Wenn Mark Twain noch leben würde, würde er diesen Mittwoch seinen Geburtstag feiern. Sie sind wahrscheinlich mit seinem Namen vertraut, weil er Belletristik geschrieben hat, darunter Die Abenteuer von Tom Sawyer und Die Abenteuer von Huckleberry Finn. Aber wie viel wissen wir über den Mann hinter den Büchern, dessen richtiger Name Samuel Langhorne Clemens war? (Mark Twain war ein Pseudonym, oder Künstlername, den Clemens in seinen Schriften verwendete).
Twain wurde in der ironisch benannten Stadt Florida, Missouri, geboren. Obwohl seine Familie die kleine Stadt mit etwa 300 Einwohnern verließ, als Twain ein kleines Kind war, lernte er dort einige Dinge, die sein Schreiben beeinflussen sollten. Sein Onkel hatte Sklaven und Twain hörte sich oft deren Geschichten an. Vor allem ein Sklave, genannt Onkel Dan, erzählte gruselige Geistergeschichten. Twain sah zu ihm wie zu einer Vaterfigur auf, da sein Verhältnis zu seinem eigenen Vater angespannt war. Während Twain und die mütterliche Seite der Familie gerne sangen, Partys feierten und gute Witze machten, hatte Twains Vater keinen Sinn für Humor.
Beide, Twain und seine Mutter, fühlten den Verlust ihrer Großfamilie, als sie Florida in Richtung Hannibal, Missouri, verließen; Twains Onkel mütterlicherseits kaufte jedoch eine Farm in der Nähe, auf der Twain und seine Geschwister ihre Sommer verbrachten. Tatsächlich hatte Twain so viel Spaß auf der Farm, dass es ihm nichts ausmachte, ein paar Tage in der Woche zur Schule zu gehen, obwohl er versuchte, die Schule um jeden Preis zu vermeiden, wenn er zu Hause war. In seiner Autobiografie gibt Twain zu, dass sein jüngerer Bruder Henry sich viel besser benahm, aber er glaubte, dass „die ungebrochene Monotonie seiner Güte und Wahrhaftigkeit und seines Gehorsams eine Last für sie gewesen wäre, wenn nicht die Erleichterung und Abwechslung, die ich in der anderen Richtung bot, gewesen wäre.“ Wenn man den Sinn für Humor seiner Mutter bedenkt, könnte an dieser Aussage etwas Wahres dran sein, auch wenn sie wahrscheinlich seinen waghalsigen Versuch, sich bei seinem Freund mit den Masern anzustecken, oder sein Schlittschuhabenteuer auf dem Eis, das nicht ganz gefroren war und zum Ertrinken hätte führen können, nicht schätzte.
Während der Sommer fand Twain wieder Kontakt zu Onkel Dan und den anderen Sklaven, die seinem Onkel gehörten. In seiner Autobiografie schreibt Twain: „Wir hatten einen treuen und liebevollen guten Freund, Verbündeten und Berater in ‚Onkel Dan’l’…dessen Sympathien weit und warm waren und dessen Herz ehrlich und einfach war und keine Arglist kannte.“ Später wurde Dan Twains Inspiration für die Figur Jim in Huckleberry Finn. Als Kind wurde Twain gelehrt, die Sklaverei zu akzeptieren und sah nichts Falsches daran, zumal die Sklaven seines Onkels gut behandelt wurden. Sein Vater jedoch schlug einen Sklaven vor den Augen seines Sohnes. Während seiner gesamten schriftstellerischen Tätigkeit kämpfte Twain mit diesen unterschiedlichen Eindrücken der Sklaverei.
Nach dem Tod seines Vaters ließ Twains älterer Bruder Orion ihn bei einem Drucker in die Lehre gehen. Schließlich arbeitete Twain für eine Zeitung in Missouri, die seinem Bruder gehörte, aber das Arrangement war nicht von Dauer. Twain wollte Satire und Humor schreiben, aber Orion hatte für beides keine Verwendung. Twain fühlte sich gefangen in einem Job, in dem er sich nicht ausdrücken konnte. Er besuchte seine Familie in St. Louis, wo er genug Geld verdiente, um in den Osten zu reisen. Nun war Twain ein junger Mann, der entschlossen war, die Welt zu erkunden.