Henry Alfred Kissinger wurde in Fürth, Deutschland, geboren, einer mittelgroßen Stadt in der Nähe der größeren Stadt Nürnberg in Nordbayern. Sein Vater Louis unterrichtete am örtlichen Gymnasium, oder der College-Vorbereitungsschule. Die Familie schätzte Bildung, obwohl der junge Heinz, wie er damals genannt wurde, lieber Fußball spielte als zu studieren. Wie viele der jüdischen Familien in Fürth genossen die Kissingers eine sichere Position in der Gemeinde bis zum Aufstieg von Adolf Hitler und der Nazi-Partei. Louis Kissinger wurde aus seinem Job entlassen und die Familie verlor alle Rechte der deutschen Staatsbürgerschaft. Die Kissingers wollten ausreisen und standen vor dem gleichen Problem wie die anderen Juden, die unter die Nazi-Herrschaft fielen: der Schwierigkeit, ein Land zu finden, das sie aufnahm. Im Jahr 1938 erhielt die Familie Kissinger – Mutter, Vater und zwei Söhne – die Erlaubnis, über London in die Vereinigten Staaten einzureisen. Der Rest der Großfamilie blieb in Deutschland zurück, wo die meisten von ihnen umkamen. Die Familie Kissinger ließ sich im Stadtteil Washington Heights in Manhattan nieder, zusammen mit anderen deutsch-jüdischen Flüchtlingen.
Der 15-jährige Heinz wurde Henry und bemühte sich um sein Studium, aber nach seinem ersten Jahr an der George Washington High School zwangen ihn die prekären Finanzen seiner Familie dazu, einen Vollzeitjob in einer Rasierpinselfabrik anzunehmen. Nachts lernte er weiter für sein Diplom, und nach Abschluss der High School ging er auf das City College of New York, wo er Buchhaltung studierte. Er war akademisch erfolgreich, als er 1943 in die United States Army eingezogen wurde.
Während der Grundausbildung wurde er im Alter von 20 Jahren US-Staatsbürger und schloss sich seiner Einheit, der 84th Infantry, rechtzeitig zur Ardennenoffensive an. Ein vorgesetzter Offizier, der deutsche Flüchtlingskollege Fritz Kraemer, war von dem jungen Kissinger beeindruckt und teilte ihn der militärischen Nachrichtendienstabteilung der Division zu. Der Gefreite Kissinger meldete sich freiwillig für den gefährlichen Dienst und wurde bald zum Unteroffizier im Counter Intelligence Corps befördert. Ihm wurde die Verantwortung für die Reorganisation der zivilen Verwaltung in befreiten Städten in Deutschland übertragen, und er erhielt einen Bronze Star für die Jagd auf Gestapo-Offiziere und Saboteure. Sergeant Kissinger unterrichtete an der European Command Intelligence School, als er seine Entlassung erhielt. Er setzte seine Lehrtätigkeit an der Schule als ziviler Angestellter für einige Monate nach seiner Entlassung aus der Armee fort.
Die G.I. Bill ermöglichte Kissinger die Rückkehr zum College. Er wurde in Harvard aufgenommen, wo er 1950 seinen Bachelor-Abschluss in Geschichte mit summa cum laude erhielt. Er blieb in Harvard, um seinen Abschluss zu machen. Nach Abschluss seines Masterstudiums 1952 wurde er Direktor des Harvard International Seminar. Mit dem Abschluss seines Doktortitels 1954 wurde er Mitglied der Fakultät des Department of Government und des neuen Center for International Affairs.
Kissingers Doktorarbeit über die Diplomatie des postnapoleonischen Europas bildete die Grundlage für sein erstes Buch, A World Restored: Castlereagh, Metternich and the Restoration of Peace, 1812-1822, das 1957 erschien. Im selben Jahr erschien sein erstes Buch zu aktuellen Themen, Nuclear Weapons and Foreign Policy.
Während seiner Lehrtätigkeit in Harvard war Kissinger als Berater für den National Security Council, den Council on Foreign Relations, die Rand Corporation, das State Department und die Arms Control and Disarmament Agency tätig. Als Direktor des Special Studies Project für den Rockefeller Brothers Fund kam er in Kontakt mit dem Gouverneur von New York, Nelson Rockefeller. Kissinger wurde ein außenpolitischer Berater von Gouverneur Rockefeller und unterstützte die drei Kampagnen des Gouverneurs für die Präsidentschaft in den Jahren 1960, 1964 und 1968. Obwohl Rockefeller nie die republikanische Nominierung gewann, die er angestrebt hatte, zog Kissinger die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich, der Rockefeller bei der Nominierung 1968 besiegte, Richard Nixon.
Nach seinem Wahlsieg im Jahr 1968 ernannte Nixon Kissinger zum Nationalen Sicherheitsberater. Als Nixon und Kissinger in Washington ankamen, waren die USA tief in den Vietnamkrieg verwickelt, und die Friedensgespräche in Paris waren ins Stocken geraten. Während seines Wahlkampfes hatte Nixon „Frieden mit Ehre“ versprochen. Im Amt reduzierte Präsident Nixon allmählich die amerikanische Rolle in den Bodenkämpfen, während er die Bombenangriffe auf Nordvietnam verstärkte. Nixon ordnete Einsätze im benachbarten Kambodscha an, was zu Hause bittere Proteste auslöste, während Kissinger sich darauf konzentrierte, einen Waffenstillstand mit Nordvietnam auszuhandeln.
Nixon hatte sich zunächst als einer der energischsten Antikommunisten im US-Kongress einen Namen gemacht, doch Kissinger machte die Förderung einer Entspannungspolitik zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion zu seiner obersten Priorität. Er initiierte strategische Rüstungsbegrenzungsgespräche (SALT) mit den Sowjets.
Kissingers Bemühungen zogen Kritik von beiden Enden des politischen Spektrums auf sich, von den Liberalen, die einen schnelleren Rückzug aus Vietnam befürworteten, und von den Konservativen, die seiner Annäherung an China und die Sowjetunion misstrauten. Obwohl Kissinger selbst den Begriff ablehnte, wurde sein außenpolitischer Ansatz oft als einer der Realpolitik beschrieben, der Verfolgung der Interessen einer Nation auf der Grundlage unmittelbarer praktischer Erwägungen, anstatt sich an eine Reihe fester Prinzipien oder Ideologie zu halten.
Kissinger versuchte, die wachsenden Spannungen zwischen den beiden kommunistischen Mächten, China und der Sowjetunion, auszunutzen, indem er sie gegeneinander ausspielte. Seit der kommunistischen Revolution von 1949 hatten die Vereinigten Staaten keine diplomatischen Beziehungen mit der Regierung in Peking unterhalten. Im Sommer 1971 unternahm Kissinger eine geheime Reise nach China und leitete einen Prozess ein, der schließlich zu einer vollen diplomatischen Anerkennung und der Integration Chinas in die Weltwirtschaft führen sollte. 1972 arrangierte er für Präsident Nixon ein Treffen in Peking mit Mao Zedong, dem Vorsitzenden der Kommunistischen Partei Chinas. Dies war quasi ein Erdbeben in der Weltpolitik. Kissingers und Nixons Entscheidung, „die China-Karte zu spielen“, wird weithin dafür gewürdigt, dass sie die Sowjetunion zu größerer Kooperation in den Rüstungsbegrenzungsgesprächen veranlassten, was zum SALT I-Vertrag und dem Anti-Ballistic Missile Treaty führte.
Im Oktober 1972 entwarfen Kissinger und der nordvietnamesische Unterhändler Le Duc Tho ein Abkommen, und als die amerikanischen Präsidentschaftswahlen nur noch wenige Wochen entfernt waren, verkündete Kissinger: „Der Frieden ist nahe.“ Präsident Nixon wurde in einem Erdrutschsieg in 49 Bundesstaaten zu einer zweiten Amtszeit gewählt. Das Pariser Friedensabkommen wurde im folgenden Januar von allen Parteien unterzeichnet. Kissinger und Le Duc Tho wurden mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet. Le Duc Tho weigerte sich, seine Auszeichnung anzunehmen; Kissinger kündigte an, dass er sein Preisgeld „den Kindern der amerikanischen Soldaten, die in Indochina gefallen oder vermisst sind“, spenden würde.
Es war schon lange klar, dass Kissinger den größten Einfluss auf den Präsidenten in Sachen Außenpolitik hatte und den seines Außenministers William P. Rogers in den Schatten stellte. Im ersten Jahr von Nixons zweiter Amtszeit trat Rogers zurück und Kissinger wurde sein Nachfolger als Außenminister, behielt aber die Position des Nationalen Sicherheitsberaters.
Ein weiterer umstrittener Aspekt von Kissingers Amtszeit war die Politik der Administration im südlichen Kegel von Südamerika. In Chile stürzte das Militär die Regierung des gewählten Präsidenten Salvador Allende, eines Sozialisten, der mit dem kommunistischen Kuba sympathisierte. In Argentinien stürzte ein Militärputsch die Präsidentin Isabel Perón, Witwe des populistischen Machthabers Juan Perón. Die CIA spielte eine Rolle bei der Destabilisierung des Allende-Regimes, und die Vereinigten Staaten erkannten die neuen Regime in beiden Ländern schnell an. Nach Kissingers Ansicht war die Stabilität, die verlässliche antikommunistische Regime boten, dem Risiko vorzuziehen, das von instabilen oder offen feindlichen Regierungen in der westlichen Hemisphäre ausging. Viele Jahre vergingen, bis die Demokratie in Chile und Argentinien zurückkehrte, und die Rolle der USA in ihrer Geschichte bleibt ein wunder Punkt in den hemisphärischen Beziehungen.
Die größte internationale Krise der zweiten Amtszeit von Nixon und Kissinger war der Jom-Kippur-Krieg von 1973. Da die Sowjetunion Ägypten und Syrien unterstützte und die Vereinigten Staaten Israel belieferten, drohte der Konflikt zu einer Konfrontation zwischen den Supermächten zu eskalieren. Kissinger half, die Kombattanten davon zu überzeugen, einen von der UNO vorgeschlagenen Waffenstillstand zu akzeptieren. Als eine Friedenskonferenz in Genf keine Einigung brachte, übernahm Kissinger die „Pendeldiplomatie“ und flog zwischen direkten Treffen mit den Israelis, den Ägyptern und den Syrern hin und her. Seine Bemühungen führten schließlich zu einem Rückzugsabkommen mit der Einrichtung von UN-Pufferzonen zwischen Israel und seinen beiden feindlichen Nachbarn. Der Krieg hatte die Beziehungen Ägyptens zu seinem langjährigen Gönner, Russland, belastet. Kissinger nutzte die Gelegenheit und pflegte eine Beziehung zu Ägyptens Präsident Anwar Sadat. Mit Kissingers Ermutigung wechselte Ägypten allmählich von der sowjetischen in die amerikanische Umlaufbahn.
Kissinger plante weitere außenpolitische Initiativen für die zweite Amtszeit von Präsident Nixon, doch der Präsident wurde bald hoffnungslos in den Watergate-Skandal verwickelt. Nixon trat im August 1974 zurück. Sein Nachfolger Gerald Ford behielt Kissinger als Außenminister und versuchte, die Kontinuität mit der Nixon-Administration aufrechtzuerhalten.
Die Vereinigten Staaten hatten ihre Bodenoperationen in Vietnam beendet, aber die Nordvietnamesen hielten sich nicht an das Friedensabkommen und setzten ihren Vormarsch in Südvietnam fort. Als die Hauptstadt Saigon 1975 an die kommunistischen Streitkräfte fiel, bot Kissinger dem norwegischen Nobelkomitee an, seine Nobelpreismedaille zurückzugeben.
Gerald Ford strebte eine volle Amtszeit als Präsident an, verlor aber 1976 gegen den demokratischen Kandidaten Jimmy Carter. In seinem letzten Monat im Amt verlieh Präsident Ford Kissinger die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung der Nation. Kissingers Amtszeit als Außenminister endete mit Carters Amtsantritt im Januar 1977.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt schrieb Kissinger, hielt Vorträge und war als Berater tätig und lehrte an der Edmund Walsh School of Foreign Service der Georgetown University. Er griff auch ein früheres Interesse wieder auf und diente als Vorsitzender der North American Soccer League. 1980 erhielt er den National Book Award für seine Memoiren, The White House Years. Seitdem hat er seine Lebensgeschichte in Years of Upheaval und Years of Renewal fortgesetzt.
Im Jahr 1982 gründete er eine Beratungsfirma, Kissinger and Associates. In den 1980er Jahren versuchten Präsident Ronald Reagan und einige seiner Berater zunächst, sich von Kissingers Entspannungspolitik und dem Prozess der Rüstungsbegrenzung zu distanzieren, verfolgten aber schließlich selbst einen ähnlichen Kurs. Präsident Reagan berief Henry Kissinger zum Vorsitzenden eines Gremiums zur Zentralamerikapolitik. Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 auf die Vereinigten Staaten lud Präsident George W. Bush Kissinger ein, einer Untersuchungskommission vorzusitzen.
In den letzten Jahren hat sich Henry Kissinger zusammen mit dem ehemaligen Außenminister George Schultz, dem ehemaligen Senator Sam Nunn und dem ehemaligen Verteidigungsminister William Perry für die vollständige Abschaffung von Atomwaffen eingesetzt. Zu seinen Büchern über internationale Angelegenheiten gehören Diplomacy (1994) und Does America Need a Foreign Policy? (2001).
Zum Zeitpunkt seines Interviews mit der Academy of Achievement im Jahr 2000 arbeitete Kissinger gerade an seinem Buch Vietnam: A Personal History of America’s Involvement in and Extrication from the Vietnam War (2002). Zu seinen Büchern seither gehören On China (2011) und World Order (2014).