heroes”, o “Bambini Eroi”. Furono poi onorati con un grande monumento a Città del Messico.
8. Un diplomatico americano disobbedì agli ordini di porre fine alla guerra.
Nel 1847, mentre la guerra si avvicinava alla sua conclusione, il presidente Polk inviò l’impiegato del Dipartimento di Stato Nicholas P. Trist a sud del confine per concludere un trattato di pace con i messicani. All’inizio i negoziati procedettero lentamente, e nel novembre 1847 Polk si sentì frustrato e ordinò a Trist di terminare le trattative e tornare a casa. Trist, tuttavia, non fece nulla del genere. Credendo di essere sul punto di una svolta con i messicani, disobbedì all’ordine del presidente e scrisse invece una lettera di 65 pagine per difendere la sua decisione di continuare i suoi sforzi di pace. Polk rimase infuriato. Definì Trist “privo di onore o di principio” e cercò di farlo allontanare dal quartier generale dell’esercito americano, ma non fu in grado di fermare i negoziati.
Il 2 febbraio 1848 Trist stipulò il Trattato di Guadalupe Hidalgo, un accordo di principio per porre fine alla guerra. Polk accettò con riluttanza l’accordo, ma licenziò Trist non appena il diplomatico disonesto tornò negli Stati Uniti.
9. La guerra ridusse le dimensioni del Messico di oltre la metà.
Oltre a rinunciare a tutte le rivendicazioni sul Texas, il trattato di Guadalupe Hidalgo costrinse il Messico ad accettare un pagamento americano di 15 milioni di dollari per 525.000 miglia quadrate del suo territorio, un lotto più grande della dimensione del Perù. Le terre cedute dal Messico avrebbero poi inglobato tutti o parte dei futuri stati di California, Nuovo Messico, Nevada, Utah, Arizona, Colorado, Wyoming, Oklahoma e Kansas.
10. Ha avuto uno dei più alti tassi di vittime di qualsiasi guerra americana.
Gli Stati Uniti non persero mai una battaglia importante durante la guerra messicano-americana, ma la vittoria si rivelò comunque costosa. Delle 79.000 truppe americane che parteciparono, 13.200 morirono per un tasso di mortalità di quasi il 17%, più alto della prima e della seconda guerra mondiale.
La stragrande maggioranza fu vittima di malattie come dissenteria, febbre gialla, malaria e vaiolo. Secondo lo studioso V.J. Cirillo, una percentuale più alta di truppe statunitensi morì per malattia durante l’invasione messicana rispetto a qualsiasi guerra nella storia americana. Anche le perdite messicane furono elevate, con la maggior parte degli storici che stimano fino a 25.000 morti tra truppe e civili.