McDaniel war sowohl Songwriterin als auch Performerin. Sie verfeinerte ihre Fähigkeiten als Songwriterin, während sie in der Karnevalsgesellschaft ihres Bruders Otis McDaniel arbeitete, einer Minstrel-Show. McDaniel und ihre Schwester Etta Goff gründeten 1914 eine rein weibliche Minstrel-Show, die McDaniel Sisters Company. Nach dem Tod ihres Bruders Otis im Jahr 1916 begann die Truppe, Geld zu verlieren, und Hattie bekam ihren nächsten großen Durchbruch erst 1920. Von 1920 bis 1925 trat sie mit Professor George Morrison’s Melody Hounds auf, einem schwarzen Tournee-Ensemble. Mitte der 1920er Jahre begann sie eine Radiokarriere und sang mit den Melody Hounds beim Sender KOA in Denver. Von 1926 bis 1929 nahm sie viele ihrer Songs für Okeh Records und Paramount Records in Chicago auf. McDaniel nahm sieben Sessions auf: eine im Sommer 1926 auf dem seltenen Kansas-City-Label Meritt; vier Sessions in Chicago für Okeh von Ende 1926 bis Ende 1927 (von den 10 aufgenommenen Seiten wurden nur vier veröffentlicht), und zwei Sessions in Chicago für Paramount im März 1929.
Nach dem Börsenkrach 1929 konnte McDaniel nur noch Arbeit als Waschraumwärterin in Sam Pick’s Club Madrid bei Milwaukee finden. Trotz des Widerwillens des Besitzers, sie auftreten zu lassen, wurde ihr schließlich erlaubt, auf die Bühne zu gehen und wurde bald zu einer regelmäßigen Darstellerin.
Im Jahr 1931 zog McDaniel nach Los Angeles zu ihrem Bruder Sam und ihren Schwestern Etta und Orlena. Als sie keine Filmarbeit bekommen konnte, nahm sie Jobs als Dienstmädchen oder Köchin an. Sam arbeitete bei einer KNX-Radiosendung, The Optimistic Do-Nut Hour, und konnte seiner Schwester einen Spot verschaffen. Sie trat im Radio als „Hi-Hat Hattie“ auf, ein herrisches Dienstmädchen, das oft „ihren Platz vergisst“. Ihre Show wurde populär, aber ihre Gage war so gering, dass sie weiter als Dienstmädchen arbeiten musste. Ihren ersten Filmauftritt hatte sie in The Golden West (1932), in dem sie ein Dienstmädchen spielte. Ihren zweiten Auftritt hatte sie in dem sehr erfolgreichen Mae-West-Film I’m No Angel (1933), in dem sie eines der schwarzen Dienstmädchen spielte, mit denen West hinter der Bühne kokettierte. In den frühen 1930er Jahren erhielt sie mehrere weitere Filmrollen ohne Gage und sang oft in Chören. 1934 trat McDaniel der Screen Actors Guild bei. Sie begann, Aufmerksamkeit zu erregen und landete größere Filmrollen, die ihr Leinwand-Credits einbrachten. Die Fox Film Corporation nahm sie für den Film The Little Colonel (1935) unter Vertrag, in dem Shirley Temple, Bill „Bojangles“ Robinson und Lionel Barrymore mitspielten.
Judge Priest (1934), unter der Regie von John Ford und mit Will Rogers in der Hauptrolle, war der erste Film, in dem sie eine größere Rolle spielte. Sie hatte eine Hauptrolle in dem Film und demonstrierte ihr Gesangstalent, unter anderem in einem Duett mit Rogers. McDaniel und Rogers wurden während der Dreharbeiten Freunde. 1935 hatte McDaniel prominente Rollen, als schlampiges Dienstmädchen in Alice Adams (RKO Pictures); eine komische Rolle als Jean Harlows Dienstmädchen und Reisebegleiterin in China Seas (MGM) (McDaniels erster Film mit Clark Gable); und als das Dienstmädchen Isabella in Murder by Television, mit Béla Lugosi. Sie erschien in dem Film Vivacious Lady von 1938 mit James Stewart und Ginger Rogers in den Hauptrollen. McDaniel hatte eine Hauptrolle als Queenie in dem Film Show Boat (Universal Pictures) von 1936, mit Allan Jones und Irene Dunne in den Hauptrollen, in dem sie eine Strophe von Can’t Help Lovin‘ Dat Man mit Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson und einem schwarzen Chor sang. Sie und Robeson sangen „I Still Suits Me“, das von Kern und Hammerstein für den Film geschrieben wurde. Nach Show Boat hatte sie Hauptrollen in MGMs Saratoga (1937), mit Jean Harlow und Clark Gable in den Hauptrollen; The Shopworn Angel (1938), mit Margaret Sullavan; und The Mad Miss Manton (1938), mit Barbara Stanwyck und Henry Fonda in den Hauptrollen. Sie hatte eine kleine Rolle in dem Carole Lombard-Frederic March-Film Nothing Sacred (1937), in dem sie die Frau eines Schuhputzers (Troy Brown) spielte, der sich als Sultan ausgab.
McDaniel war mit vielen der beliebtesten Stars Hollywoods befreundet, darunter Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland und Clark Gable. Mit de Havilland und Gable spielte sie die Hauptrolle in Vom Winde verweht (1939). Zu dieser Zeit wurde sie von Mitgliedern der schwarzen Gemeinschaft für die Rollen, die sie annahm, kritisiert und dafür, dass sie Rollen aggressiv verfolgte, anstatt das Hollywood-Boot zu schaukeln. Zum Beispiel spielte sie in The Little Colonel (1935) eine der schwarzen Dienerinnen, die sich nach dem alten Süden zurücksehnte, aber ihre Darstellung der Malena in Alice Adams von RKO Pictures verärgerte das weiße Südstaaten-Publikum, weil sie dem weißen Star des Films, Katharine Hepburn, einige Szenen stahl. McDaniel wurde schließlich am besten dafür bekannt, ein freches, rechthaberisches Dienstmädchen zu spielen.
Vom Winde verweht
Der Wettbewerb um die Rolle der Mammy in Vom Winde verweht war fast so hart wie der um Scarlett O’Hara. First Lady Eleanor Roosevelt schrieb an den Filmproduzenten David O. Selznick und bat darum, dass ihr eigenes Dienstmädchen, Elizabeth McDuffie, die Rolle bekommen sollte. McDaniel glaubte nicht, dass sie ausgewählt werden würde, da sie ihren Ruf als komische Schauspielerin erworben hatte. Eine Quelle behauptete, Clark Gable habe empfohlen, die Rolle an McDaniel zu vergeben; auf jeden Fall ging sie in einer authentischen Dienstmädchenuniform zum Vorsprechen und gewann die Rolle.
Nach Bekanntwerden der geplanten Verfilmung setzte sich die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dafür ein, dass Produzent und Regisseur des Films rassistische Epitheta aus dem Film streichen (insbesondere das beleidigende Schimpfwort „Nigger“) und Szenen ändern, die aufrührerisch wirken könnten und ihrer Meinung nach historisch nicht korrekt waren. Besonders besorgniserregend war eine Szene aus dem Roman, in der schwarze Männer Scarlett O’Hara angreifen, woraufhin der Ku-Klux-Klan, der seit langem Terror gegen schwarze Gemeinden ausübt, als Retter dargestellt wird. Überall im Süden wurden schwarze Männer gelyncht, weil sie zu Unrecht beschuldigt wurden, weißen Frauen etwas angetan zu haben. Diese Angriffsszene wurde geändert und einige beleidigende Ausdrücke wurden modifiziert, aber ein anderes Epitheton, „Darkie“, blieb im Film, und die Botschaft des Films in Bezug auf die Sklaverei blieb im Wesentlichen die gleiche. In Übereinstimmung mit dem Buch bezeichnete das Drehbuch des Films auch arme Weiße als „white trash“ und schrieb diese Worte schwarzen und weißen Charakteren gleichermaßen zu.
Loew’s Grand Theater in der Peachtree Street in Atlanta, Georgia, wurde vom Studio als Ort für die Premiere von Vom Winde verweht am Freitag, den 15. Dezember 1939, ausgewählt. Studiochef David O. Selznick bat darum, dass McDaniel teilnehmen dürfe, aber MGM riet ihm davon ab, wegen der Rassentrennungsgesetze in Georgia. Clark Gable drohte, die Premiere in Atlanta zu boykottieren, wenn McDaniel nicht teilnehmen dürfe, aber McDaniel überzeugte ihn, trotzdem zu kommen.
Die meisten der 300.000 Einwohner von Atlanta drängten sich an der Strecke der sieben Meilen (11 km) langen Autokolonne, die die anderen Stars und Führungskräfte des Films vom Flughafen zum Georgian Terrace Hotel brachte, wo sie übernachteten. Während die Jim-Crow-Gesetze McDaniel von der Premiere in Atlanta abhielten, besuchte sie die Hollywood-Premiere des Films am 28. Dezember 1939. Auf Selznicks Drängen hin wurde ihr Bild auch prominent im Programmheft abgebildet.
Für ihre Darstellung der Haussklavin, die immer wieder die Tochter ihres Besitzers, Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), beschimpft und Rhett Butler (Clark Gable) verhöhnt, gewann McDaniel 1939 den Academy Award als beste Nebendarstellerin und war damit die erste schwarze Schauspielerin, die für einen Oscar nominiert wurde und ihn auch gewann. „Ich liebte Mammy“, sagte McDaniel, als sie mit der weißen Presse über die Figur sprach. „Ich glaube, ich verstand sie, weil meine eigene Großmutter auf einer Plantage arbeitete, die Tara nicht unähnlich war.“ Ihre Rolle in Vom Winde verweht hatte einige Weiße im Süden alarmiert; es gab Beschwerden, dass sie im Film zu „vertraut“ mit ihren weißen Besitzern gewesen sei. Mindestens ein Autor wies darauf hin, dass McDaniels Charakter sich nicht wesentlich von Mammys Persona in Margaret Mitchells Roman unterscheidet und dass sowohl im Film als auch im Buch die viel jüngere Scarlett mit Mammy auf eine Art und Weise spricht, die für einen Südstaaten-Teenager der damaligen Zeit als unangemessen gelten würde, um mit einer viel älteren weißen Person zu sprechen, und dass weder das Buch noch der Film Hinweise auf die Existenz von Mammys eigenen Kindern (tot oder lebendig), ihrer eigenen Familie (tot oder lebendig), eines richtigen Namens oder ihres Wunsches nach etwas anderem als einem Leben in Tara, das auf einer Sklavenplantage dient, enthält. Außerdem schimpft Mammy zwar mit der jüngeren Scarlett, aber sie legt sich nie mit Mrs. O’Hara, der älteren weißen Frau im Haushalt, an. Einige Kritiker waren der Meinung, dass McDaniel nicht nur die Rollen akzeptierte, sondern sich auch in ihren Aussagen gegenüber der Presse den Stereotypen Hollywoods fügte und damit den Kritikern derjenigen, die für die schwarzen Bürgerrechte kämpften, Nahrung gab. Als McDaniel später versuchte, mit ihrer „Mammy“-Figur auf Tournee zu gehen, zeigte sich das schwarze Publikum wenig empfänglich.
Während viele Schwarze sich über McDaniels persönlichen Sieg freuten, sahen sie ihn auch als bittersüß an. Sie glaubten, Vom Winde verweht feiere das Sklavensystem und verurteile die Kräfte, die es zerstörten. Für sie deutete die einzigartige Auszeichnung, die McDaniel gewonnen hatte, darauf hin, dass nur diejenigen, die nicht gegen Hollywoods systemische Verwendung von Rassenstereotypen protestierten, dort Arbeit und Erfolg finden konnten.
1939 Academy AwardsEdit
Die zwölfte Oscar-Verleihung fand im Coconut Grove Restaurant des Ambassador Hotels in Los Angeles statt. Der Verleihung ging ein Bankett im selben Raum voraus. Louella Parsons, eine amerikanische Klatschkolumnistin, schrieb über die Oscar-Nacht am 29. Februar 1940:
Hattie McDaniel verdiente sich den goldenen Oscar durch ihre feine Darstellung der ‚Mammy‘ in Vom Winde verweht. Wenn Sie ihr Gesicht gesehen hätten, als sie auf das Podium ging und die goldene Trophäe entgegennahm, hätten Sie den Würgereiz in der Stimme gehabt, den wir alle hatten, als Hattie, das Haar mit Gardenien getrimmt, das Gesicht leuchtend und nach dem Geschmack der Königin gekleidet, die Ehre in einer der schönsten Reden entgegennahm, die jemals auf dem Parkett der Academy gehalten wurden.
Academy of Motion Picture Arts and Sciences, liebe Kolleginnen und Kollegen der Filmindustrie und verehrte Gäste: Dies ist einer der glücklichsten Momente meines Lebens, und ich möchte jedem von Ihnen, der eine Rolle bei der Auswahl für einen ihrer Preise gespielt hat, für Ihre Freundlichkeit danken. Ich habe mich dadurch sehr, sehr bescheiden gefühlt; und ich werde es immer als ein Leuchtfeuer für alles halten, was ich in der Zukunft vielleicht tun kann. Ich hoffe aufrichtig, dass ich meiner Rasse und der Filmindustrie immer zur Ehre gereichen werde. Mein Herz ist zu voll, um Ihnen sagen zu können, wie ich mich fühle, und ich möchte mich bei Ihnen bedanken und Gott segnen.
– Aus McDaniels Dankesrede, 12. jährliche Verleihung der Academy Awards, 29. Februar 1940
McDaniel erhielt einen Oscar in Form einer Plakette, die etwa 5.5 Zoll (14 cm) mal 6 Zoll (15 cm), der Typ, der zu dieser Zeit an alle besten Nebendarsteller und Schauspielerinnen vergeben wurde. Sie und ihre Begleitung mussten an einem abgetrennten Tisch für zwei Personen an der hinteren Wand des Raumes sitzen; ihr weißer Agent, William Meiklejohn, saß am selben Tisch. Das Hotel hatte eine strikte Nicht-Schwarzer-Politik, erlaubte McDaniel aber den Zutritt aus Gefälligkeit. Die Diskriminierung setzte sich auch nach der Preisverleihung fort, als ihre weißen Co-Stars in einen „No-Blacks“-Club gingen, wo McDaniel ebenfalls der Zutritt verwehrt wurde. Eine andere schwarze Frau gewann 50 Jahre lang keinen Oscar mehr, als Whoopi Goldberg als beste Nebendarstellerin für ihre Rolle in Ghost ausgezeichnet wurde. Wochen bevor McDaniel ihren Oscar gewann, gab es noch mehr Kontroversen. David Selznick, der Produzent von Vom Winde verweht, ließ die Gesichter aller schwarzen Schauspieler auf den Werbeplakaten für den Film in den Südstaaten weg. Keiner der schwarzen Darsteller durfte an der Premiere des Films teilnehmen.
Gone with the Wind gewann acht Academy Awards. Er wurde später vom American Film Institute (AFI) als Nummer vier unter den 100 besten amerikanischen Filmen aller Zeiten in der Rangliste von 1998 und als Nummer sechs in der Rangliste von 2007 genannt.
Spätere Karriere
In dem Warner Bros. Film In This Our Life (1942), mit Bette Davis in der Hauptrolle und unter der Regie von John Huston, spielte McDaniel wieder eine Hausangestellte, aber eine, die mit Rassenproblemen konfrontiert wird, als ihr Sohn, ein Jurastudent, zu Unrecht des Totschlags beschuldigt wird. McDaniel spielte in Thank Your Lucky Stars (1943) desselben Studios mit Humphrey Bogart und Bette Davis. In ihrer Rezension des Films schrieb die Time, dass McDaniel das komische Relief in einer ansonsten „düsteren Studie“ war und schrieb: „Hattie McDaniel, deren sprudelnder, schmetternder guter Humor den brüllend schlechten Geschmack einer Harlem-Nummer namens Eiskalte Katie mehr als wettmacht“. McDaniel spielte während der Kriegsjahre weiterhin Dienstmädchen für Warners in The Male Animal (1942) und United Artists‘ Since You Went Away (1944), aber ihre Lebhaftigkeit wurde abgeschwächt, um die düsteren Nachrichten der Ära zu reflektieren. Sie spielte auch das Dienstmädchen in Song of the South (1946) für Disney.
Ihre letzten Filmauftritte hatte sie in Mickey (1948) und Family Honeymoon (1949), wo sie im selben Jahr in der CBS-Fernsehsendung The Ed Wynn Show auftrat. In ihren letzten Jahren blieb sie im Radio und Fernsehen aktiv und wurde mit der Comedy-Serie Beulah die erste schwarze Schauspielerin, die in ihrer eigenen Radioshow auftrat. Sie spielte auch die Hauptrolle in der Fernsehversion der Show und ersetzte Ethel Waters nach der ersten Staffel. (Waters hatte offenbar Bedenken wegen Stereotypen in der Rolle geäußert.) Beulah war jedoch ein Hit und brachte McDaniel 2.000 Dollar pro Woche ein; allerdings war die Show umstritten. 1951 stellte die US-Armee die Ausstrahlung von Beulah in Asien ein, weil sich die Truppen darüber beschwerten, dass die Show negative Stereotypen von schwarzen Männern als schlaff und faul verewigte und die Fähigkeit der schwarzen Truppen, ihre Mission zu erfüllen, beeinträchtigte. Nachdem sie eine Handvoll Episoden gedreht hatte, erfuhr McDaniel jedoch, dass sie Brustkrebs hatte. Im Frühjahr 1952 war sie zu krank, um zu arbeiten und wurde durch Louise Beavers ersetzt.