Mehr Ruhm erwartet ihn vermutlich in den kommenden Tagen, wenn er favorisiert wird, um Mark Spitzs Rekord von sieben Goldmedaillen bei einer einzigen Olympiade zu erreichen und dann zu brechen. Die Aufregung steigt mit jedem Auftritt auf den Blöcken.
Jetzt kommt die Zeit der Verbreitung: das Wie, Wann und Warum der bemerkenswertesten Leistung der olympischen Geschichte. Die 12.000-Kalorien-Diät pro Tag, der 96-Kilometer-Trainingsplan pro Woche und die nicht quantifizierbare mentale Stärke haben alle ihren Teil dazu beigetragen.
Aber ein Blick in seine Autobiografie aus dem Jahr 2005, „Beneath The Surface“, bietet einen Einblick in die physiologischen Faktoren, die hinter Phelps‘ freakigen Fähigkeiten im Schwimmbecken stecken – und einige sind geradezu erschreckend. In seinen späten Teenagerjahren, bereits weit fortgeschritten auf dem Weg zu schwimmerischer Größe, nahm Phelps an einer Trainingseinheit teil und spürte, wie sich sein Herz in einem alarmierenden Tempo beschleunigte. Bob Bowman, sein Trainer, konsultierte sofort Phelps‘ Mutter Debbie und schlug ihm vor, sich Tests zu unterziehen.
Seine Befürchtung: das Marfan-Syndrom, eine Krankheit, die zu Defekten der Herzklappe und der Aorta führen und die Lebenserwartung der Betroffenen erheblich reduzieren kann.
„Wenn Sie Ihre Arme ausstrecken und ein T formen und Ihre Spannweite länger ist als Ihre Körpergröße, können Sie gefährdet sein“, schrieb Phelps.
Phelps zeigt tatsächlich die klassischen Symptome der Krankheit. Sein langgestreckter Körperbau beträgt jetzt 193 cm – etwa sechs Fuß und vier Zoll auf der alten Skala. Aber seine Armspanne ist mit 208cm deutlich größer.
„In meinem Fall waren diese Maße immer sehr eng“, schrieb er. „Ich wusste damals nicht, warum der Arzt sich entschied, das zu untersuchen. Meine Mutter und Bob wollten nicht, dass ich ausflippe, also sagten sie mir, dass es einfach eine gute Idee für junge Athleten sei, einen EKG-Test zu machen, um sich das Herz anzuschauen.“
Phelps‘ Maße haben einige dazu veranlasst, zu spekulieren, dass genau die physischen Faktoren, die den schnellsten Schwimmschlag der Geschichte geformt haben, der fatale Fehler des 23-Jährigen sein könnten.
„Er ist ungleichmäßig gewachsen“, sagte seine Mutter einmal. „Es waren seine Ohren, dann hatte er sehr lange Arme, dann holte er irgendwo anders auf.“
Tests sprachen Phelps damals vom Marfan-Syndrom frei, aber Ärzte mahnten zur Wachsamkeit und der amerikanische Star unterzieht sich immer noch jährlichen Untersuchungen auf die Krankheit.
„Glücklicherweise war und ist alles in Ordnung“, schrieb er in dem Kapitel mit der Überschrift „Jetzt auf die lange Bank geschoben“. „Seitdem werde ich einmal im Jahr im Johns Hopkins unter der Leitung von Dr. Peter Roe getestet, und das Gewebe ist stark, der Aortenweg ist frei und mein Herz ist in guter Verfassung – solange meine Baltimore Ravens gewinnen.“
Eine andere körperliche Eigenschaft könnte ebenfalls dazu beigetragen haben, Phelps in die perfekte, unermüdliche Schwimmmaschine zu verwandeln. In der sechsten Klasse wurde bei dem aus Maryland stammenden Athleten ein Aufmerksamkeitsdefizit- und Hyperaktivitätssyndrom diagnostiziert und ihm Ritalin verschrieben, um seine nahezu grenzenlose Energie zu zügeln.
Nachdem er von der Schläfrigkeit, die das Medikament verursachte, frustriert war, wandte sich Phelps dem Sport zu, wo die Symptome, die die Lehrer so aufregten, die Trainer stark beeindruckten. „Ich hatte so viele Möglichkeiten, Energie freizusetzen“, schrieb er. „Ich ging von einem Lacrosse-Spiel zu einem Baseball-Spiel zum Schwimmtraining.“
Phelps musste bei diesen Spielen sicherlich aus allen Energiereserven schöpfen. Auf seiner Suche nach den noch nie dagewesenen acht Goldmedaillen schwimmt er in seinem neuntägigen Spieleprogramm insgesamt 38,1 Kilometer in Vorläufen, Halbfinals und Finals. Bis gestern hatte er sechs Weltrekorde aufgestellt. Mit den verbleibenden 100 Metern Schmetterling und der 4 x 100-Meter-Lagenstaffel wird Phelps‘ Ausdauer getestet wie kein anderer Schwimmer vor ihm.
„Es ist noch etwas im Tank“, sagte er gestern.
Lange vor seiner bemerkenswerten Medaillenausbeute in Peking war Phelps Gegenstand der Faszination von Sportwissenschaftlern, Psychologen und Schlagtechnikern. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass seine Muskeln am Ende eines Rennens nur zwei Drittel der Milchsäure anderer Schwimmer enthalten, während seine massiven Hände und seine Größe-14-Füße Wasser mit einer bemerkenswerten Geschwindigkeit verdrängen. All dies wird durch eine Kilojoule-Aufnahme angetrieben, die sechsmal so hoch ist wie die eines durchschnittlichen erwachsenen Mannes und Pizza, Pasta, Sandwiches und Schokoladenpfannkuchen umfasst.
Aber all das würde wenig zählen ohne den Antrieb, den Hunger, die unglaubliche mentale Stärke, die ihn dazu gebracht hat, 16 Kilometer am Tag zu schwimmen (auch an Weihnachten), sechs Tage die Woche, seit er 14 Jahre alt ist.
Sein perfekt abgestimmter Körper mag ihn zu sechs Goldmedaillen in Peking gebracht haben, aber die letzten beiden könnten nur eine Frage der Entschlossenheit sein.