Es dauerte fast 15 Jahre, bis Hollywood aus Irving Berlins Hit „White Christmas“ ein fröhliches und unverschämt sentimentales Musical machte. Aber der Film von 1954 mit zwei der populärsten Stars Amerikas – Bing Crosby und Danny Kaye – war das Warten wert. Er wurde der größte Kassenhit des Jahres 1954 und rangiert bis heute beständig auf den Listen der klassischen Weihnachtsfilme.
Bing Crosby sang den Song „White Christmas“ zum ersten Mal am ersten Weihnachtstag 1941 in seiner CBS-Radioshow. Er wiederholte es 1942 in dem Film Holiday Inn, in dem er mit Fred Astaire die Hauptrolle spielte, als sein Charakter eine Liebesbeziehung beeindruckt, indem er einen neuen Song namens „White Christmas“ trällert, den er gerade geschrieben hatte. Es beeindruckte auch die Academy und gewann den Oscar für den besten Song. Der Song stürmte die Charts und wurde für über 50 Jahre die meistverkaufte Single aller Zeiten. (Bis Elton Johns Hommage an die verstorbene Prinzessin Diana, „Candle in the Wind“, diese Ehre schließlich einnahm.)
Bing Crosby Werbefoto, ca. 1930er Jahre
Es schien also naheliegend, einen weiteren Film rund um den Hit zu drehen. Irving Berlin schrieb neue Lieder und verwendete einige frühere, und es entstand eine Geschichte, in der eine männliche Gesangs- und Tanzgruppe und singende Schwestern auf dem Weg zu einem Gasthaus in Vermont sind, das von einem General geführt wird, den die Männer aus dem Krieg kennen. Das Set für das Vermont Inn taucht sowohl in Holiday Inn als auch in White Christmas auf. Als die Dreharbeiten begannen, hatte Paramount die neuen Breitwand-Technicolor- und VistaVision-Technologien erworben, die die Gesangs- und Tanznummern in leuchtenden Farben zur Geltung bringen sollten.
Fred Astaire
White Christmas sollte ein Wiedersehen zwischen Bing Crosby und Fred Astaire bringen, die bereits in Holiday Inn und Blue Skies (1946) zusammen aufgetreten waren. Aber es gab einen Haken: Fred Astaire mochte das Drehbuch nicht und weigerte sich, mitzumachen. Paramount ersetzte ihn durch David O’Connor (der später als Cosmo der Pianist in Singin‘ in the Rain bekannt werden sollte), aber als O’Connor kurz vor Beginn der Produktion erkrankte, musste er abspringen. Verzweifelt auf der Suche nach einem Ersatz, kontaktierte Paramount Danny Kaye, der ein damals unerhörtes Honorar verlangte und auch erhielt: 200.000 Dollar plus 10 Prozent der Einnahmen.
Danny Kaye hält einen großen Scheck
„Es ist der erste Film, mit dem ich seit Holiday Inn zu tun habe, der das Gefühl eines Broadway-Musicals hat“, schrieb ein aufgeregter Berlin an seinen Freund Irving Hoffman, als die Produktion begann.
Als Gesangs- und Tanzteam hatten Crosby und Kaye viel Spaß miteinander und improvisierten am Set, ebenso wie die singenden Schwestern, gespielt von Vera-Ellen und Rosemary Clooney (ja, die Cousine von George). Die klassische Nummer „Sisters“, in der Crosby und Kaye mit blau gefiederten Fächern herumwackeln, kam in der ursprünglichen Geschichte gar nicht vor. Aber die Schauspieler alberten am Set herum, und Regisseur Michael Curtiz fand ihre Kapriolen so lustig, dass er sie hineinschrieb.
Rosemary Clooney und Bing Crosby aus dem Trailer für den Film Weiße Weihnachten
Die Schauspieler brachen während der Aufnahmen immer wieder zusammen, aber alle liebten die Authentizität des Moments, also blieb das Lachen. Die Szene, in der Crosbys Charakter Clooneys seine Theorie darüber erzählt, welche Lebensmittel welche Träume verursachen, bevor er „Count Your Blessings“ anstimmt, war fast komplett improvisiert. Crosby erfand sogar Wörter wie „weirdsmobile“.
Rosemary Clooney, eine ausgebildete Sängerin, sang im Film ihre eigenen Lieder und manchmal auch die ihres Co-Stars Vera-Ellen. (Die andere Sängerin, die Vera-Ellens Lieder sang, war Trudy Stevens). Vera-Ellen kam zu White Christmas als versierte Tänzerin – mit 18 Jahren war sie eine der jüngsten Radio City Rockettes gewesen. Danny Kaye konnte zwar den Teppich schneiden, war aber nicht annähernd so flink auf den Beinen wie Vera-Ellen, und gegen Ende von „The Best Things Happen When You’re Dancing“ brachte er sie versehentlich zum Stolpern. Obwohl er nicht der Hauptchoreograph war, inszenierte Bob Fosse, der später die unverwechselbaren Tanzschritte in Chicago, Cabaret und All That Jazz kreierte, einige der Tanznummern.
Während das Publikum das süße, gutmütige Musical bewunderte, empfanden einige Kritiker es als zu zuckersüß. Bowley Crowther schrieb am 15. Oktober 1954 in der New York Times eine harsche Kritik: „Das Konfekt ist nicht so schmackhaft, wie man vermuten könnte. Die Würze liegt größtenteils in der Besetzung und nicht in der Leistung der Köche. Alle arbeiten hart an dem Geschäft, in dem sie singen, tanzen und Witze reißen, aber der Stoff, mit dem sie arbeiten, ist unbedeutend.“
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Aber dem Publikum war das egal. White Christmas spielte 12 Millionen Dollar ein und war damit der größte Kassenhit des Jahres. Und es bleibt ein herzerwärmender Weihnachtsklassiker, den man sich zu dieser Zeit des Jahres immer wieder ansehen sollte. Sogar die New York Times gab zu, dass der Film gut aussieht: „Die Farben auf der Leinwand sind satt und leuchtend, die Bilder sind klar und scharf, und schnelle Bewegungen werden ohne Unschärfe wiedergegeben.“