Più gloria presumibilmente attende nei prossimi giorni, quando è favorito per abbinare, poi rompere il record di Mark Spitz di sette ori in una singola Olimpiade. L’eccitazione cresce ad ogni apparizione sui blocchi.
Ora arriva il momento della divulgazione: il come, il quando e il perché della più notevole performance nella storia delle Olimpiadi. La dieta di 12.000 calorie al giorno, il regime di allenamento di 96 chilometri a settimana e la forza mentale non quantificabile hanno tutti giocato la loro parte.
Ma uno sguardo alla sua autobiografia del 2005, Beneath The Surface, offre una visione dei fattori fisiologici dietro le abilità freakish di Phelps in piscina – e alcuni sono assolutamente spaventoso. Nella sua tarda adolescenza, già ben avanzato sulla strada per la grandezza del nuoto, Phelps ha partecipato a una sessione di allenamento e sentito il suo cuore accelerare ad un ritmo allarmante. Bob Bowman, il suo allenatore, ha immediatamente consultato la madre di Phelps, Debbie, e gli ha suggerito di sottoporsi ai test.
La sua paura: la sindrome di Marfan, una malattia che può portare a difetti della valvola cardiaca e dell’aorta, e ridurre sostanzialmente l’aspettativa di vita di chi ne è affetto.
“Se allungate le braccia e formate una T e la vostra apertura alare è più lunga della vostra altezza, potete essere a rischio”, ha scritto Phelps.
Phelps, infatti, mostra i classici sintomi della malattia. Il suo telaio allungato è ora 193 cm – circa sei piedi e quattro pollici sulla vecchia scala. Ma il suo braccio è notevolmente più a 208cm.
“Nel mio caso, queste misure sono sempre state molto vicine”, ha scritto. “All’epoca non sapevo perché il medico avesse deciso di esaminare la cosa. Mia madre e Bob non volevano che dessi di matto, così mi hanno detto che era semplicemente una buona idea per i giovani atleti fare un test ECG per guardare il cuore.”
Le misure di Phelps hanno spinto alcuni a ipotizzare che proprio i fattori fisici che hanno formato la bracciata di nuoto più veloce della storia potrebbero essere il difetto fatale del 23enne.
“È cresciuto in modo irregolare”, ha detto una volta sua madre.
“Era le sue orecchie, poi aveva braccia molto lunghe, poi avrebbe recuperato da qualche altra parte.”
I test hanno eliminato Phelps della sindrome di Marfan al momento, ma i medici hanno sollecitato la vigilanza e la stella americana ancora si sottopone a controlli annuali per la malattia.
“Fortunatamente, tutto era ed è ancora ok,” ha scritto, nel capitolo intitolato, ‘Ora per il lungo raggio’. “Da allora sono stato esaminato una volta all’anno alla Johns Hopkins sotto la direzione del dottor Peter Roe e i tessuti sono forti, la via aortica è libera e il mio cuore è in buona forma – finché i miei Baltimore Ravens vincono.”
Un’altra caratteristica corporea potrebbe aver contribuito a trasformare Phelps in una perfetta e instancabile macchina da nuoto. In prima media, il nativo del Maryland è stato diagnosticato con deficit di attenzione e iperattività e prescritto Ritalin per frenare la sua energia quasi infinita.
Dopo essere cresciuto frustrato con la sonnolenza causata dal farmaco, Phelps si rivolse allo sport, dove i sintomi che così agitato gli insegnanti notevolmente impressionato allenatori. “Avevo così tanti sbocchi per il rilascio di energia”, ha scritto. “Andrei da una partita di lacrosse a una partita di baseball agli allenamenti di nuoto.”
Phelps ha certamente dovuto attingere a tutte le riserve di energia a questi giochi. Nella sua ricerca di un senza precedenti otto medaglie d’oro, egli nuoterà un totale di 38,1 chilometri in manche, semifinali e finali nel suo programma di nove giorni giochi. Da ieri aveva stabilito sei record del mondo. Con i 100 metri farfalla e la staffetta 4 x 100 metri medley rimanente, la resistenza di Phelps sarà testata come nessun altro nuotatore prima di lui.
“C’è ancora qualcosa di sinistra nel serbatoio,” ha detto ieri.
Lungo prima del suo notevole bottino di medaglie a Pechino, Phelps è stato oggetto di fascino tra gli scienziati dello sport, psicologi e tecnici colpo. Un recente studio ha trovato che i suoi muscoli contengono solo due terzi dell’acido lattico di altri nuotatori alla fine di una gara, mentre le sue mani massicce e dimensioni-14 piedi spostare acqua ad un tasso notevole. Tutto questo è alimentato da un apporto di chilojoule sei volte superiore a quello di un maschio adulto medio, e comprende pizze, pasta, panini e pancake al cioccolato.
Ma tutto questo conterebbe poco senza l’unità, la fame, la forza mentale indubbia che lo ha costretto a nuotare 16 chilometri al giorno (anche a Natale), sei giorni alla settimana, da quando aveva 14 anni.
Il suo corpo perfettamente sintonizzato potrebbe averlo lanciato a sei medaglie d’oro a Pechino, ma gli ultimi due possono solo venire giù per risolvere.