Fledermäuse sind die einzigen Säugetiere mit der Fähigkeit zu fliegen. Fledermäuse werden in die Ordnung Chiroptera eingeordnet, die wiederum in die Unterordnungen Yangochiroptera und Yinpterochiroptera unterteilt ist. Die Vorderextremitäten sind zu Flügeln entwickelt, die ihnen den Flug ermöglichen. Ihre lang ausgebreiteten Flügel sind von einem dünnen Patagium bedeckt, das ihnen das Manövrieren leichter macht als Vögeln.
Die meisten Fledermäuse sind entweder Insektenfresser oder Frugivoren, während einige wenige Arten Blut konsumieren. Fledermäuse sind bekanntlich nachtaktiv und spielen eine wichtige Rolle bei der Bestäubung und Samenverbreitung. Die kleinsten Fledermäuse sind die Kitti’s Hog-nosed-Variante, die zwischen 1,14 und 1,34 Zoll lang ist, etwa 2,6 Gramm wiegt und eine Flügelspannweite von 5,91 Zoll hat. Die größten nachgewiesenen Fledermäuse sind die Riesen-Goldscheitel-Flugfüchse, die bis zu 1,6 kg schwer werden und eine Flügelspannweite von 1,7 Metern haben.
Flügel und Flug
Die einzigartige Anpassung der Fledermäuse, die ihnen das Fliegen ermöglicht, sind die flexiblen Fingerknochen, die einen flachen Querschnitt und einen niedrigen Kalziumgehalt zur Spitze hin haben. Die Zehen sind lang, weil die knochenmorphogenetischen Proteine, die bei der Flügelentwicklung helfen, hochreguliert werden. Während des Fluges ist der Knochen kleineren Biegespannungen, aber größeren Scherspannungen ausgesetzt als bei anderen terrestrischen Säugetieren. Fledermäuse haben Flügelknochen, die eine geringere Bruchlast aufweisen als bei gewöhnlichen fliegenden Lebewesen wie Vögeln. Die 5 länglichen Ziffern der Fledermaus strahlenförmig um die Taille, wobei der Daumen nach vorne zeigt, um die Oberkante der Flügel zu stützen, während die restlichen 4 Ziffern die Spannung der Flügelmembran unterstützen. Der 2. und 3. Finger stützen die Flügelspitzen und ermöglichen so, dass die Flügel gegen den Luftwiderstand nach vorne und hinten gezogen werden können. Die 4. und 5. Zeiger gehen vom Handgelenk zur Hinterkante, um die Biegekraft der Luft, die gegen die steife Membran gedrückt wird, abzustoßen. Die Membranen sind recht empfindlich und reißen leicht, können aber heilen oder nachwachsen. Fledermäuse haben flexible, manövrierfähige Gelenke, die sie schnell fliegen lassen. Die Flügel sind dünne, spezialisierte Glieder, die Fledermäusen das Fliegen mit weniger Luftwiderstand und mehr Auftrieb ermöglichen. Wenn eine Fledermaus beim Aufwärtsschlag die Flügel zum Körper hin faltet, spart sie beim Flug etwa 35 % Energie.
Die Merkel-Zellen
Fledermäuse sind in der Lage, jede Veränderung des Luftstroms durch ein winziges Haar zu erkennen, das als Berührungsrezeptor auf der Oberfläche der Flügel sitzt. Der Berührungsrezeptor, die sogenannten Merkel-Zellen, ermöglichen es der Fledermaus, sich für die effizienteste Geschwindigkeit zu entscheiden, um Stöße zu vermeiden, da sie ein nachtaktives Tier ist.
Roosting-Anpassungen
Fledermäuse hängen kopfüber an Bäumen, wenn sie nicht fliegen, eine Haltung, die als Roosting bekannt ist. Die meisten Zwergfledermäuse schlafen mit nach hinten gekrümmtem Hals, während die meisten Megafledermäuse mit dem Kopf zum Bauch hin schlafen. Dieser Unterschied in der Schlafhaltung zwischen den beiden liegt an der unterschiedlichen Struktur der Hals- oder Nackenwirbel. Sehnen ermöglichen es den Fledermäusen, ihre Füße an Bäumen festzuhalten, während zum Loslassen Muskelkraft erforderlich ist.
Andere Anpassungen
Während des Fluges nutzen Fledermäuse die Echoortung, ein Phänomen, bei dem Fledermäuse Ultraschallschall aussenden, um Echos zu erzeugen. Solche Echos sind nützlich, um Hindernisse in der Umgebung zu orten und Raubtiere aufzuspüren. Fledermausohren sind empfindlich für Geräusche, die von einigen Insekten und dem Flattern von Mottenflügeln erzeugt werden. Im Blutkreislauf unterstützen die Venen der Fledermäuse aktiv den Rückfluss des Blutes zum Herzen. Aufgrund ihres kleinen und leichten Körpers sind Fledermäuse jedoch nicht gefährdet, dass das Blut während des Schlafens zum Kopf zurückfließt. Fledermäuse haben ein mesopisches Sehvermögen und können nur schwaches Licht wahrnehmen – sie sind also nicht blind, wie manche Menschen glauben.