Eine Diskordanz ist, einfach ausgedrückt, eine zeitliche Unterbrechung in einer ansonsten kontinuierlichen Gesteinsaufzeichnung. Diskordanzen sind eine Art geologischer Kontakt – eine Grenze zwischen Gesteinen -, die durch eine Periode der Erosion oder eine Pause in der Sedimentanhäufung verursacht wird, gefolgt von der Ablagerung neuer Sedimente. Der dänische Wissenschaftler Nicolas Steno skizzierte erstmals im Jahr 1669 eine Diskordanz.
Konformitäten, legendär James Huttons Diskordanz am Siccar Point an der Küste Schottlands, spielten eine Schlüsselrolle bei der Weiterentwicklung der Theorien der Geologie am Ende der wissenschaftlichen Revolution im späten 18. Hutton suchte, beschrieb und stellte Diskordanzen als schlüssige Beweise für tiefe Zeit, tektonische Kräfte und die wiederkehrenden zyklischen Prozesse, die die Erdkruste formen, aus.
Dementsprechend ist Siccar Point ein geologisches Heiligtum, ein Ziel für geowissenschaftliche Pilger, und wurde „The Great Unconformity“ getauft. Dieser Begriff bezieht sich auch auf die berühmte Diskordanz im Grand Canyon, auch bekannt als „Powell’s Unconformity“, wo ein Viertel der Erdgeschichte, mehr als eine Milliarde Jahre, fehlt.
In Utah fehlt eine noch längere Zeitspanne an der Diskordanz am Colorado River bei Westwater und Ruby Canyon im Grand County. Hier fehlen eineinhalb Milliarden Jahre zwischen einem schwarzen, schieferhaltigen präkambrischen Gestein und der darüber liegenden triassischen Chinle-Formation. Weniger bekannt als die „großen“ Diskordanzen ist die Diskordanz im Salina Canyon im Sevier County, Utah, eine beispielhafte Diskordanz, die durch ihr Aussehen auffällt.
Sedimente akkumulieren Schicht für Schicht an tief liegenden Orten wie dem Meeresboden, Flussdeltas, Feuchtgebieten, Becken, Seen und Überschwemmungsgebieten. Eine Diskordanz entsteht, wenn diese Ablagerungsumgebungen in ein Regime der Nicht-Akkumulation wechseln, so dass die Ablagerung von Sedimenten, die die Zeit aufzeichnet, aufhört. In einigen Fällen hört die Sedimentakkumulation einfach auf, und häufiger beginnt die Erosion, Gesteinsschichten abzutragen. Schließlich werden diese statischen oder erosionsbedingten Gebiete wieder zu Ablagerungsgebieten, typischerweise durch Landabsenkung oder Überflutung durch steigendes Wasser.
Danach beginnt die Sedimentakkumulation und die Ablagerungsgeschichte wird in den Gesteinsaufzeichnungen wieder aufgenommen. Was von dieser Ablagerungs-/Erosions-/Ablagerungssequenz übrig bleibt, ist eine Diskordanz, eine Grenze zwischen einer Gruppe von älteren Gesteinen unten und den jüngeren Gesteinen oben. Der Kontakt stellt eine fehlende Zeitspanne in der Gesteinsaufzeichnung dar, die als Hiatus bezeichnet wird. Diese Linie in den Gesteinen kann unregelmäßig oder horizontal sein, abhängig von der Topographie der ursprünglichen Oberfläche, als die Ablagerung der Sedimente nach dem Hiatus wieder aufgenommen wurde.
Unkonformitäten werden nach ihrer Entstehung entweder als Winkelinkonformitäten, Parakonformitäten, Diskonformitäten oder Nonkonformitäten klassifiziert.
Am offensichtlichsten sind Winkelinkonformitäten, bei denen es zu einer Veränderung der Konfiguration der Gesteinsschichtung kommt. In diesem Fall liegen horizontale Sedimentschichten über gekippten oder verdrehten Sedimenten, wie bei der Hutton’s Diskordanz, der Grand Canyon Diskordanz und der Salina Canyon Diskordanz, bei der die Gesteinsschichten unterhalb des Hiatus fast vertikal sind.
Am schwierigsten zu erkennen ist die Parakonformität, bei der horizontale Sedimentgesteine über und unter dem Kontakt liegen – es kann kaum sichtbare Anzeichen für einen Hiatus geben, wenn identische Gesteine darüber und darunter liegen.
Diskonformitäten ähneln den Parakonformitäten, sind aber in der Regel leichter zu erkennen, da die Topographie am Kontakt zwischen den Sedimentgesteinen unregelmäßig ist.
Nonkonformitäten sind der einzige Typ, bei dem das Gestein unter dem Hiatus nicht aus Sedimentgestein besteht, sondern aus magmatischem oder metamorphem Gestein, das abgehobelt wurde, bevor sich Sedimente darüber ablagerten.
Meeresspiegelschwankungen führen häufig zu Parakonformitäten und Diskonformitäten. Wenn der Meeresspiegel sinkt, beginnt die Erosion auf dem neu freigelegten Land. Wenn der Meeresspiegel ansteigt und das Land bedeckt, setzt die Ablagerung erneut ein. Die in den Sedimenten aufgezeichnete Zeit entspricht der Zeit, in der das Land überflutet war, und der Hiatus stellt die Zeit dar, in der sich der Ozean vom Land zurückgezogen hatte.
Tektonische Kräfte erzeugen ebenfalls Diskonformitäten, insbesondere Winkelinkonformitäten und Nonkonformitäten. Wenn eine Region angehoben wird, hört die Ablagerung normalerweise auf und die Erosion beginnt. Die Berge erheben sich, und das Gestein wird unter Druck verformt, gefaltet und verkrümmt, und die Erosion dominiert über Dutzende oder Hunderte von Millionen Jahren in der gesamten Region. Nachdem die Hebung aufgehört hat, werden die Berge wieder zu tief liegenden Ablagerungsgebieten abgehobelt. Der Zeitpunkt, an dem die Ablagerung wieder einsetzt, ist durch Diskordanzen gekennzeichnet. Der Zeitablauf am Hiatus umfasste die Hebung und den Abbau eines Gebirges.