Frühe Karriere
Verdi überwand seine Verzweiflung mit der Komposition von Nabucodonoser (komponiert 1841, uraufgeführt 1842; bekannt als Nabucco), basierend auf dem biblischen Nebukadnezar (Nebukadrezzar II), obwohl die bekannte Geschichte, die er später erzählte, dass er erst aus seiner Lethargie erwachte, als das Libretto beim Refrain „Va, pensiero“ aufklappte – zu dieser Zeit eines seiner beliebtesten Werke – nicht mehr glaubwürdig ist. (Der ältere Verdi schmückte verschiedene Aspekte seines frühen Lebens aus, indem er z. B. die Niedrigkeit seiner Herkunft übertrieb.) Nabucco war so sensationell erfolgreich, wie Un giorno kläglich gescheitert war, und Verdi wurde mit 28 Jahren zum neuen Helden der italienischen Musik. Das Werk verbreitete sich in Italien und in der ganzen Opernwelt; innerhalb eines Jahrzehnts war es bis nach St. Petersburg und Buenos Aires in Argentinien gelangt. Während der musikalische Stil nach den späteren Maßstäben des Komponisten primitiv ist, hat die rohe Energie von Nabucco das Werk auch anderthalb Jahrhunderte später noch lebendig gehalten.
Es folgte eine Periode (1843-49), in der Verdi sich selbst wie ein Galeerensklave, wie er es selbst ausdrückte, und zum Schaden seiner Gesundheit antrieb, um fast zwei Opern pro Jahr zu produzieren. Sein Ziel war es, genug Geld für einen vorzeitigen Ruhestand als Gentleman-Farmer in Sant’Agata zu verdienen, in der Nähe von Roncole, wo sich seine Vorfahren niedergelassen hatten. Bereits 1844 erwarb er dort Land. Eine Oper zu „produzieren“ bedeutete damals, mit einem Impresario zu verhandeln, ein Libretto zu besorgen und (oft stark) zu überarbeiten, die Sänger zu finden oder zu bestätigen, die Musik zu komponieren, die Proben zu überwachen, die ersten drei Aufführungen zu dirigieren, mit den Verlegern zu verhandeln und vieles mehr – und das alles, während man in den Tagen vor der Eisenbahn von einem Ende Italiens zum anderen pendelte.
Obwohl es unwahrscheinlich war, dass aus einem solchen Zeitplan Meisterwerke entstehen würden, waren Verdis nächste beiden Opern erstaunlicherweise genauso erfolgreich: I Lombardi alla prima crociata (1843; Die Lombarden auf dem ersten Kreuzzug) und Ernani (1844). Letztere wurde das einzige Werk der „Galeerensklaven“-Periode, das weltweit einen festen Platz im Opernrepertoire einnahm. Seine anderen Opern wurden unterschiedlich rezipiert. Eine 1844 erstellte Liste mit möglichen Themen für Libretti zeigt Verdis hochgesinnte Sorge um literarische und dramatische Werte. Darunter befand sich auch König Lear, ein Projekt, das er in späteren Jahren immer wieder aufgriff und wieder verwarf. In den 1840er Jahren griff er auf Victor Hugo für Ernani, Lord Byron für I due Foscari (1844; Die zwei Foscari) und Il corsaro (1848; Der Korsar), Friedrich von Schiller für Giovanna d’Arco (1845; Jeanne d’Arc), I masnadieri (1847; Die Banditen) und Luisa Miller (1849), Voltaire für Alzira (1845) und Zacharias Werner für Attila (1846) zurück.
Aber erst mit Macbeth (1847) wurde Verdi zu einer ebenso packenden wie originellen und in vielerlei Hinsicht von der Tradition unabhängigen Oper inspiriert. So wie das biblische Thema zur Erhabenheit von Nabucco beigetragen hatte, so rief das tragische Thema von Shakespeares Drama das Beste in ihm hervor. Verdi kannte den Wert dieses Werks und überarbeitete es 1865, wobei er einige seiner Grobheiten entfernte; aber seine größte Nummer, die erschütternde Schlafwandlerszene der Lady Macbeth, konnte so belassen werden, wie sie 1847 geschrieben worden war.
Zu dieser Zeit erhielt er bereits lukrative Aufträge aus dem Ausland – aus London (I masnadieri) und Paris (Jérusalem, eine gründliche Überarbeitung von I Lombardi, 1847). La battaglia di Legnano (1849; Die Schlacht von Legnano), eine Geschichte von Liebe und Eifersucht, die vor dem Hintergrund des Sieges der Lombardischen Liga über Friedrich Barbarossa im Jahr 1176 n. Chr. spielt, war Verdis emphatische Antwort auf die italienische Einigungsbewegung oder das Risorgimento, das im Revolutionsjahr 1848 in einen offenen Krieg überging. Damals ekstatisch begrüßt, verblasste diese Oper später.
Es wird oft behauptet, dass auch in den früheren Opern Chöre und andere Nummern, die zur Befreiung oder zum Aufstand aufriefen, metaphorisch als revolutionäre Schlachtrufe aufgefasst wurden, und offenbar geschah dies auch vereinzelt. Doch erst nach der Einigung 1861, als der Conte di Cavour, um möglichst viele wichtige Italiener einzubinden, den Komponisten überredete, für die Abgeordnetenkammer zu kandidieren – der er treu beiwohnte, aber bald wieder zurücktrat -, wurde Verdi als Nationalheld gefeiert. „Va, pensiero“, das Lied der versklavten Hebräer in Nabucco, nahm den Status einer inoffiziellen Nationalhymne an. Dass die Vision von Verdi als „Sänger des Risorgimento“ weniger den historischen Tatsachen als der patriotischen Nostalgie geschuldet ist, sollte seine Bedeutung nicht schmälern; angepasst an Worte über die unterdrückten Massen konnte „Va, pensiero“ noch in den 1990er Jahren auf den Kundgebungen der italienischen Kommunisten gehört werden.