Unabhängigkeit vor der Eroberung
Die frühesten Namibier waren San, nomadische Völker mit einer überlebensorientierten Kultur, die auf Jagen und Sammeln basierte. Ihre Sippen waren klein und schlossen sich selten zusammen, und ihre Militärtechnik war so schwach, dass sie schon vor der Ankunft der Europäer an den Rand der Wüste zurückgedrängt wurden. Felsmalereien und Gravuren in Twyfelfontein, im Nordwesten Namibias, haben Licht auf die frühen San-Jäger und -Sammler geworfen, die dieses Gebiet einst bewohnten. Abgebildet sind Steinartefakte, menschliche Figuren und Tiere wie Giraffen, Nashörner und Zebras. Twyfelfontein wurde 2007 zum UNESCO-Weltkulturerbe ernannt.
Die ersten Eroberer im südlichen Namibia waren die Nama. Sie hatten ein größeres Clan-System, mit Allianzen zwischen den Clans, und eine pastorale Wirtschaft. Eng verbunden (meist in einer abhängigen Rolle) waren die Damara, ein Volk aus Zentralafrika, dessen Kultur Pastoralismus, Jagd und Kupferverhüttung kombinierte. Im Nordosten und im Zentrum Namibias bauten die Herero (ein Hirtenvolk aus Zentralafrika) ineinander greifende Clan-Systeme auf, die schließlich von einem Oberhäuptling angeführt wurden. Die Einheit der Herero-Nation war jedoch immer wieder der Zersplitterung unterworfen. Im Norden entwickelte das Volk der Ovambo mehrere Königreiche auf beiden Seiten des Kunene-Flusses. Sie waren Mischbauern (vor allem wegen der für den Ackerbau günstigeren Umwelt) und verhütteten und verarbeiteten auch Kupfer. Im Osten hatten die verwandten Kavango-Völker ein etwas ähnliches, aber schwächeres Staatssystem. An den Rändern Namibias – d.h. im Caprivi-Streifen im äußersten Osten und an den Rändern der Kalahari – waren die lokalen Völker und Gruppierungen Überläufer aus dem südlichen Sambia (Barotse) und Botswana (Tswana).
Bis in die 1860er Jahre war der Kontakt und die Durchdringung mit Europäern gering. Diogo Cão und Bartolomeu Dias berührten die namibische Küste 1486 bzw. 1488 auf dem Weg zum und auf der Rückkehr vom Kap der Guten Hoffnung, aber bis in die 1670er Jahre gab es praktisch keinen Kontakt. Afrikanische Entdecker nach 1670 und afrikanische Händler und Siedler um 1790 kamen nach Namibia und erreichten schließlich die südlichen Grenzen der Ovambo-Königreiche, vor allem an der Etosha-Pfanne. Sie – zusammen mit deutschen Missionaren, Entdeckern verschiedener Nationalitäten, britischen Händlern und norwegischen Walfängern – spielten vor 1860 keine dominante Rolle. Stattdessen schufen sie die ersten Handelswege (Elfenbein und später Rinder) und führten Feuerwaffen ein.
Die letzteren erhöhten die Destruktivität der Konflikte zwischen den verschiedenen Clans und Völkern. So auch die Ankunft der Oorlam-Nama vom Kap nach dem ersten Viertel des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts die Oorlam-Nama vom Kap. Ihre Militärtechnik (Pferde, Gewehre und eine kleine, mobile Kommando-Organisation) war derjenigen der Afrikaner nachempfunden. Sie übernahmen die Vorherrschaft über die ansässigen Nama (Red Nation) und Damara. Jahrhunderts wurde in der Nähe von Windhoek durch den Oorlam-Häuptling Jonker Afrikaner ein Königreich gegründet, das von den Oorlam, aber teilweise von Herero regiert und von der Red Nation und den Damara unterstützt wurde.
Zentralnamibia war damals ein Konfliktgebiet zwischen den nach Süden ziehenden Herero und den nach Norden wandernden Nama. 1870 wurde ein Friedensvertrag mit den Deutschen an der Grenze des Hererolandes geschlossen. In der Zwischenzeit hatte sich, vor allem durch den Druck des Krieges, Maherero als paramount chief der Herero durchgesetzt. Zu dieser Zeit war eine südafrikanische kreolische („farbige“) Gemeinschaft, die Rehoboth Basters, in ein Gebiet südlich von Windhoek eingewandert, wo sie als Puffer zwischen den Herero und den Deutschen dienten. Wie die Oorlam waren sie europäisiert, sowohl in der Militärtechnik als auch in der Zivilgesellschaft und der Staatsorganisation, die von den Afrikanern kopiert wurden.