Ein Blick auf die Standard Oil Refinery, Cleveland, Ohio, 1899. Quelle: Case Western Reserve UniversityWenn man die Saga der Standard Oil Company in ein Drama verpacken würde, hätte sie drei Hauptakteure: den „Gentleman“ John D. Rockefeller (1839-1937), der das Unternehmen mitbegründete und von bescheidenen Anfängen zu einem landesweiten Konzern führte; die „Lady Journalist“ Ida Tarbell (1857-1944), deren „muckraking“ (investigative Journalistin) Arbeit, The History of the Standard Oil Company im Jahr 1904, maßgeblich für die Zerschlagung des Unternehmens im Jahr 1911 (also vor nunmehr hundert Jahren) durch das US-amerikanische Antitrustgesetz verantwortlich war; und schließlich die „Company“ selbst.
Rasche Expansion
Ein Zeitstrahl-Diagramm, das die Geschichte der von der Standard Oil Company abgeleiteten Unternehmen von 1911 bis heute zeigt. Quelle: Rasoul Sorkhabi aus verschiedenen QuellenIm Jahr 1863 gründete der 24-jährige Rockefeller zusammen mit den Brüdern Clark und dem Chemiker Samuel Andrews eine Ölraffinerie in Cleveland, Ohio. Zwei Jahre später kaufte Rockefeller die Anteile der Clark-Brüder und nannte die Raffinerie Standard Works. Als das Ölgeschäft in der Region wuchs, gründeten Rockefeller und sein Bruder William 1870 zusammen mit Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (Ehemann der Schwester von William Rockefellers Frau) und Stephen Harkness ein neues Unternehmen, die Standard Oil Company in Ohio (später Sohio). Der Name Standard wurde gewählt, um die Standardisierung von Ölraffinerien und Produkten anzudeuten. In der Tat war das Ölfass mit 42 Gallonen ein Design von Standard Oil in Pennsylvania in den 1860er Jahren; das Öl wurde in hölzernen Whiskeyfässern gelagert und es waren 40 plus 2 Gallonen pro Fass, da beim Transport oft etwas Öl verloren ging.
Der Aufstieg und die Expansion von Standard Oil erfolgte nach dem Bürgerkrieg und während einer Periode in der amerikanischen Geschichte, die als „Gilded Age“ bezeichnet wurde, populär gemacht in Gilded Age: A Tale of Today von Mark Twain und Charles Dudley im Jahr 1873 (in Anlehnung an den Prozess der Vergoldung eines Objekts mit einer oberflächlichen Goldschicht). Dies war die Zeit der rasanten wirtschaftlichen Expansion, des Bevölkerungswachstums und des Aufstiegs von Großunternehmen und Monopolen (auf Öl, Tabak, Stahl, Rindfleisch und Eisenbahnen) in den USA.
In seiner Einleitung zur gekürzten Norton-Ausgabe von Tarbells The History of the Standard Oil Company schreibt der Historiker David Chalmers: „John D. Rockefeller und seine Partner bauten die Standard Oil Company nicht in den weiten Räumen der Wall-Street-Banken und Investmenthäuser auf, gossen ihre Aktien und manipulierten den Markt. Sie erkämpften sich die Kontrolle durch Rabatte und Rückvergütungen, Bestechung und Erpressung, Spionage und Preissenkung und, was vielleicht noch wichtiger ist, durch rücksichtslose, niemals träge Effizienz in Organisation und Produktion.“
Viele dieser Methoden wurden später aufgedeckt und als unethisch und in einigen Fällen als illegal befunden. Nichtsdestotrotz absorbierte Standard Oil in den 1870er bis 1890er Jahren viele kleine und große Ölgesellschaften und gründete regionale Unternehmen in den gesamten USA. 1882 festigten Rockefeller und Partner ihre Dominanz weiter, indem sie Standard Oil in eine Treuhandgesellschaft mit neun Treuhändern umwandelten, die das Unternehmen im Namen aller Aktionäre verwalteten. 1885 zog die Treuhandgesellschaft nach New Jersey um, um von den günstigen Bestimmungen in diesem Bundesstaat zu profitieren, und ein weiteres Büro in New York verwaltete den Großteil der Überseeaktivitäten von Standard Oil.
Im Jahr 1890 initiierte Senator John Sherman aus Ohio im Kongress ein Anti-Kartell-Gesetz. Obwohl die US-Präsidenten Grover Cleveland und William McKinley das Gesetz in den 1890er Jahren nicht durchsetzten, wurde der Sherman Act ein Jahrzehnt später zur Quelle der amerikanischen Anti-Kartell-Politik. Als Reaktion darauf änderte der Standard Oil Trust mit 20 Unternehmen seinen Namen in Standard Oil Interests und nahm einige kosmetische Anpassungen vor – doch die zentrale Macht blieb bei einer Holding zunächst in New York und dann in New Jersey.
Progressive Ära
Dennoch drängten die Depression von 1893-97, die die mittleren und unteren Einkommensklassen traf, und das Aufkommen einer intellektuellen Bewegung gegen Trusts und Monopole die Politiker dazu, die wirtschaftliche Macht der Konzerne einzuschränken. In diesem reifen Umfeld erschien Tarbells Buch und schärfte das öffentliche und politische Bewusstsein gegen die Standard Oil. Die Zeit von 1890 bis 1914 wird in der amerikanischen Geschichte manchmal als die Progressive Ära bezeichnet, da sie sich für Reformen zur Unterstützung der Mittelklasse, der Wissenschaft und Bildung, der Frauenrechte und der sozialen Freiheiten sowie für eine Politik gegen Korruption und „Trust-Busting“ einsetzte. Wenn Rockefeller eine Ikone des Gilded Age war, so verkörperten Tarbell und ihre Arbeit die Progressive Era.
Präsident Theodore Roosevelt von der Republikanischen Partei war einer der stärksten politischen Führer, der die progressiven Reformen vorantrieb. Er war ein Mann mit vielen Erfolgen (der erste Amerikaner, der den Friedensnobelpreis gewann) und wurde mit 42 Jahren Präsident (der jüngste US-Präsident aller Zeiten), als Präsident McKinley ermordet wurde. Als Roosevelt 1904 für die Präsidentschaft kandidierte, war ein Höhepunkt seiner Agenda, die Herrschaft der Monopole über die amerikanische Wirtschaft zu begrenzen. Obwohl Standard Oil eine große Geldsumme für die Kampagne der Republikanischen Partei gespendet hatte, ordnete Roosevelt deren Rückgabe an. Seine Regierung begann daraufhin eine Untersuchung der Aktivitäten von Standard Oil. Die Top-Manager des Unternehmens, John D. Archbold und Henry H. Roger (Rockefeller war 1897 in den Ruhestand getreten), eilten im März 1906 ins Weiße Haus, um Roosevelt zur Vernunft zu bringen, aber anscheinend funktionierte das nicht, denn im November 1906 reichte US-Generalstaatsanwalt Charles Bonaparte vor einem Bundesgericht in St. Louis eine Kartellrechtsklage gegen Standard Oil ein. Das Unternehmen stand unter Beschuss durch verschiedene Klagen und negative Presseberichte. Eine Klage gegen Standard Oil of Indiana brachte Rockefeller schließlich im Juli 1907 selbst vor ein Bundesgericht in Chicago. Er spielte wie jemand, der an Gedächtnisverlust leidet. Obwohl das Gericht Geldstrafen verhängte, blieb das Unternehmen unangetastet. Ida Tarbell, die damals Redakteurin des The American Magazine war, schrieb 1907-1908 Artikel mit dem Titel „Roosevelt versus Rockefeller“. Rockefeller, der stets versuchte, sich bedeckt zu halten, reagierte mit der Veröffentlichung seiner Memoiren Random Reminiscences of Men and Events im Jahr 1909.
Nach einem dreijährigen Gerichtsverfahren, das 14.495 Seiten an Dokumenten und die Aussagen von 444 Zeugen umfasste, entschied 1909 ein Bundesgericht mit vier Richtern für die Klage des Attorney General und gegen Standard Oil. Der Sherman Anti-Trust Act sollte umgesetzt werden. Roosevelt war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr im Amt (er hatte es abgelehnt, erneut für die Präsidentschaft zu kandidieren), freute sich aber über diese Nachricht. Standard Oil legte gegen den Fall Berufung ein. Die nächste Station war der Supreme Court, der am 15. Mai 1911 die Entscheidung des Bundesgerichts bestätigte. Chief Justice Edward White gab Standard Oil sechs Monate Zeit, um sich als Einheit aufzulösen und in mehrere Unternehmen mit unabhängigen Vorständen aufzuspalten.
Neuer Durst nach Öl
Logos mehrerer wichtiger Standard Oil Unternehmen, die im neunzehnten Jahrhundert gegründet wurden und die Ölindustrie im zwanzigsten Jahrhundert weiterhin dominierten. (Hinweis: Diese Logos werden nur zu Informationszwecken in diesem Artikel gezeigt und sind nicht für den Handel bestimmt.)Zu dieser Zeit operierte Standard Oil in einem riesigen Maßstab: Es raffinierte fast 75 % des gesamten US-Rohöls und vermarktete über 80 % des inländischen Kerosins. Im Juli 1911 gab Standard Oil seine neue Struktur bekannt: Es würde sich in 33 Unternehmen aufspalten, einige große und einige kleine. Dabei wurde darauf geachtet, dass sich die neuen Unternehmen den Markt teilten, anstatt miteinander zu konkurrieren, was auch zu erwarten war – wie der Finanzier J. P. Morgan kommentierte: „Wie zum Teufel soll ein Gericht einen Mann zwingen, mit sich selbst zu konkurrieren?“
Die Aktienanteile der „Baby“-Standards wurden im Verhältnis zu den ursprünglichen Aktien an die Aktionäre von Standard Oil verteilt. Rockefeller selbst besaß etwa ein Viertel der Aktien von Standard Oil. Einige Leute dachten, er würde seine Aktien verkaufen, da der Wert des Unternehmens sinken würde. Doch Rockefeller kannte sein Geschäft weitaus besser.
Als die Ölförderung in den 1860er Jahren begann, wurde Öl hauptsächlich für Kerosinlampen verwendet. Thomas Edisons Erfindung der elektrischen Glühbirne in den 1880er Jahren schien die Ölindustrie in den Schatten zu stellen. Doch Henry Fords Konstruktion von Automobilen in den 1900er Jahren erzeugte einen neuen Durst nach Öl in Form von Benzin. Daher verdoppelte sich innerhalb eines Jahres nach der Auflösung von Standard Oil der Börsenwert der ausgegliederten Unternehmen. Rockefeller wurde bald der erste amerikanische Milliardär. Als sich Roosevelt 1912 um eine weitere Amtszeit als Präsident bemühte (diesmal als Führer der neuen, kurzlebigen Progressiven Partei, einer Abspaltung der Republikanischen Partei), bemerkte er: „Kein Wunder, dass das Gebet der Wall Street jetzt lautet: Oh barmherzige Vorsehung, gib uns eine weitere Auflösung.“
Trotz der Dominanz von Standard Oil über den amerikanischen Markt von den 1880er bis in die 1900er Jahre sollte eine wichtige Tatsache nicht außer Acht gelassen werden: Die Ölpreise blieben während dieser Zeit bei etwa 1 Dollar pro Barrel und damit niedriger als die Preise vor oder nach dieser Zeit. Es scheint, dass es eher die Ausweitung der Märkte (billiges Öl) als die hohen Ölpreise waren, die das Wachstum von Standard Oil finanziell ankurbelten. Oder wie Rockefeller zu seinen Kollegen sagte: „Gebt dem armen Mann sein billiges Licht, Gentlemen.“
Während der Name Standard Oil Teil der Geschichte ist, bleibt seine Patengestalt bestehen, da viele der heute operierenden großen US-Ölgesellschaften ihren Ursprung auf dieses riesige Ölunternehmen zurückführen.