Ein Schiff namens Nellie kreuzt die Themse hinunter – es wird dort ruhen, während es auf eine Änderung der Gezeiten wartet. Der Erzähler ist ein nicht identifizierter Gast an Bord des Schiffes. Er beschreibt ausführlich das Aussehen der Themse als eine unendliche Wasserstraße, und dann beschreibt er die Bewohner des Schiffes. Der Direktor der Gesellschaft ist gleichzeitig Kapitän und Gastgeber. Sie alle betrachten ihn mit Zuneigung, Vertrauen und Respekt. Der Rechtsanwalt ist in fortgeschrittenem Alter und besitzt viele Tugenden. Der Buchhalter spielt mit Dominosteinen und versucht, ein Spiel zu beginnen. Sie teilen bereits das „Band des Meeres“. Sie sind einander gegenüber tolerant.
Dann ist da noch Marlow. Er hat eine ausgemergelte Erscheinung – eingefallene Wangen und einen gelben Teint. Das Schiff geht vor Anker, aber niemand will mit dem Dominospiel beginnen. Sie sitzen meditativ in der Sonne, und der Erzähler achtet sehr darauf, wie sich das Wasser bei Sonnenuntergang verändert. Plötzlich ergreift Marlow das Wort und bemerkt, dass „dies auch einer der dunklen Orte der Erde gewesen ist.“ Er ist ein Mann, der seine Klasse nicht repräsentiert: Er ist ein Seemann, aber auch ein Wanderer, was verächtlich und seltsam ist, da die meisten Seeleute ein sesshaftes Leben an Bord des Schiffes führen, das ihr Zuhause ist. Niemand reagiert auf die Bemerkung, und Marlow fährt fort, von den alten Zeiten zu sprechen, als die Römer kamen und das Licht brachten, das auch jetzt noch ständig flackert. Er sagt, dass diese Leute keine Kolonisten waren, sondern Eroberer, die sich alles mit roher Gewalt nahmen. Diese „Landnahme ist keine schöne Sache“, wenn man sie zu genau betrachtet; es ist die Idee dahinter, die die Menschen erlösend finden. Dann wechselt er zum Entsetzen seiner gelangweilten Zuhörer in die Erzählung einer Lebenserfahrung: wie er sich nach der Begegnung mit der Kolonisation entschloss, Süßwassersegler zu werden.
Als Kind hatte Marlow eine Leidenschaft für Landkarten, und er verlor sich in den leeren Räumen, die sich allmählich in dunkle Räume verwandelten, wenn sie bevölkert wurden. Besonders angetan war er von dem Bild eines langen, sich windenden Flusses. In seiner Erzählung hofft Marlow nach einer Reihe von Reisen in den Orient und nach Indien, das Kommando über die Dampfschiffe zu bekommen, die diesen Fluss für den Handel auf und ab fahren müssen. Marlow sucht nach einem Schiff, aber er hat kein Glück, eine Stelle zu finden. Seine Tante hat Verbindungen in der Verwaltung und schreibt ihm, dass er zum Dampferführer ernannt wird. Die Ernennung kommt sehr schnell zustande, und Marlow soll den Platz von Fresleven einnehmen, einem Kapitän, der bei einem Handgemenge mit den Eingeborenen getötet wurde. Er überquert den Kanal, um den Vertrag mit seinen Arbeitgebern zu unterzeichnen.
Ihr Büro erscheint ihm wie eine weiße Grabstätte, der Empfangsbereich ist schwach beleuchtet. Zwei Frauen bemannen mürrisch den Raum. Marlow bemerkt eine unfertige Karte, und er sieht, dass er in den gelben Bereich geht, den zentralen Bereich, in dem sich der Fluss befindet. Er unterschreibt, fühlt sich aber sehr unwohl, als die Frauen ihn bedeutungsvoll ansehen. Dann gibt es einen Besuch beim Arzt. Marlow fragt, warum er nicht bei der Firma ist, um seine Geschäfte zu erledigen. Der Doktor wird kühl und sagt, er sei kein Narr. Da draußen finden Veränderungen statt. Er fragt seinen Patienten, ob es in der Familie Wahnsinn gibt. Mit einem sauberen Gesundheitszeugnis und einem langen Abschiedsgespräch mit seiner Tante macht sich Marlow auf einem französischen Dampfer auf den Weg und fühlt sich wie ein „Hochstapler.“
Beim Anblick der vorbeiziehenden Küste staunt der neue Kapitän über ihre rätselhafte Beschaffenheit – sie lockt und lädt den Seher ein, an Land zu kommen, aber auf eine düstere Art. Das Wetter ist unerbittlich, denn die Sonne knallt stark. Unterwegs nimmt das Schiff andere auf, hauptsächlich Soldaten und Beamte. Die Berufsbezeichnungen, die sie auf dem Schiff und an Land weitergeben, wirken fast farcenhaft. Es herrscht eine einheitlich düstere Atmosphäre. Nach einem Monat kommt Marlow an der Mündung des großen Flusses an und nimmt seine Passage auf einem kleinen Dampfer. An Bord erfährt er, dass sich ein Mann, der am Vortag aufgegriffen wurde, kürzlich erhängt hat.
Er wird zu der Station seiner Kompanie gebracht. Er geht durch Teile der „verrottenden Maschinerie“ und beobachtet einen Strom schwarzer Menschen, die langsam gehen, sehr dünn und gleichgültig. Einer der „Zurückgebliebenen“ trägt ein Gewehr in „seiner Mitte“. Marlow geht herum, um diese Kettenbande zu umgehen und findet einen Schatten, um sich auszuruhen. Er sieht weitere Schwarze bei der Arbeit, einige, die aussehen, als würden sie im Sterben liegen. Ein junger Mann sieht besonders hungrig aus, und Marlow bietet ihm den Schiffskeks in seiner Tasche an. Ihm fällt auf, dass der Junge weißen Kammgarn um den Hals trägt, und er fragt sich, wofür das gut sein soll. Marlow macht sich eilig auf den Weg zum Bahnhof. Er trifft auf einen weißen Mann, der elegant und perfekt gekleidet ist. Er ist „erstaunlich“ und ein „Wunder“. Nachdem er erfahren hat, dass er der Hauptbuchhalter der Firma ist, hat Marlow Respekt vor ihm. Auf der Station herrscht ein reges Treiben.
Der neue Kapitän wartet dort zehn Tage lang und lebt in einer Hütte. Häufig besucht er den Buchhalter, der ihm erzählt, dass er Mr. Kurtz treffen wird, einen bemerkenswerten Mann, der den Handelsposten im Elfenbeinland leitet. Der Buchhalter ist irritiert, dass in seinem Büro eine Bettstation für einen Sterbenden eingerichtet wurde. Er bemerkt, dass er beginnt, „die Wilden zu Tode zu hassen“. Er bittet Marlow, Kurtz mitzuteilen, dass alles zufriedenstellend sei.
Am nächsten Tag beginnt Marlow einen 200 Meilen langen Marsch ins Landesinnere. Er kreuzt viele Wege, viele verlassene Behausungen und geheimnisvolle schwarze Männer. Sein weißer Begleiter wird auf der Reise krank, was Marlow ungeduldig, aber aufmerksam macht. Schließlich kommen sie an der Central Station an, und Marlow muss den Generaldirektor sprechen. Das Treffen ist seltsam. Der Manager hat ein verstohlenes Lächeln. Man gehorcht ihm, aber er erweckt weder Liebe noch Angst. Er erweckt nur Unbehagen. Der Handel hatte ohne Marlow begonnen, der sich verspätet hatte. Es gab Gerüchte, dass eine wichtige Station in Gefahr war und dass ihr Chef, Kurtz, krank war. Ein Schiffbruch von Marlows Boot hat sie zurückgeworfen.
Der Leiter ist besorgt und sagt, dass es drei Monate dauern wird, bis sie mit dem Handel voll beginnen können. Marlow beginnt mit der Arbeit in der Station. Tagsüber flüstert er von „Elfenbein“, was in der Luft liegt. Eines Abends brennt ein Schuppen fast ab. Ein Schwarzer wird dafür verprügelt, was Marlow mitbekommt: „Kurtz nutzt diesen Vorfall aus.“ Der Hauptspion des Managers, ein erstklassiger Agent, freundet sich mit dem neuen Skipper an und beginnt, ihn ausgiebig über Europa und die Leute, die er dort kennt, auszufragen. Marlow ist verwirrt darüber, was dieser Mann zu erfahren hofft. Der Agent wird „wahnsinnig ärgerlich“.
An seiner Wand hängt eine dunkle Skizze von einer Frau mit verbundenen Augen, die eine brennende Fackel trägt. Der Agent sagt, dass Kurtz sie gemalt hat. Auf Marlows Nachfrage, wer dieser Mann sei, sagt er, er sei ein Wunderkind, ein „Abgesandter des Mitleids und der Wissenschaft.“ Sie wollen, dass Europa ihnen die Führung der Sache anvertraut. Der Agent redet voreilig und will, dass Marlow Kurtz einen günstigen Bericht über seine Gesinnung gibt, weil er glaubt, dass Marlow mehr Einfluss in Europa hat, als er tatsächlich hat.
Der Erzähler bricht für einen Moment ab und kehrt zu seinen Zuhörern auf dem Schiff zurück, indem er sagt, dass sie im Nachhinein mehr sehen sollten, als er im Moment sehen konnte. Zurück in der Geschichte langweilt ihn das Dröhnen des Agenten. Marlow will, dass Nieten das Loch stopft und mit der Arbeit an seinem Schiff weitermacht. Er klettert an Bord. Das Schiff ist das Einzige, was ihn wirklich aufregt. Er bemerkt, dass der Vorarbeiter der Mechaniker an Bord sitzt. Sie tummeln sich und reden fröhlich von Nieten, die in drei Wochen eintreffen sollen. Statt Nieten erhalten sie jedoch eine „Invasion“ von „mürrischen“ schwarzen Männern mit ihrem weißen Expeditionsleiter, der der Onkel des Managers ist. Marlow meditiert eine Weile über Kurtz und fragt sich, ob er zum General Manger befördert wird und wie er dort seine Arbeit angehen wird.
Analyse
Ein logischer Weg, die Analyse der Erzählung zu beginnen, ist die Anwendung des Titels auf den Roman. „Dunkelheit“ ist ein problematisches Wort mit mehreren Bedeutungen. Zunächst wird es im Zusammenhang mit Landkarten erwähnt, auf denen Orte der Dunkelheit eingefärbt sind, nachdem sie von Kolonisten erkundet und besiedelt wurden. Die Karte ist ein wichtiges Symbol. Sie ist ein Wegweiser, eine Aufzeichnung der Erkundung. Die unvollständige Karte hat einen doppelten Zweck, da Karten Geheimnisse lüften, indem sie einerseits die Geographie unbekannter Länder für neue Besucher darlegen und andererseits neue Geheimnisse schaffen und neue Neugierde auf die als unbekannt aufgeführten Länder wecken, zusätzlich zu neuen Fragen über das, was nur teilweise bekannt ist. Der Fluss ist ein weiteres wichtiges Symbol, vielleicht unser erstes Symbol für das „Herz“, das selbst ein Symbol für den menschlichen Geist ist. Immer in Bewegung, nicht sehr vorhersehbar, das Tor zu einer weiteren Welt, ist er eine ausgezeichnete Metapher für Marlows Werdegang. Marlow sagt, dass er als Kind eine „Leidenschaft“ für Karten hatte, für die „Herrlichkeit der Erforschung“. Obwohl diese Beschreibung positiv erscheint, klingt sie auch unheilvoll. Marlows Tonfall ist der eines Menschen, der sich mit Bitterkeit und Bedauern an seine Kindheitserinnerungen erinnert.
Die Ursache dieses Bedauerns wird in der ersten Beschreibung von Marlow deutlich. Seine fahle Haut und eingefallenen Wangen stellen ihn nicht als gesund oder glücklich dar. Er hat die Chance gehabt, die Welt zu erkunden, aber anscheinend hat ihn die Erfahrung ruiniert. Dies ist Conrads Art, die Gesamtstruktur der Novelle zu arrangieren. Das Publikum versteht, dass dies eine Erinnerung sein soll, eine Erzählung, die Marlows derzeit wackeligen, undurchschaubaren Zustand erklären soll. Der Autor setzt auch die Kenntnis des Kolonialismus voraus. Die Bitterkeit von Marlows Erinnerung deutet auf Conrads starke Voreingenommenheit gegen den Kolonialismus hin, die er dem Leser durch die Darstellung von Marlows Schwierigkeiten zu vermitteln scheint.
Die Bildsprache von Licht und Dunkelheit korrespondiert deutlich mit der bereits angelegten Spannung zwischen Zivilisation und Wildheit. Die Themse wird als „Tor zur Zivilisation“ bezeichnet, weil sie zur und von der zivilisierten Stadt London führt. Wichtig ist, dass die Stadt immer in starkem Kontrast zu ihrer dunklen Umgebung beschrieben wird, die so amorph ist, dass sie entweder Wasser oder Land ist.
Die anschauliche Sprache der Karten wird noch interessanter, wenn man bedenkt, dass das Wort „Dunkelheit“ seine traditionelle Bedeutung des Bösen und des Schreckens beibehält. Die Tatsache, dass Marlow den Begriff der Dunkelheit auf die eroberten Gebiete anwendet, könnte auf Conrads negative Einstellung zum Kolonialismus hinweisen. Wir lesen deutlich, dass die Kolonisten nur die Schwäche der anderen ausnutzen. Ihre Ausbreitung über die Welt ist nicht edler als Gewalt und Diebstahl. Auf der Landkarte sind Orte, die leer und ohne Einmischung von außen sind, für bestimmte Menschen offenbar am begehrtesten.
Dunkelheit hat noch eine andere Bedeutung, die einen tiefen Widerhall findet – die Farbe der Haut. Ein großer Teil dieses Kapitels beschreibt Marlows erste Begegnungen und Beobachtungen mit den Eingeborenen des afrikanischen Kongo. Die Dunkelheit ihrer Haut wird immer wieder erwähnt. Auf den ersten Blick beschreibt Marlow sie als „größtenteils schwarz und nackt, sie bewegen sich wie Ameisen“. Im Schatten scheinen sich die „dunklen Dinge“ nur schwach zu bewegen. Es gibt absolut keine Unterscheidung zwischen dunklen Tieren und dunklen Menschen. Selbst die Lumpen, die die Eingeborenen tragen, werden als Schwänze beschrieben. „Schwarze Gestalten“ kauern auf dem Boden, und „Kreaturen“ gehen auf allen Vieren, um einen Drink aus dem Fluss zu bekommen. Sie werden „Schatten“ genannt: Spiegelungen von Menschen, nicht substantiell genug, um real zu sein. Marlow beobachtet das Stück weißer Schnur an einem jungen Mann, und er ist erstaunt, wie sehr sich das Weiß von der Dunkelheit abhebt, und denkt über die wahrscheinliche europäische Herkunft der Schnur nach. Er kann sich anscheinend nicht vorstellen, Schwarz und Weiß zu mischen. Conrad schildert Marlows Erfahrung der Andersartigkeit in einem solchen Ausmaß und mit einer solchen literarischen Sorgfalt, dass es schwer zu sehen ist, dass Conrad einfach seine eigene Erfahrung durch Marlow ausdrückt, obwohl Conrad sich wahrscheinlich seiner eigenen und der Eindrücke anderer von solchen Orten sehr wohl bewusst war und eine Wahl hatte, wie er sie darstellen wollte. Durch Marlows Erfahrung zu schreiben ist eine Wahl, die uns dazu bringt, durch Marlows Augen auf die Dunkelheit zu schauen, die er sieht.
Es ist kein Zufall, dass Marlow die einzige Person auf dem Themseboot ist, die einen Namen hat. Er ist ein komplexer Charakter, während die anderen, selbst in England, weniger als Individuen denn mit Titeln, die ihre Berufe benennen, vorgestellt werden. Auch Marlow unterscheidet sich von ihnen; er gehört zu keiner Kategorie. Er ist ein Mann, „der seine Klasse nicht repräsentiert“, weil er Grenzen überschreitet. Seine Reaktion auf die afrikanischen Eingeborenen mag nach modernen Maßstäben nicht sensibel sein, aber er ist engagierter als die anderen Offiziere auf den Stationen. Der Oberbuchhalter tut die Schreie eines sterbenden Schwarzen als lediglich irritierend ab. Marlows Geste, dem kleinen Jungen mit der weißen Schnur einen Keks anzubieten, scheint etwas rücksichtsvoll zu sein. Aber sie wirkt auch herablassend, was eher eine Charaktereigenschaft als eine rassistische Tendenz zu sein scheint. Marlow fällt nichts anderes ein, während er in die leeren Augen des Jungen schaut. Marlow meint es gut, und trotz seines individuellen Charakters ist er teilweise ein Produkt seiner Gesellschaft.
Unmittelbar nach der Begegnung mit dem Jungen trifft er den Hauptbuchhalter, der mit Kragen, Manschetten, Jackett und allem anderen perfekt gekleidet ist. Er bezeichnet ihn als „erstaunlich“ und ein „Wunder“. Wir beobachten in diesem Moment die Unterscheidungen zwischen Wildheit und Zivilisation, wie sie von Marlow wahrgenommen werden. Die Diktion demonstriert eine Art von Heldenverehrung für diesen Mann. Seine gestärkten Kragen und Manschetten sind Errungenschaften des Charakters, und Marlow respektiert ihn auf dieser Basis. Es ist viel zu früh für den Leser zu denken, dass wir verstehen, worum es Marlow geht.
Über Marlows Unterscheidung von Wildheit und Zivilisation hinaus haben wir ein Fenster in Conrads Unterscheidung, wenn wir seine Darstellung des Kolonialismus durch Marlow und die Kolonisten betrachten. Die bittere Ironie dabei ist, dass diejenigen, die am zivilisiertesten aussehen, eigentlich die Wildesten sind. In der Tat wird die Institution des Kolonialismus als ein „schlaffer, heuchelnder, schwachäugiger Teufel“ bezeichnet. Alles, was sie anfasst, wird sauer: Die Station ist ein administrativer Alptraum, und überall liegt verrottende Maschinerie herum. Marlow nimmt diesen Zustand jedoch als Indiz für eine schlechte Arbeitsmoral, die er verachtet. Aus diesem Grund fühlt er sich zu dem schimpfenden Buchhalter hingezogen, der ein harter Arbeiter ist, wenn auch sonst nichts. Marlow versucht auf seine eigene unbeholfene Art und Weise gelegentlich, eine Beziehung zu den Einheimischen aufzubauen.
Das Zeitempfinden in diesem Kapitel ist sehr kontrolliert. Conrad gleitet absichtlich über bestimmte Ereignisse hinweg, während er andere bis ins kleinste Detail untersucht. Er tut dies, um Misstrauen gegenüber dem Ort aufzubauen, an den Marlow sich begeben hat. Beachten Sie, dass er akribisch Vorläuferereignisse wie den Besuch des Arztes und alle Gespräche beschreibt, in denen die unsichtbare Figur Kurtz vorkommt. So beginnt Marlows verzehrende Besessenheit von diesem Mann.
Bislang ist Marlows Interesse an Kurtz mehr oder weniger untätig und weckt keine Angst. Perfekt platzierte Suggestivfragen wie die nach einer familiären Wahnsinnsgeschichte haben jedoch den gewünschten Effekt, den Leser auf eine ziemlich fischige Situation aufmerksam zu machen. Dass Marlow all diese Warnungen ignoriert, erzeugt eine gewisse dramatische Ironie; er braucht länger, um zu Schlüssen zu kommen, die der Leser bereits gezogen hat.
Es ist auch wichtig zu erkennen, dass Marlow eine Geschichte erzählt. Seine Erinnerungen haben eine verschwommene, träumerische Qualität. Die Erzählung ist also eine Untersuchung des menschlichen Geistes durch seine Perspektive, die ziemlich subjektiv ist. Daher sollten wir uns fragen, wie vertrauenswürdig die Sprecher der Erzählung sind. Diese Situation bringt noch mehr Distanz zwischen Conrads Perspektive und der Perspektive, die von den Figuren in der Geschichte eingenommen wird. Der außenstehende Erzähler bezieht sich nur auf das, was Marlow sagt und tut; alle anderen werden ignoriert, und wir verstehen ihre Perspektive nur durch Marlows Bericht über das, was sie sagen und tun. Marlow wählt die Fakten aus (auch wenn Conrad sie letztlich auswählt). Leser, die sich für dieses Thema interessieren, sollten vor allem Marlows Wahrnehmung der afrikanischen Umgebung berücksichtigen, die sich zu den größeren Themen der Novelle entwickelt.
Soweit es Kurtz betrifft, hat es eine unvollständige Kommunikation gegeben. Marlow und der Leser kennen ihn, aber noch nicht viel. Er scheint unheimlich zu sein; die Leute reden leise über ihn und achten darauf, ihn zu loben. Die Tatsache, dass niemand etwas Negatives über ihn zu sagen hat, ist verdächtig und deutet darauf hin, dass sie alle furchtbar darauf bedacht sind, auf seiner guten Seite zu bleiben. Das Porträt der blinden Frau mit der Fackel im Zimmer des ersten Agenten deutet auf das Versagen von Kurtz hin: Vielleicht ist er blind in eine Situation hineingeraten und darin aufgegangen, so wie die Frau in der Dunkelheit des Gemäldes aufgegangen ist (trotz der Fackel ist sie bei unzureichendem Licht gemalt). Diese präventive Warnung ist nützlich, um im Hinterkopf zu behalten, wenn wir die folgenden Kapitel betrachten.