Zu großen Höhen
Durch eine gemeinsame Resolution, die am 5. Juli 1876 verabschiedet wurde, übernahm der Kongress die Aufgabe der Finanzierung und des Baus des Washington Monuments. Das U.S. Army Corps of Engineers unter der Leitung von Lt. Col. Thomas Lincoln Casey war für die Leitung und Fertigstellung der Arbeiten verantwortlich. Caseys erste Aufgabe war es, das Fundament des Monuments zu verstärken, das seiner Meinung nach für das geplante Bauwerk unzureichend war. Vier Jahre lang verstärkten die Baumeister sorgfältig die Stütze an der Basis des Fundaments, um das massive Gewicht des zukünftigen Aufbaus zu tragen.
Um weiter nach oben zu bauen, brauchten die Steinmetze Stein. Das Problem war, dass der Steinbruch in der Nähe von Baltimore, der für den ersten Bau verwendet wurde, nach so vielen Jahren nicht mehr verfügbar war. Auf der Suche nach einem geeigneten Ersatz wendeten sich die Baumeister an einen Steinbruch in Massachusetts. Allerdings traten schnell Probleme mit der Qualität und Farbe des Steins sowie mit der Unregelmäßigkeit der Lieferungen auf. Nachdem dieser Stein aus Massachusetts, der heute noch mit bloßem Auge als braun gestreifte Gürtellinie auf einem Drittel des Monuments zu erkennen ist, in mehreren Lagen verbaut worden war, wandten sich die Erbauer an einen dritten Steinbruch in der Nähe von Baltimore, der sich als günstiger erwies, und verwendeten diesen Stein für die oberen zwei Drittel des Bauwerks. Der Stein passte nie genau zusammen, und die drei leicht unterschiedlichen Farben aus den drei Steinbrüchen sind heute noch zu erkennen.
Anstatt auf 600 Fuß anzusteigen, wie es Mills im ursprünglichen Plan vorgesehen hatte, wurde Casey dazu überredet, die Höhe des Bauwerks zehnmal so hoch wie die Breite der Basis zu machen, was bedeutet, dass die optimale Höhe für das Washington Monument 555 Fuß betrug. Pläne für kunstvolle Verzierungen auf dem Obelisken und dem Säulenkranz wurden zugunsten des klaren, strengen Looks einer einfachen Obeliskenform verworfen. Abgesehen von den ästhetischen Gründen reduzierte die Wahl des Designs die Kosten und ermöglichte einen schnelleren Bau. Casey reduzierte die Dicke der Wände von dreizehn Fuß auf neun Fuß zwischen der 150- und 160-Fuß-Ebene, ein Übergang, der bei einem Besuch im Inneren des Washington Monuments sichtbar wird. Mit einem dampfbetriebenen Aufzug, der sechs Tonnen Stein auf ein bewegliches 20 Fuß hohes Eisengerüst mit Ausleger und Flaschenzugsystem zum Setzen der Steine heben konnte, arbeiteten sich die Steinmetze schrittweise das Monument hinauf, indem sie 20 Fuß Stein und Mörtel aufbauten und dann das Eisengerüst 20 Fuß nach oben bewegten, was sie nach und nach wiederholten.
470 Fuß über dem Boden begannen die Bauarbeiter, Strebepfeiler nach innen zu winkeln, um das 300 Tonnen schwere Marmorpyramidion an der Spitze des Monuments zu stützen. Gestützt von den Strebepfeilern kletterten die abgewinkelten Wände des Pyramidions, verankert durch Zapfenverbindungen, ab einer Höhe von 500 Fuß über dem Boden nach innen. An einem windigen 6. Dezember 1884 beaufsichtigte Oberstleutnant Casey, wie der 3.300 Pfund schwere Schlussstein durch eines der Fenster herausgeholt, auf das Gerüst an der schwindelerregenden Spitze des Monuments gehievt und an seinen Platz gesetzt wurde. Casey setzte dann die 8,9-Zoll-Aluminiumspitze auf den Deckstein, unter dem Jubel der Menge unten. Das Washington Monument war fertig und hatte mit 555 Fuß und 5,125 Zoll den Kölner Dom als höchstes Gebäude der Welt überholt. Auf der Aluminiumkappe sind bedeutende Namen und Daten der Errichtung des Denkmals eingraviert, und auf der Ostseite, der aufgehenden Sonne zugewandt, stehen die lateinischen Worte „Laus Deo“, was übersetzt „Gelobt sei Gott“ bedeutet.
Das Washington Monument wurde an einem kühlen 21. Februar 1885 eingeweiht, einen Tag vor George Washingtons Geburtstag (der in diesem Jahr auf einen Sonntag fiel). Nach der Fertigstellung der Eisentreppe im Inneren des Denkmals war das Washington Monument erstmals 1886 für die Öffentlichkeit zugänglich, blieb dann einen Großteil des Jahres 1887 geschlossen, bis es besser vor Vandalen geschützt werden konnte, und wurde 1888 mit einem öffentlichen Aufzug wiedereröffnet. Besucher, die den Aufzug hinaufstiegen, konnten in die Wände eingelassene Gedenksteine von verschiedenen Einzelpersonen, Bürgergruppen, Städten, Staaten und Ländern aus der ganzen Welt sehen, die Zeichen der Wertschätzung von Washingtons Bewunderern und in vielen Fällen von den Spendern, die zum Bau des Denkmals in seiner privat finanzierten Phase beitrugen. Heute gibt es 193 dieser Gedenksteine.
Instandhaltung
Der ursprüngliche dampfbetriebene Aufzug, mit einer Fahrzeit von 10-12 Minuten zur Spitze des Monuments, wurde 1901 durch einen elektrischen Aufzug ersetzt. Der National Park Service erhielt 1933 die Zuständigkeit für das Washington Monument, und die erste Restaurierung des Bauwerks begann 1934 als öffentliches Bauprojekt während der Depression. Weitere Restaurierungsarbeiten erfolgten 1964, von 1998-2001, von 2011-2014 (zur Behebung von Schäden nach einem Erdbeben) und von 2016-2019 zur Modernisierung des Aufzugs.