Leben in der Abgeschiedenheit
Im Jahr 1950 begann Hughes ein seltsames Leben der Isolation, beginnend mit einem Lebensstil, der ihn letztendlich in einen Einsiedler (jemand, der sich von der Welt zurückzieht) verwandeln würde, obwohl er 1957 die Schauspielerin Jean Peters heiratete und sich 1971 von ihr scheiden ließ. Hughes weigerte sich, vor Gericht zu erscheinen oder auch nur eine Aussage zu machen, und in einem Kartellverfahren von 1963, in dem es um seinen Besitz von 78 Prozent der TWA ging, führte sein Nichterscheinen zu einem Urteil, das ihn dazu veranlasste, seine Anteile im Jahr 1966 zu verkaufen. Die 566 Millionen Dollar, die er aus diesem Verkauf erhielt, investierte Hughes in Hotels, Spielkasinos,
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Golfplätze, einen Fernsehsender, einen Flughafen und Land in Las Vegas, Nevada. 1972 wurde die Hughes Tool Division, die Basis des Hughes-Vermögens, verkauft. Die Holdinggesellschaft wurde in Summa Corporation umbenannt und ihr Hauptsitz nach Las Vegas verlegt, wohin Hughes seinen Wohnsitz verlegt hatte.
Von diesem Zeitpunkt an waren Hughes‘ berufliche Leistungen minimal. Seine Besessenheit, jeden Aspekt seiner Umgebung zu kontrollieren, machte ihn zu einem Einsiedler. Er wurde nur von wenigen Mitarbeitern gesehen und blieb von den Abläufen seiner Firma isoliert. Im Jahr 1970 verließ er die Vereinigten Staaten und zog von Ort zu Ort – die Bahamas, Nicaragua, Kanada, England und Mexiko. Er kam immer unangemeldet in Luxushotels an und traf extreme Vorsichtsmaßnahmen, um seine Privatsphäre zu gewährleisten. Hughes sah nur wenige männliche Helfer, arbeitete tagelang ohne Schlaf in einem Zimmer mit schwarzen Vorhängen und wurde durch die Auswirkungen seiner Diät und den exzessiven Gebrauch von Drogen abgemagert (dünn vom Hungern).
Hughes‘ Sorge um seine Privatsphäre führte schließlich zu einer Kontroverse, die in einem Skandal um seine angeblichen Memoiren (Aufzeichnungen persönlicher Erlebnisse) des Autors Clifford Irving mündete, die für 1 Million Dollar verkauft wurden, bevor sie sich als Fälschung herausstellten. Das Hughes-Konglomerat (eine Gruppe verschiedener Unternehmen) arbeitete mit der Central Intelligence Agency (CIA) zusammen und baute 1975 ein Unterwasser-Erkundungsbohrschiff, das tatsächlich von der CIA benutzt wurde, um ein gesunkenes sowjetisches (russisches) U-Boot zu bergen. Die Firma beauftragte eine Public-Relations-Firma in Washington, D.C., die ebenfalls mit der CIA zusammenarbeitete, was dazu führte, dass der Hughes-Konzern in die „Watergate“-Affäre verwickelt wurde, ein Skandal, der schließlich zum Rücktritt von Präsident Nixon im Jahr 1973 führte.
Hughes starb am 5. April 1976 in einem Flugzeug, das ihn von Acapulco, Mexiko, zur medizinischen Behandlung in ein Krankenhaus in Houston bringen sollte. Hughes war auch nach seinem Tod umstritten. Mehrere Testamente tauchten auf, von denen eines in der Mormonenkirche in Salt Lake City, Utah, gefunden wurde, aber alle wurden später als Fälschungen deklariert.