Die früheste bekannte schriftliche Erwähnung von Genever findet sich im enzyklopädischen Werk Der Naturen Bloeme (Brügge) aus dem 13. Jahrhundert, wobei das früheste gedruckte Rezept für Genever aus dem Werk Een Constelijck Distileerboec (Antwerpen) aus dem 16.
Die Wurzeln des Gins lassen sich bis zu Benediktinermönchen im 11. Jahrhundert in Salerno, in Süditalien, zurückverfolgen, in einem Kloster, das von sanften Hügeln und Wacholderbäumen umgeben war. Diese Mönche benutzten einen Schwanenhals-Alembic-Destillierapparat, der von Abu Musa Jabir ibn Hayyan in Bagdad in den späten 700er Jahren erfunden wurde. Die Mönche benutzten ihn, um scharfe, feurige, alkoholische Stärkungsmittel zu destillieren, von denen eines aus Wein destilliert wurde, der mit Wacholderbeeren aufgegossen war. Sie stellten Medikamente her, daher der Wacholder. Als Heilpflanze war Wacholder schon seit Jahrhunderten ein wesentlicher Bestandteil der Arztkoffer: Die Römer verbrannten Wacholderzweige zur Reinigung, und mittelalterliche Pestärzte stopften die Schnäbel ihrer Gruselmasken mit Wacholder, um sie vor dem Schwarzen Tod zu schützen. In ganz Europa verteilten Apotheker Wacholder-Tonika gegen Husten, Erkältungen, Schmerzen, Zerrungen, Brüche und Krämpfe. Diese waren ein beliebtes Allheilmittel.
Der Arzt Franciscus Sylvius wurde fälschlicherweise mit der Erfindung des Gins in der Mitte des 17. Jahrhunderts in Verbindung gebracht, obwohl die Existenz von Genever in Philip Massingers Stück The Duke of Milan (1623) bestätigt wird, als Sylvius etwa neun Jahre alt gewesen sein soll. Des Weiteren wird behauptet, dass englische Soldaten, die 1585 während des Achtzigjährigen Krieges in Antwerpen gegen die Spanier Unterstützung leisteten, bereits vor der Schlacht Jenever wegen seiner beruhigenden Wirkung tranken, woraus der Begriff Dutch Mute entstanden sein soll. Jahrhunderts hatten zahlreiche kleine holländische und flämische Destillateure die erneute Destillation von Gerstenmalz oder Malzwein mit Wacholder, Anis, Kümmel, Koriander usw. populär gemacht, die in Apotheken verkauft und zur Behandlung von Nierenleiden, Hexenschuss, Magenleiden, Gallensteinen und Gicht eingesetzt wurden. Im frühen 17. Jahrhundert tauchte Gin in England in verschiedenen Formen auf und erlebte zur Zeit der Restauration eine kurze Wiederauferstehung. Gin wurde als Alternative zu Brandy wesentlich beliebter, als Wilhelm III., II. & I. und Maria II. nach der Führung der Glorreichen Revolution Mitregenten von England, Schottland und Irland wurden. Besonders in rohen, minderwertigen Formen war es eher mit Terpentin aromatisiert. Die Historikerin Angela McShane hat ihn als „protestantisches Getränk“ bezeichnet, da sein Aufstieg von einem protestantischen König herbeigeführt wurde, um seine Armeen im Kampf gegen die katholischen Iren und Franzosen zu befeuern.
Das Gin-Trinken in England stieg signifikant an, nachdem die Regierung die unlizenzierte Gin-Produktion erlaubte, und gleichzeitig einen hohen Zoll auf alle importierten Spirituosen wie französischen Brandy erhob. Dies schuf einen größeren Markt für minderwertige Gerste, die sich nicht zum Bierbrauen eignete, und in den Jahren 1695-1735 entstanden in ganz England Tausende von Gin-Läden, eine Periode, die als „Gin Craze“ bekannt wurde. Aufgrund des niedrigen Preises von Gin im Vergleich zu anderen Getränken, die zur gleichen Zeit und in der gleichen geografischen Lage erhältlich waren, begann Gin von den Armen regelmäßig konsumiert zu werden. Von den 15.000 Trinklokalen in London, die Coffeeshops und Trinkschokoladenläden nicht mitgerechnet, waren mehr als die Hälfte Gin-Läden. Bier behielt einen gesunden Ruf, da es oft sicherer war, das gebraute Ale zu trinken als unsauberes einfaches Wasser. Gin hingegen wurde für verschiedene soziale Probleme verantwortlich gemacht, und möglicherweise war er ein Faktor für die höheren Sterberaten, die Londons zuvor wachsende Bevölkerung stabilisierten. Der Ruf der beiden Getränke wurde von William Hogarth in seinen Stichen Beer Street und Gin Lane (1751) illustriert, die von der BBC als „das wohl wirkungsvollste Anti-Drogen-Plakat, das je erdacht wurde.“ Der negative Ruf des Gins überlebt bis heute in der englischen Sprache, in Begriffen wie Gin Mills oder dem amerikanischen Ausdruck Gin Joints, um verrufene Bars zu beschreiben, oder Gin-soaked, um sich auf Betrunkene zu beziehen. Der Beiname mother’s ruin ist eine gebräuchliche britische Bezeichnung für Gin, deren Herkunft Gegenstand anhaltender Debatten ist.
Der Gin Act 1736 verhängte hohe Steuern für Einzelhändler und führte zu Unruhen auf den Straßen. Der Prohibitivzoll wurde schrittweise reduziert und schließlich 1742 abgeschafft. Der Gin Act 1751 war jedoch erfolgreicher; er zwang die Destillateure, nur noch an lizenzierte Einzelhändler zu verkaufen und stellte die Gin-Läden unter die Zuständigkeit der lokalen Magistrate. Jahrhundert wurde Gin in Pot Stills hergestellt und war etwas süßer als der heute bekannte Londoner Gin.
Im London des frühen 18. Jahrhunderts wurde viel Gin legal in Wohnhäusern destilliert (1726 gab es schätzungsweise 1.500 private Brennereien) und wurde oft mit Terpentin aromatisiert, um neben dem Wacholder harzig-holzige Noten zu erzeugen. Noch 1913 heißt es in Webster’s Dictionary ohne weiteren Kommentar: „‚common gin‘ is usually flavoured with turpentine“.
Eine weitere gängige Variante war die Destillation in Gegenwart von Schwefelsäure. Obwohl die Säure selbst nicht destilliert, verleiht sie dem resultierenden Gin das zusätzliche Aroma von Diethylether. Schwefelsäure subtrahiert ein Wassermolekül von zwei Ethanolmolekülen, um Diethylether zu erzeugen, der ebenfalls ein Azeotrop mit Ethanol bildet und daher mit diesem destilliert. Das Ergebnis ist eine süßere Spirituose, die möglicherweise zusätzliche schmerzlindernde oder sogar berauschende Wirkungen hatte – siehe Paracelsus.
Der holländische oder belgische Gin, auch bekannt als Jenever oder Genever, entwickelte sich aus dem Malzweinbrand und unterscheidet sich deutlich von späteren Gin-Sorten. Schiedam, eine Stadt in der Provinz Südholland, ist berühmt für seine Genever-produzierende Geschichte. Das Gleiche gilt für Hasselt in der belgischen Provinz Limburg. Der oude (alte) Stil von Jenever blieb bis ins 19. Jahrhundert hinein sehr populär, wo er in populären amerikanischen Barkeeper-Führern aus der Zeit vor der Prohibition als Holland oder Geneva Gin bezeichnet wurde.
Im 18. Old Tom Gin verblasste in der Popularität bis zum frühen 20. Jahrhundert.
Die Erfindung und Entwicklung der Kolonnenbrennerei (1826 und 1831) machte die Destillation von neutralen Spirituosen praktisch, und ermöglichte so die Entstehung des „London Dry“-Stils, der sich später im 19. Jahrhundert entwickelte.
In den tropischen britischen Kolonien wurde Gin verwendet, um den bitteren Geschmack von Chinin zu überdecken, das das einzige wirksame Mittel gegen Malaria war. Chinin wurde in kohlensäurehaltigem Wasser aufgelöst, um Tonic Water zu bilden; der resultierende Cocktail ist Gin und Tonic, obwohl modernes Tonic Water nur eine Spur von Chinin als Geschmacksstoff enthält. Gin ist eine gängige Basisspirituose für viele Mixgetränke, einschließlich des Martinis. Heimlich hergestellter „Badewannen-Gin“ war in den Speakeasies und „Blind Pigs“ des Amerikas der Prohibitionszeit aufgrund der relativ einfachen Herstellung erhältlich.
Sloe Gin wird traditionell als ein Likör beschrieben, der durch den Aufguss von Schlehen (der Frucht des Schlehdorns) in Gin hergestellt wird, obwohl moderne Versionen fast immer aus neutralen Spirituosen und Aromen zusammengesetzt sind. Ähnliche Aufgüsse sind auch mit anderen Früchten möglich, z. B. mit Zwetschgen. Ein weiterer beliebter Likör auf Gin-Basis mit einer langjährigen Geschichte ist Pimm’s No.1 Cup (25 % Vol. Alkohol (ABV)), ein mit Zitrusfrüchten und Gewürzen aromatisierter Fruchtbecher.
Die Nationalen Jenever-Museen befinden sich im belgischen Hasselt und im niederländischen Schiedam.
Seit 2013 befindet sich Gin weltweit im Aufwind, viele neue Marken und Hersteller sind in die Kategorie eingestiegen, was zu einer Phase starken Wachstums, Innovation und Veränderung geführt hat. In jüngster Zeit wurden Liköre auf Gin-Basis populär und erreichten einen Markt außerhalb der traditionellen Gin-Trinker, darunter „Pink Gin“ mit Fruchtgeschmack und meist gefärbt, Rhabarber-Gin, Spiced Gin, Violet Gin, Blood Orange Gin und Sloe Gin. Die steigende Popularität und der unkontrollierte Wettbewerb haben dazu geführt, dass die Verbraucher Gin mit Gin-Likören verwechseln, und viele Produkte überspannen, verschieben oder brechen die Grenzen etablierter Definitionen in einer Zeit der Genese für die Industrie.