Der Schauplatz ist das Büro eines Sheriffs in der Nähe eines Bergsees, wo ein Jäger und sein Hund tot aufgefunden wurden. Der Sheriff legt eine leuchtend orangefarbene Jagdweste auf seinen Schreibtisch vor eine besorgte Frau. Sie nickt und identifiziert sie als die ihres Mannes. „Er hat diesen Hund geliebt“, sagt sie und weint.
„Hören Sie, Norma“, sagt der Sheriff. „Wenn ich irgendetwas tun kann, dann sagen Sie es mir.“
„Sie können das Tier finden, das das getan hat, und es direkt in die Hölle schicken. Das können Sie tun.“
Der Übeltäter in dem TV-Film Snakehead Terror des Sci Fi Channel entpuppt sich als ein See voller Monsterfische. Dieser Starauftritt passt zu dem zahnigen „Frankenfisch“, der für viele haarsträubende Zeitungs- und Fernsehnachrichten gesorgt hat – der nördliche Schlangenkopf.
Das Auftauchen des Schlangenkopfs in nordamerikanischen Gewässern in den letzten Jahren hat nicht nur Filmemacher inspiriert, sondern auch Wildbiologen, Berufs- und Sportfischer beunruhigt. Sie befürchten, dass er in neue Flüsse eindringt, sich wuchernd vermehrt und andere Arten verdrängt.
Der nördliche Schlangenkopf stammt aus Asien und ist eine von 29 Schlangenkopfarten. Er machte 2002 erstmals landesweit Schlagzeilen, nachdem ein Angler in einem Teich hinter einem Einkaufszentrum in Crofton, Maryland, einen langen, dünnen Fisch gefangen hatte, der von einem Ende zum anderen etwa 18 Zoll lang war und den weder er noch sein Angelkumpel erkannten. Sie fotografierten den Fisch, bevor sie ihn zurückwarfen; einen Monat später brachte einer von ihnen das Bild zum Maryland Department of Natural Resources (DNR). Ein Biologe der Behörde schickte das Bild per E-Mail an Fischexperten, die Maryland mitteilten, dass es sich um einen Schlangenkopf handelte.
Es war, nachdem ein anderer Angler im selben Teich einen Schlangenkopf gefangen und einige Babys ins Netz geworfen hatte, dass die Hölle losbrach. Nationale Zeitungs- und Fernsehnachrichten beschrieben Schlangenköpfe als bösartige Raubtiere, die jeden Fisch in einem Teich auffressen würden, dann über Land zu einem anderen Gewässer watscheln und es ausfegen. Ein Reporter der Baltimore Sun nannte sie „einen Gefährten für die Kreatur aus der Schwarzen Lagune“. Die gruseligsten Berichte stellten sich glücklicherweise als Irrtum heraus. Während einige Arten von Schlangenköpfen tatsächlich lange Strecken über den Boden schlängeln können, scheint der nördliche Schlangenkopf – die einzige Art, die im Crofton-Teich gefunden wurde – nicht zu ihnen zu gehören. Aber Schlangenkopffische fressen gerne andere Fische, und es ist denkbar, dass ein starker Regen einen oder mehrere aus dem Teich in einen nahe gelegenen Fluss spülen könnte, der durch ein nationales Naturschutzgebiet und in die Chesapeake Bay, das größte Mündungsgebiet Nordamerikas, fließt. Um die Bedrohung durch die Schlangenköpfe zu beseitigen, kippten die Naturschutzbehörden von Maryland das Pestizid Rotenon in den Crofton-Teich und töteten alle Fische. Sechs erwachsene Schlangenkopffische gingen zugrunde – ebenso wie mehr als 1.000 Jungtiere. Das Problem war gelöst. So schien es zumindest.
Zwei Jahre später erfüllten die nördlichen Schlangenkopffische die schlimmsten Befürchtungen der Biologen und tauchten im Potomac River auf. Die Experten befürchteten, dass die Schlangenkopffische im Potomac andere Fische fressen oder sie bei der Nahrungssuche verdrängen und so die Anzahl der erwünschten Arten wie Maifisch oder Forellenbarsch verringern könnten. Man kann Gift in einen kleinen, geschlossenen Teich kippen, aber man kann nicht den Potomac vergiften. Er ist ein breiter, flacher Fluss, der in West Virginia entspringt und 380 Meilen fließt, bevor er in den Chesapeake mündet. Die Bucht treibt die Wirtschaft der Region durch Erholung und Fischerei an. Schlangenkopffische können in dem leicht salzigen Wasser der Bucht nicht überleben, aber sie können Maifische fressen, Fische, die im Potomac und anderen Süßwasserzuflüssen laichen. Millionen von Dollar wurden bereits für Fischbesatz, Dammänderungen und andere Projekte ausgegeben, um den Maifischen zu helfen, die früher reichlich genug waren, um eine kommerzielle Fischerei in der Bucht zu unterstützen.
Neben Crofton und dem Potomac sind die Fische auch an mehreren anderen Orten in den Vereinigten Staaten aufgetaucht. 1997 wurde einer in einem südkalifornischen See gefangen. Ein paar weitere tauchten im Jahr 2000 in Gewässern in Florida auf. In Massachusetts wurde einer im Jahr 2001 und ein zweiter im Jahr 2004 gefangen. Und im Juli 2004 fing ein Angler zwei in einem See in einem Park in Philadelphia. Wie die Crofton-Fische hatten sich auch die Fische aus Philadelphia eingelebt und mit der Vermehrung begonnen. Aber im Gegensatz zu den Crofton-Fischen hatten sie Zugang zu einem Fluss – dem Schuylkill, der in den Delaware mündet. Außerdem waren die Gezeitentore, die normalerweise die Fische im Park halten, seit zwei Jahren offen. Die Fischereimanager von Philadelphia entschieden, dass eine Vergiftung oder Trockenlegung der miteinander verbundenen Teiche des Parks den ansässigen Fischen mehr schaden würde als die Schlangenkopffische und haben sich damit abgefunden, dass Schlangenkopffische ein neues Mitglied des Ökosystems des Parks werden. Der jüngste überraschende Auftritt war im vergangenen Oktober, als ein nördlicher Schlangenkopf aus dem Michigansee gezogen wurde. Der Fang hat Befürchtungen geweckt, dass das gefräßige Raubtier die Großen Seen übernehmen könnte.
Der nördliche Schlangenkopf, der in Teilen Chinas, im fernen Osten Russlands und auf der koreanischen Halbinsel beheimatet ist, mag dem unbedarften Auge hässlich erscheinen – er hat große, spitze Zähne und, aufgrund seiner besonders starken Schleimbedeckung, ein Schleimproblem. Er kann bis zu einem Meter lang werden. Wie sein reptilienartiger Namensvetter ist er lang und schlank und kann fleckige, schlangenartige Muster auf seiner Haut aufweisen. Im Gegensatz zu den meisten Fischen hat der Nördliche Schlangenkopf kleine Säcke über den Kiemen, die fast wie Lungen funktionieren; der Fisch kann auftauchen und Luft in die Säcke saugen, um dann beim Schwimmen Sauerstoff aus der gespeicherten Luft zu ziehen. Die Luftsäcke sind praktisch, um in sauerstoffarmen Gewässern zu überleben, und ermöglichen es dem Fisch sogar, einige Tage außerhalb des Wassers zu überleben, solange er nicht austrocknet. Ein Weibchen legt Tausende von Eiern auf einmal, und beide Elternteile bewachen ihren Nachwuchs in einem großen Nest, das sie in einer Lichtung mit Wasserpflanzen bauen.
Nördliche Schlangenkopffische sind in ihrer Heimat ein beliebtes Nahrungsmittel; man sagt, sie seien gut zu essen, besonders in Brunnenkresse-Suppe, wenn auch ein bisschen knochig. Sie werden kommerziell gefischt und in Fischfarmen in Asien gezüchtet. Sie werden auch lebend auf Märkten in den Vereinigten Staaten verkauft. Die Crofton-Schlangenköpfe wurden schließlich zu einem Mann aus Maryland zurückverfolgt, der zwei dieser Fische in New York City für seine Schwester zum Verzehr gekauft hatte. Als sie sich weigerte, hielt er sie in seinem Aquarium und setzte sie später wieder aus. Der U.S. Fish and Wildlife Service verbot bald darauf die Einfuhr und den zwischenstaatlichen Transport von Schlangenköpfen, ein Plan, der bereits in Arbeit war, weil man befürchtete, dass einige Schlangenkopfarten in Parks, Flüssen und Seen gedeihen könnten, wenn sie freikämen. Das Verbot machte es illegal, alle lebenden Schlangenkopfarten zu importieren, einschließlich der farbenfrohen tropischen Arten, die das ein oder andere Aquarium bevölkern. Virginia hat den Besitz aller Schlangenköpfe verboten.
Aber die Verbote haben nicht jeden aufgehalten. Ein Lebensmittelhändler in Los Angeles wurde im vergangenen Mai verhaftet, weil er angeblich lebende nördliche Schlangenköpfe aus Korea ins Land geschmuggelt und in seinem Laden verkauft hatte; er bekannte sich schuldig, eine schädliche Art eingeführt zu haben. US-Fans von Schlangenkopfsuppe und anderen Delikatessen können jedoch immer noch legal getötete, gefrorene Schlangenköpfe erwerben, die in vielen der asiatischen Märkte erhältlich sind, in denen sie früher lebendig verkauft wurden.
An einem Tag im vergangenen April fing ein Angler einen lebhaften nördlichen Schlangenkopf im Pine Lake in Wheaton, Maryland, außerhalb von Washington, D.C. Die örtlichen Behörden ließen den See trocken, fanden aber keine weiteren Schlangenköpfe. Dann, wie bei einem ökologischen Whac-a-Mole-Spiel, tauchte eine Woche später ein weiterer Schlangenkopf auf, als ein professioneller Barschangler einen 12 1/2-Zoller aus dem Little Hunting Creek zog, einem Nebenfluss des Potomac in Virginia, etwa 15 Meilen südlich der Bundeshauptstadt. Biologen versuchten, Netze zu verwenden, um Schlangenkopffische im Fluss zu fangen, entschieden aber schließlich, dass es besser wäre, Angler mit einfachen alten Haken und Leinen auf die Fische loszulassen – was zu einem der seltsamsten Angelturniere der letzten Zeit führte.
An einem bedeckten Freitagmorgen im Juli schloss ich mich ein paar Dutzend Anglern am Columbia Island Yachthafen in Arlington, Virginia, an, auf der anderen Seite eines engen Kanals vom Pentagon. Das Snakehead Roundup 2004 stand kurz vor dem Start. Das Roundup wurde von der Marina Operators Association of America gesponsert, um Bootsbesitzer daran zu erinnern, darauf zu achten, keine unerwünschten Arten von einem Ort zum anderen zu transportieren – zum Beispiel als Anhalter auf ihren Booten oder Anhängern – und um sie wissen zu lassen, wie nördliche Schlangenkopffische aussehen. Obwohl bis zu diesem Zeitpunkt 16 erwachsene Schlangenkopffische im Potomac gefangen worden waren, wusste niemand, ob sie dort geboren worden waren oder ob jemand sie einfach hineingeworfen hatte – oder sogar, wie häufig sie waren.
Ich fuhr in einem weiß-blauen 19-Fuß-Skiboot mit drei Managern eines Familienunternehmens mit, deren Chef sich nicht daran zu stören schien, dass die Informationstechnologieabteilung an diesem Tag selbst lief. „Wir führen ein Offsite-Meeting durch“, erklärte Software-Designer Brian Turnbull. Turnbulls Schwiegervater, der Vietnamese ist, bat ihn, einen Schlangenkopf nach Hause zu bringen. „Er sagt, wenn man einen fängt, muss man ihn nicht an den Staat abliefern. Es ist eine Delikatesse.“ Glücklicherweise musste Turnbull nicht zwischen der Pflicht gegenüber der Familie oder der Gesellschaft wählen, da er keinen Schlangenkopf gefangen hat. Genauso wenig wie jeder andere auf dem Boot, und genauso wenig, wie wir herausfanden, als wir später am Yachthafen ankamen, jeder andere in der Runde.
Ein paar Wochen später schien John Odenkirk, ein Biologe vom Virginia Department of Game and Inland Fisheries, den Sheriff in Snakehead Terror zu imitieren, der seinen mörderischen See voller Schlangenköpfe tötet, indem er sie mit einer heruntergefallenen Stromleitung unter Strom setzt. Odenkirk fuhr mit einem Aluminiumboot durch den Dogue Creek, einen Nebenfluss des Potomac, und betrieb „Elektrofischen“, bei dem etwa 1.000 Volt durch einen Ausleger fließen, der aus dem Bug ragt und Drähte wie Tentakel im Wasser hinter sich herzieht. „Hochspannung . . . Die nächstbeste Sache zu Sprengstoff“, stand im Kleingedruckten auf der Rückseite von Odenkirks grünem „Snakehead Task Force“-T-Shirt, das er entworfen hat, um es für 12 Dollar pro Stück an Kollegen zu verkaufen.
Elektrofischen, eine gängige Probenahmemethode in der Fischereiforschung, ist nicht dazu gedacht, Fische zu töten. Aber es kann sie für eine Weile außer Gefecht setzen. (Es gilt nicht als sportlich und erfordert eine Sondergenehmigung.) Odenkirk fuhr mit dem Boot in die leeren Slips des Mount Vernon Yacht Clubs, ein paar Meilen flussabwärts vom Little Hunting Creek, ein und aus. Winzige Fische sprangen aus dem Wasser, andere räkelten sich anmutig auf dem Rücken, betäubt, knapp unter der Oberfläche. Der Biologe Steve Owens und der Techniker Scott Herrmann beugten sich über den Bug und umklammerten langstielige Netze. Wie ein Fisch auf den elektrischen Strom reagiert, hängt von seiner Skelettstruktur, seinen Schuppen, seiner Größe und davon ab, wie nah er an den Drähten ist. „Schlangenköpfe sind – sie sind eine Art von Bösewichten“, sagte Odenkirk. „Sie mögen den Strom nicht und versuchen, ihn zu vermeiden.“ Trotzdem würde ein Schlangenkopf, der in die Nähe der hinteren Drähte gerät, betäubt werden und auftauchen, damit Herrmann oder Owens ihn fangen können. Zumindest war das die Theorie. Wir fuhren wieder den Potomac hinauf, vorbei an Mount Vernon zum Little Hunting Creek, wo der erste Potomac-Schlangenkopf im Mai von einem Angler gefangen wurde. Am Ende der eineinhalbstündigen Elektrobefischung umfasste der Fang viele Karpfen, mehrere Welsarten, einen Haufen Goldfische, einen langnasigen Hornhecht, eine Schildkröte – und null Schlangenkopffische. Odenkirk sagte, er sei immer zwiegespalten nach einem erfolglosen Tag beim Schlangenkopffischen. Auf der einen Seite sei er enttäuscht, dass er keinen gefangen hat. Auf der anderen Seite wäre man froh, wenn man nie wieder einen sehen würde.“
Auch wenn wir an diesem Tag keine Snakeheads gesehen haben, sagt Odenkirk, dass er sicher ist, dass der Fisch im Potomac etabliert ist oder bald sein wird. „Es ist einfach nicht möglich, dass wir sie alle gefangen haben.“ Er sagt, die Fische nisten wahrscheinlich in weiten, flachen Bereichen von Seerosenfeldern und Feuchtgebieten. „Wir können einfach nicht zurück in diese Gebiete.“
Aber andere Beamte sagen, dass sie nicht davon überzeugt sind, dass die Fische hier sind, um zu bleiben. Steve Early, stellvertretender Direktor im Fischereidienst des DNR, arbeitete 2002 am Crofton-Teich und hat einige der Potomac-Schlangenköpfe behandelt. Er glaubt, dass die Fische erst vor kurzem in den Fluss entsorgt wurden, vielleicht nach Virginias Verbot von 2002, Schlangenköpfe zu besitzen. Er weist darauf hin, dass die meisten der in diesem Jahr gefangenen Schlangenkopffische 2 bis 6 Jahre alt waren, und dass, wenn sie schon seit Jahren im Potomac leben würden, sicherlich schon jemand einen gefangen hätte. Early blieb unbeeindruckt, selbst nachdem im vergangenen September ein Schlangenkopfbaby in einem Nebenfluss des Potomac gefunden wurde. Es war der 20. nördliche Schlangenkopf, der im Einzugsgebiet des Potomac gefangen wurde, und der erste Jungfisch. „Nun, das sind keine guten Nachrichten“, sagt er über die Entdeckung, weist aber darauf hin, dass, wenn es einigen Schlangenkopffischen gelingt, sich fortzupflanzen, sie vielleicht niemals im großen Fluss gedeihen werden. Ihre Zukunft hängt auch davon ab, ob andere Fische im Potomac eine Vorliebe für Schlangenkopfbrut entwickeln.
Im Moment arbeiten die Wissenschaftler daran, herauszufinden, wie die Erwachsenen dorthin gekommen sind. Es ist eine kritische Frage – wenn die Fische erst kürzlich in den Fluss geworfen wurden, besteht die Möglichkeit, dass sie sterben, ohne eine sich selbst erhaltende Population gebildet zu haben – aber es wird mehr als eine Angel oder einen Elektroschocker benötigen, um sie zu beantworten.
Hinter einer Tür im National Museum of Natural History in Washington, D.C. ruhen Exemplare aus der größten Fischsammlung der Welt. Der Smithsonian Ichthyologe Thomas Orrell ging einen Gang entlang zwischen Reihen von grauen Metallregalen, die Gläser mit Etiketten wie „China 1924“ enthielten. Orrell hielt ein Glas mit der Aufschrift Channa argus, der nördliche Schlangenkopf, hoch. „
Orrell versucht herauszufinden, ob die nördlichen Schlangenkopffische, die im letzten Sommer im Potomac gefangen wurden, dort geboren wurden. Er analysiert die DNA von 16 Fischen; wenn einige der Potomac-Exemplare eng verwandt sind, ist es wahrscheinlich, dass die Fische im Fluss gezüchtet wurden. Wenn sie nicht verwandt sind, wurden sie wahrscheinlich in den Fluss gekippt. Orrell vergleicht auch die DNA von Potomac-Fischen mit der von Fischen, die im Crofton-Teich gefangen wurden, um die Idee zu testen, dass jemand Jungfische gefangen haben könnte, bevor der Teich vergiftet wurde, und sie im Potomac freisetzte.
Orrell führte mich eine kahle Treppe hinunter in den Keller des Museums, vorbei an Sandsäcken, die in der Nähe des Eingangs für den Fall von starkem Regen aufgestapelt waren, und einem begehbaren Gefrierschrank, der nach längst totem Fisch roch und unter anderem einen riesigen Thunfisch enthielt, der seit den 1960er Jahren eingefroren war. Er hob den Deckel einer nahe gelegenen Tiefkühltruhe an, wühlte darin herum und zog einen langen, schwarzen Klumpen heraus. „Passen Sie auf herumfliegende Trümmer auf“, sagte er, packte einen schwarzen Müllsack aus und verstreute Stücke von gefrorenem Blut. Darin befand sich einer der letzten Fänge aus dem Potomac: ein dunkler, rautenförmig gemusterter Schlangenkopf, mehr als einen Meter lang und jetzt fest wie ein Stein. Nachdem er ihn vorgeführt hatte, zuckte Orrell mit den Schultern, wickelte ihn ein, legte ihn zurück in den Gefrierschrank und wusch sich die Hände. Er weiß bereits, ob sich die Schlangenkopffische im Potomac vermehren, aber er verrät es nicht. Gemäß dem wissenschaftlichen Protokoll lehnt Orrell es ab, seine Daten weiterzugeben, bis sie von anderen Experten überprüft und in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht wurden.
Wenn die nördlichen Schlangenkopffische im Potomac ökologische Auswirkungen haben, werden die Forellenbarsche wahrscheinlich darunter leiden, sagt der Fischereibiologe Walter Courtenay vom U.S. Geological Survey, der 2002 eine Risikobewertung für die Schlangenkopffische für die Behörde schrieb. Die beiden Arten haben ähnliche Lebensräume und würden wahrscheinlich gegenseitig ihre Jungen fressen. Kapitän Steve Chaconas, einer der wenigen Vollzeit-Fischereiführer am Potomac, mag Schlangenköpfe überhaupt nicht. „Natürlich mache ich mir Sorgen darüber, welche Auswirkungen das auf die Fischerei haben könnte“, sagt er. „Auch, weil ich ein Geschäftsmann bin und mein Geschäft komplett davon abhängt, dass die Leute hierher zum Fischen kommen.“ Schon jetzt, sagt er, fragen Kunden, wie sehr die Schlangenkopffische dem Fischfang geschadet haben. Es ist schwer abzuschätzen, wie groß der Einfluss der Schlangenkopffische auf den Wolfsbarsch und andere Potomac-Arten ist. Der Nördliche Schlangenkopf wurde Anfang des 20. Jahrhunderts in Flüsse in Japan eingeführt, aber es gibt nur wenige Studien über seine ökologischen Auswirkungen dort. (Der in Nordamerika beheimatete Forellenbarsch wurde 1925 in japanische Gewässer eingeführt und terrorisiert Berichten zufolge einheimische Fische und Schlangenkopffische gleichermaßen.)
Im Süden Floridas lebt seit einigen Jahren ein naher Verwandter des nördlichen Schlangenkopfes, der Bullseye- oder Kobra-Schlangenkopf, in den Kanälen des Broward-County. Der Fisch, der in Flüssen in Süd- und Südostasien beheimatet ist, kann bis zu einem Meter oder länger werden, aber es gibt noch nicht genug Daten, um zu wissen, welche Auswirkungen der Bullseye Snakehead auf die Ökologie Floridas hatte oder haben wird. Courtenay sagt, dass der Fisch wahrscheinlich zuerst durch rituelles Aussetzen von Tieren in die Gewässer Floridas gelangte, eine gängige Praxis in Ostasien, die einige Einwanderer in ihrem neuen Land fortgesetzt haben. (Eine Studie, die in den 1990er Jahren in Taiwan durchgeführt wurde, fand zum Beispiel heraus, dass 30 Prozent der Taipeh-Bürger – die meisten von ihnen Buddhisten – Tiere als Teil eines Gebets freigelassen hatten.)
Florida ist die Heimat von Dutzenden von eingeführten Fischen. Paul Shafland, ein Fischereiwissenschaftler bei der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, arbeitet seit 30 Jahren mit invasiven Fischen, aber er ist nicht so beunruhigt wie die meisten Biologen über sie. „Wir haben philosophisch weitgehend festgelegt, dass exotische Fische von Natur aus schlecht sind, und das ist gut so“, sagt er. Aber, fügt er hinzu, einige eingeführte Fische könnten einen Teil des Nahrungsnetzes auffüllen, der vorher unbesetzt war.
In der Tat sind eingeführte Fische fast überall. Regenbogenforellen, die im Westen der Vereinigten Staaten beheimatet sind, wurden in kalte Gewässer im gesamten Mittleren Westen und Osten verpflanzt. Im Great Smoky MountainsNationalpark, an der Grenze zwischen Tennessee und North Carolina, haben Regenbogenforellen seit den 1930er Jahren mindestens 70 Prozent des Territoriums der einheimischen Bachforelle übernommen. In den späten 1960er Jahren entkam der Wanderwels, eine asiatische Art, die sich tatsächlich über Land bewegen kann, in die Wildnis Floridas. Sie haben sich ihren Weg in die warmen Gewässer in der südlichen Hälfte des Staates gebahnt, ohne bisher größeren Schaden anzurichten, sagt Shafland.
Der Michigansee, sagt Philip Willink, ein Ichthyologe am FieldMuseum in Chicago, ist ebenfalls von nicht-heimischen Fischen befallen. „Von den acht Lachsarten, die hier vorkommen, sind sechs eingeführt“, sagt Willink. Aber wie im Potomac gibt es auch im See noch einige einheimische Fische, und er sagt, dass es sich lohnt, gegen neue Invasionen zu kämpfen. „Wir versuchen nur zu erhalten, was übrig ist, denn wenn es weg ist, ist es weg. Da der Schlangenkopf im Michigansee in einem relativ tiefen Hafen mit wenig Vegetation gefunden wurde – ein unwahrscheinlicher Lebensraum für Schlangenköpfe – vermutet Willink, dass der Fisch wahrscheinlich einfach ins Wasser geworfen wurde. Die Wissenschaftler haben im Hafen mit Elektrofischen nach weiteren Schlangenkopffischen gesucht, aber keine gefunden.
Der Potomac ist nicht mehr der Fluss, der er war, als George Washington von Mount Vernon aus auf ihn blickte und mit dem Verkauf von einheimischem Maifisch gutes Geld verdiente. Goldfische, Karpfen, Kanalwelse – keiner ist im Fluss heimisch. Der heute weit verbreitete Karpfen, der aus Europa eingeführt wurde, wurde in den späten 1800er Jahren in den Fluss gesetzt. Karpfen wirbeln das Flussbett auf und machen das Wasser für einige andere Fische zu trübe. Der Forellenbarsch, der in anderen Flüssen der USA heimisch ist, wurde in den 1800er Jahren in den Potomac eingeführt. Und der blaue Wels, eine scharfkantige Transplantation aus dem Mississippi-Becken, die Ende des 20. Jahrhunderts in den Potomac gelangte, bereitet den Fischereimanagern jetzt Kopfzerbrechen, da sie befürchten, dass er die kommerzielle Fischerei auf den Kanalwels beeinträchtigen könnte, der Jahrzehnte zuvor aus dem Mississippi-Becken eingeführt wurde. Die Nachkommen der freigelassenen Goldfische gedeihen im Potomac, wie sie es fast überall auf der Welt tun. Aber die anderen eingeschleppten Arten sind nicht das Problem, sondern die einheimischen Fische, sagt Dan Simberloff, ein Ökologe an der Universität von Tennessee in Knoxville. Wenn sich der Schlangenkopf stark genug von den Raubfischen unterscheidet, mit denen sich die einheimischen Fische entwickelt haben, könnte er einige einheimische Arten zum Aussterben bringen. Es ist jedoch schwer vorherzusagen, was passieren wird. „Die meisten invasiven Arten verursachen keine großen Probleme, aber ein Teil von ihnen schon, und das können wir nicht so gut vorhersagen“, sagt er.
Cliff Magnus ist ein semiprofessioneller Angler (er sagt, dass er in den letzten zehn Jahren vom „Team Spouse“, also seiner Frau, einer Anwältin, gesponsert wurde), aber die Aufmerksamkeit, die er durch den Fang eines Schlangenkopfes im letzten Juni in einem Nebenfluss des Potomac erhielt, hat ihm Sponsoren eingebracht, die bereit sind, seine Startgebühren für Bass-Turniere zu bezahlen. Magnus könnte Zeuge eines bahnbrechenden Moments gewesen sein. Er sagt, er habe Ende Juli zwei nördliche Schlangenkopffische im Little Hunting Creek umeinander schwimmen sehen. Die Fische jagten und bissen sich gegenseitig. Die Szene, die er einigen Fischereibiologen schilderte, war nicht gerade das, was man sich unter „Snakehead Terror“ vorstellt, aber sie war definitiv bedrohlich. So wie es die Biologen sehen, bereiteten sich die Fische auf das Laichen vor.
There Goes the Neighborhood
Wenn sich der nördliche Schlangenkopf in den Vereinigten Staaten etabliert, reiht er sich in die Schurkengalerie der eingeschleppten Arten ein, die einheimische Pflanzen und Tiere im und am Wasser bedrohen. Im Uhrzeigersinn von oben: Der Ochsenfrosch, ein Bewohner des Ostens, lebt jetzt im Westen, wo er die empfindlicheren einheimischen Frösche frisst. Nutria, die aus Südamerika als Pelzlieferant eingeführt wurden, fressen Pflanzenwurzeln in den Sümpfen entlang des Golfs von Mexiko und der Chesapeake-Region. Asiatische Zebramuscheln, die versehentlich an Bord von Schiffen in US-Gewässer eingeschleppt wurden, haben seit 1988 Schäden in Höhe von mehr als 1 Milliarde Dollar an Rohrleitungen in den Großen Seen und im Einzugsgebiet des Mississippi verursacht. Wasserhyazinthen aus dem Amazonas verstopfen die südlichen Wasserwege. Aggressive Höckerschwäne aus Eurasien übernehmen die Nahrungs- und Nistgebiete einheimischer Wasservögel an der Ostküste und den Großen Seen.