Roots: The Saga of an American Family“ war eine kulturelle Sensation, als es 1976 veröffentlicht wurde. Der afroamerikanische Autor Alex Haley behauptete, seine Familiengeschichte über sieben Generationen bis zu Kunta Kinte, einem Mandinka-Krieger aus Gambia, der 1767 versklavt wurde, zurückverfolgt zu haben.
In Roots erzählte er die Geschichte seiner Vorfahren bis in die Gegenwart – eine Erzählung, die im darauffolgenden Jahr für eine Emmy-prämierte TV-Serie ins Fernsehen gebracht wurde. Die neue Adaption wird derzeit auf BBC4 ausgestrahlt.
Aber als Roots die Bestsellerlisten dominierte, innerhalb von sieben Monaten nach Erscheinen mehr als 1,5 Millionen Exemplare verkaufte und eine riesige Welle des Interesses an Genealogie und der Geschichte der Sklaverei auslöste, gab es eine Gegenreaktion: War alles so, wie es schien? Und war dies ein historischer Bericht oder ein Werk der Fiktion?
Die Verfilmung von Roots aus dem Jahr 2016, mit Malachi Kirby als Kunta Kinte in der Hauptrolle
Ist Roots eine wahre Geschichte?
Anfänglich wurde Roots als „Faction“ beworben und erschien in der Sachbuchabteilung vieler Buchhandlungen: natürlich waren die Dialoge und viele der kleinen Begebenheiten erfunden, aber Haley gab sich Mühe zu erklären, dass die Kerngeschichte allesamt wahr sei.
Da er zum ersten Mal von Kunta Kinte aus einer Familienlegende hörte, stützte sich Haley stark auf mündliche Überlieferungen, aber er beschrieb auch akribische Recherchen in Archiven und Bibliotheken, die seine Erkenntnisse untermauerten.
Im letzten Kapitel schreibt er: „Nach bestem Wissen und Gewissen stammt jede Aussage über die Abstammung in Roots entweder aus der sorgfältig bewahrten mündlichen Überlieferung meiner afrikanischen oder amerikanischen Familien, von denen ich vieles auf konventionelle Weise mit Dokumenten bestätigen konnte. Diese Dokumente, zusammen mit den unzähligen strukturellen Details der damaligen Lebensweise der Eingeborenen, der Kulturgeschichte und dergleichen, die Roots Fleisch verleihen, sind das Ergebnis jahrelanger intensiver Recherchen in über fünfzig Bibliotheken, Archiven und anderen Aufbewahrungsorten auf drei Kontinenten.“
Roots-Autor Alex Haley am Set im Jahr 1977
Warum zweifelte man an der Authentizität von Roots?
Mit dem Rampenlicht auf Roots und Alex Haley stellte sich bald heraus, dass nicht alles so war, wie es schien.
Zunächst war da die Frage des Plagiats. Der Autor Harold Courlander verklagte Haley vor Gericht und wies nach, dass Roots aus seinem Roman The African (1967) plagiiert worden war, was der Richter mit den Worten kommentierte „Das Kopieren war da, Punkt.“ Es gab eine saftige außergerichtliche Einigung, da mindestens 81 plagiierte Passagen identifiziert wurden.
Auch Historiker und Ahnenforscher meldeten sich zu Wort, nachdem sie Haleys Spuren gefolgt waren und kritische Fehler in seiner Forschungsarbeit gefunden hatten: Vieles in der Geschichte ist nicht belegt oder wird von den Beweisen aktiv widersprochen.
Zum Beispiel war der Sklave „Toby“ (angeblich Kunta Kinte) fünf Jahre vor Kuntas Ankunft in Virginia im Besitz der Familie Waller. Und auch andere Zeitangaben stimmen nicht überein: Toby starb Jahre, bevor seine Tochter Kizzy angeblich geboren wurde, und tatsächlich gibt es keine Aufzeichnungen über eine Kizzy überhaupt. In Roots haben die Bewohner von Juffure im Jahr 1767 nur Gerüchte über weiße Männer gehört – in Wirklichkeit lag das Dorf aber nur zwei Meilen von einem wichtigen, seit Jahren von den Briten besetzten Handelsaußenposten entfernt.
Alex Haley und Levar Burton, der Kunta Kinte in der Serie von 1977 spielte
Haley legte viel Wert auf die mündliche Geschichte, die er von einem Griot in Juffure hörte und die seine Abstammung zu bestätigen schien.
Ein echter Griot kann tagelang sprechen und sich genau an die Geschichte seines Dorfes und der Familien, die darin leben, erinnern. Aber der Roots-Autor verließ sich auf die Geschichte seiner Familie, die er von Kebba Kanga Fofana gehört hatte, der kein echter Griot war – sogar der Leiter des gambischen Nationalarchivs schrieb einen Brief an Haley, in dem er ihm das mitteilte.
Fofana wusste genau, was er Haley zu sagen hatte, denn der Autor hatte die Geschichte, die er zu authentifizieren versuchte, bereits gambischen Beamten erzählt. Haley schuf auch einen Fall von zirkulärer Berichterstattung, indem er seine Geschichte so vielen Leuten erzählte, dass sie in der mündlichen Tradition der Gegend zur Realität wurde.
Als historischer Roman spiegelte Roots‘ wesentliche Erzählung die Erfahrung vieler afrikanischer Sklaven und ihrer Familien wider – aber man ist sich heute weitgehend einig, dass es ein Roman und ein Werk der Fantasie und Erfindung ist.
Wie hat Alex Haley reagiert?
Laurence Fishburne spielt Alex Haley in der 2016er Version von Roots
Haley räumte an einem Punkt ein, dass er in einigen Teilen seiner Recherche in die Irre geführt worden sein könnte. Aber er schlug auch zurück und argumentierte, dass die schriftlichen Aufzeichnungen weniger zuverlässig seien als mündliche Quellen, wenn es um die Geschichte der Sklaverei in Afrika und den USA geht.
Allerdings räumte selbst Haleys Freund, der Harvard-Historiker Henry Louis Gates, später ein, dass Roots keine „strenge historische Wissenschaft“ sei und „es höchst unwahrscheinlich ist, dass Alex tatsächlich das Dorf gefunden hat, aus dem seine Vorfahren stammten.“
Roots läuft weiterhin mittwochs um 21 Uhr auf BBC4