Eine Gruppe von Männern ist an Bord eines englischen Schiffes, das auf der Themse sitzt. Zu der Gruppe gehören ein Rechtsanwalt, ein Buchhalter, ein Firmenchef/Kapitän und ein Mann ohne bestimmten Beruf, der Marlow genannt wird. Der Erzähler scheint ein weiterer namenloser Gast auf dem Schiff zu sein. Während sie herumlungern und darauf warten, dass der Wind auffrischt, damit sie ihre Reise fortsetzen können, beginnt Marlow, über London und Europa als einige der dunkelsten Orte der Welt zu sprechen. Der Erzähler und die anderen Gäste scheinen ihn nicht mit viel Respekt zu betrachten. Marlow ist ein stationärer Mann, sehr ungewöhnlich für einen Seemann. Die anderen verstehen ihn nicht, weil er nicht in eine ordentliche Kategorie passt, so wie die anderen. Er erwähnt die Kolonisierung und sagt, dass das Zerlegen der Erde in Preise oder Stücke nicht etwas ist, das man zu genau untersuchen sollte, weil es eine Gräueltat ist. Dann beginnt er, eine persönliche Erfahrung in Afrika zu erzählen, die ihn dazu brachte, ein Süßwassersegler zu werden, und die ihm einen schrecklichen Einblick in die Kolonisation gab. Mit Ausnahme von zwei oder drei kleinen Absätzen wechselt die Perspektive zu Marlow, der für den Rest des Romans der Haupterzähler wird.
Marlow hat schon immer eine Leidenschaft für Reisen und Erkundungen gehabt. Karten sind eine Obsession von ihm. Marlow beschließt, dass er nichts mehr will, als Kapitän eines Dampfschiffes zu werden, das einen Fluss in Afrika hinauf- und hinunterfährt. Seine Tante hat eine Verbindung in die Verwaltungsabteilung einer Seefahrts- und Forschungsgesellschaft, die Elfenbein sammelt, und sie schafft es, Marlow einen Termin zu verschaffen. Er ersetzt einen Kapitän, der bei einem Scharmützel mit den Eingeborenen getötet wurde. Als Marlow im Büro der Firma ankommt, ist die Atmosphäre extrem düster und unheimlich. Er hat das Gefühl, dass jeder ihn mitleidig ansieht. Der Arzt, der seine Untersuchung durchführt, fragt, ob es in Marlows Familie eine Geschichte des Wahnsinns gibt. Er sagt Marlow, dass ihn nichts dazu bewegen könnte, sich der Company unten im Kongo anzuschließen. Das verwirrt Marlow, aber er denkt sich nicht viel dabei. Am nächsten Tag begibt er sich auf eine einmonatige Reise zur Hauptstation der Company. Die afrikanischen Gestade, die er sieht, sehen alles andere als einladend aus. Sie sind dunkel und eher trostlos, trotz des regen Treibens der Menschen um sie herum. Als er ankommt, erfährt Marlow, dass ein Kompaniemitglied vor kurzem Selbstmord begangen hat. Es gibt eine Vielzahl von Kettengang-Typen, die ihn alle mit leeren Blicken ansehen. Ein kleiner Junge nähert sich Marlow, der sehr leer aussieht. Marlow kann nichts weiter tun, als ihm ein paar Schiffskekse anzubieten. Er ist sehr erleichtert, den Jungen zurückzulassen, als er auf einen sehr gut gekleideten Mann trifft, der das Bild von Seriosität und Eleganz ist. Sie stellen sich vor: Er ist der Hauptbuchhalter der Firma. Marlow freundet sich mit diesem Mann an und verbringt häufig Zeit in seiner Hütte, während der Buchhalter die Konten durchgeht. Nachdem er zehn Tage lang die schlechte Laune des Chefbuchhalters beobachtet hat, bricht Marlow zu seiner 200 Meilen langen Reise ins Innere des Kongo auf, wo er für eine Station arbeiten wird, die von einem Mann namens Kurtz geleitet wird.
Die Reise ist beschwerlich. Marlow kreuzt viele Wege, sieht verlassene Behausungen und begegnet schwarzen Männern bei der Arbeit. Marlow beschreibt sie nie als Menschen. Während des gesamten Romans bezeichnen die weißen Charaktere sie in tierischen Begriffen. Marlow kommt schließlich an einer Nebenstation an, wo er den Manager trifft, der vorerst seine Arbeit beaufsichtigen wird. Es ist ein seltsames Treffen. Der Manager lächelt auf eine Weise, die sehr unangenehm ist. Das Schiff, mit dem Marlow in See stechen soll, ist kaputt. Während sie auf die Lieferung der Nieten warten, die benötigt werden, um es zu reparieren, verbringt Marlow seine Zeit mit eher banalen Aufgaben. Er hört häufig den Namen „Kurtz“ auf der Station. Offensichtlich kennt jeder seinen zukünftigen Chef. Es wird gemunkelt, dass er krank ist. Bald wird die gesamte Mannschaft zu einer Reise zu Kurtz‘ Station aufbrechen.
Der Onkel des Managers trifft mit seiner eigenen Expedition ein. Marlow belauscht sie dabei, wie sie sagen, dass sie Kurtz und seinen Assistenten gerne erhängt sähen, damit ihre Station als Elfenbeinkonkurrenz ausgeschaltet werden kann. Nach einem Tag der Erkundung hat die Expedition alle ihre Tiere verloren. Marlow macht sich mit den Pilgern, der kannibalischen Mannschaft und dem Manager auf den Weg zu Kurtz‘ Station. Ungefähr acht Meilen vor ihrem Ziel machen sie für die Nacht halt. Es gibt Gerüchte über einen bevorstehenden Angriff. Man munkelt, dass Kurtz bei einem früheren Angriff getötet worden sein könnte. Einige der Pilger gehen an Land, um nachzuforschen. Das Surren von Pfeilen ist zu hören; ein Angriff ist im Gange. Die Pilger schießen vom Schiff aus mit Gewehren zurück. Der Steuermann des Schiffes wird getötet, ebenso ein Eingeborener an Land. Marlow vermutet, dass Kurtz bei dem unerklärlichen Angriff ums Leben gekommen ist. Dies beunruhigt ihn sehr. Im Laufe seiner Reise hat er sich sehr auf die Begegnung mit diesem Mann gefreut. Marlow teilt Kurtz‘ Hintergrund: eine englische Ausbildung, eine Frau, die zu Hause auf ihn wartet. Trotz Marlows Enttäuschung setzt das Schiff seine Fahrt fort. Ein Stück flussabwärts entdeckt die Besatzung Kurtz‘ Station, die sie für verloren gehalten hatte. Sie treffen auf einen russischen Mann, der einem Harlekin ähnelt. Er sagt, dass Kurtz lebt, aber etwas krank ist. Die Eingeborenen wollen nicht, dass Kurtz geht, weil er ihren Verstand erweitert hat. Kurtz will nicht gehen, weil er im Grunde ein Teil des Stammes geworden ist.
Nachdem er eine Weile mit dem Russen gesprochen hat, hat Marlow ein sehr klares Bild von dem Mann, der zu seiner Besessenheit geworden ist. Schließlich hat er die Gelegenheit, mit Kurtz zu sprechen, der krank auf dem Sterbebett liegt. Die Eingeborenen umzingeln seine Hütte, bis er sie auffordert, zu gehen. Während er Wache hält, döst Marlow ein und bemerkt, dass Kurtz verschwunden ist. Er jagt ihm nach und findet Kurtz im Wald. Er will die Station nicht verlassen, da seine Pläne nicht vollständig umgesetzt wurden. Marlow gelingt es, ihn zurück in sein Bett zu bringen. Kurtz vertraut Marlow alle seine alten Akten und Papiere an. Darunter befindet sich auch ein Foto seiner Geliebten. Der Russe entkommt, bevor der Manager und die anderen ihn gefangen nehmen können. Der Dampfer fährt am nächsten Tag ab. Kurtz stirbt einige Tage später an Bord, Marlow hat ihn bis zum Schluss begleitet.
Marlow kehrt nach England zurück, doch die Erinnerung an seinen Freund verfolgt ihn. Es gelingt ihm, die Frau aus dem Bild zu finden, und er stattet ihr einen Besuch ab. Sie spricht ausführlich über seine wunderbaren persönlichen Qualitäten und darüber, wie schuldig sie sich fühlt, dass sie nicht bei ihm war, als er starb. Marlow lügt und sagt, dass ihr Name das letzte Wort war, das Kurtz gesprochen hat – die Wahrheit wäre zu dunkel, um sie zu sagen.