Einleitung
Im Jahr 1862 manövrierte der französische Kaiser Napoleon III. zur Errichtung eines französischen Klientenstaates in Mexiko und setzte schließlich Maximilian von Habsburg, Erzherzog von Österreich, als Kaiser von Mexiko ein. Aufgrund des heftigen mexikanischen Widerstands ordnete Napoleon III. 1867 den Rückzug der Franzosen an, eine Entscheidung, die von den Vereinigten Staaten, die sich von ihrer außenpolitischen Schwäche aus dem Bürgerkrieg erholt hatten, stark unterstützt wurde. Zuvor, während des Bürgerkriegs, verfolgte der US-Außenminister William Henry Seward eine vorsichtigere Politik, die versuchte, die Beziehungen zu Frankreich harmonisch zu halten und die französische Bereitschaft zur Unterstützung der Konföderation zu verhindern. Infolgedessen wies Maximilians Regierung diplomatische Annäherungsversuche der Konföderierten zurück.
Im Jahr 1857 wurde Mexiko in einen Bürgerkrieg verwickelt, der die Kräfte des liberalen Reformisten Benito Juárez gegen die Konservativen unter der Führung von Félix Zuloaga aufbrachte. Die Konservativen übten die Kontrolle von Mexiko-Stadt aus, die Liberalen von Veracruz aus. Die Vereinigten Staaten erkannten die Juárez-Regierung 1859 an, und im Januar 1861 eroberten liberale Kräfte Mexiko-Stadt, was Juárez‘ Position und Legitimität erheblich stärkte. Die anhaltende Instabilität ging jedoch mit einer wachsenden Auslandsverschuldung einher, die für die mexikanische Regierung immer schwieriger zu begleichen war. Außenminister Seward bot einen Plan an, der Bergbaukonzessionen im Austausch für amerikanische Kredite vorsah. Für den Fall, dass die Schulden nicht zurückgezahlt würden, würde Mexiko der Abtretung der Baja California und anderer mexikanischer Staaten zustimmen. Die Bedingungen des Darlehens waren für die mexikanische Regierung belastend, aber der US-Diplomat Thomas Corwin verhandelte erfolgreich einen Vertrag mit dem mexikanischen Vertreter Manuel Maria Zamacona. Letztendlich lehnte der US-Kongress den Vertrag jedoch mit der Begründung ab, dass er Geld von den Bürgerkriegsausgaben abziehen würde.
Die Europäer dringen in Mexiko ein
Als es keine anderen Möglichkeiten gab, stellte Juárez die Zahlungen der mexikanischen Schulden für zwei Jahre ein. Daraufhin trafen sich Vertreter der spanischen, französischen und britischen Regierung in London und unterzeichneten am 31. Oktober 1861 ein Dreierabkommen, um in Mexiko zu intervenieren und die unbezahlten Schulden einzutreiben. Am 8. Dezember landeten europäische Truppen in Veracruz. Juárez rief zum Widerstand auf, während die Konservativen die intervenierenden Truppen als wertvolle Verbündete in ihrem Kampf gegen die Liberalen sahen. Obwohl die britische und die spanische Regierung begrenztere Pläne für eine Intervention hatten, war Napoleon III. daran interessiert, die französischen globalen Ambitionen wiederzubeleben, und die französischen Truppen eroberten Mexiko-Stadt, während sich die spanischen und britischen Truppen zurückzogen, nachdem die französischen Pläne klar wurden. 1863 lud Napoleon III. Maximilian, Erzherzog von Österreich, ein, Kaiser von Mexiko zu werden. Maximilian nahm das Angebot an und traf 1864 in Mexiko ein. Obwohl Maximilians konservative Regierung einen Großteil des Landes kontrollierte, hielten sich die Liberalen im Nordwesten Mexikos und in Teilen der Pazifikküste an der Macht.
Als Reaktion auf diese Aktionen gab Außenminister Seward Erklärungen der Missbilligung ab, aber die US-Regierung konnte wegen des amerikanischen Bürgerkriegs nicht direkt eingreifen. Außerdem wollten sowohl Seward als auch US-Präsident Abraham Lincoln Napoleon III. nicht weiter verärgern und sein Eingreifen auf der Seite der Konföderation riskieren. Die US-Regierung lehnte auch Angebote anderer lateinamerikanischer Länder für eine panamerikanische Lösung des Konflikts ab. Der mexikanische Minister in den Vereinigten Staaten, Matías Romero, arbeitete jedoch sorgfältig daran, amerikanische Unterstützung für Mexiko zu gewinnen. Seward begann bald, Juárez‘ Regierung verstärkt zu unterstützen.
Napoleons Rückzug aus Mexiko
Das Ende des Amerikanischen Bürgerkriegs 1865 fiel mit dem beginnenden Erfolg von Juárez‘ Truppen gegen Maximilians Truppen zusammen. Maximilian, der vor seiner Ankunft schlecht über die mexikanischen Angelegenheiten informiert war, entfremdete seine konservativen Verbündeten, indem er versuchte, eine liberalere Politik zu verfolgen, während es ihm nicht gelang, die Liberalen zu gewinnen, die ihn als Werkzeug französischer Interessen und mexikanischer Konservativer sahen. Im Jahr 1865 machten militärische Siege der Liberalen Maximilians Position zunehmend schwieriger. Währenddessen umgingen die US-Generäle Ulysses S. Grant und Philip Henry Sheridan Seward und begannen mit der verdeckten Unterstützung von Juárez entlang der texanisch-mexikanischen Grenze. Zu diesem Zeitpunkt war die Intervention in Mexiko bei der französischen Öffentlichkeit unpopulär geworden und belastete zunehmend die französische Staatskasse. Am 31. Januar 1866 ordnete Napoleon III. den Abzug der französischen Truppen an, der in drei Etappen von November 1866 bis November 1867 durchgeführt werden sollte. Seward, der zuvor vorsichtiger gewesen war, warnte die österreichische Regierung davor, die französischen Truppen durch eigene Kräfte zu ersetzen, und die Kriegsdrohung überzeugte die österreichische Regierung, von der Entsendung von Verstärkungen für Maximilian abzusehen. Ohne europäische Unterstützung war Maximilian nicht in der Lage, die Macht zu behalten. Seine Gefangennahme durch mexikanische Truppen, das Kriegsgericht und die Verurteilung zu seiner Hinrichtung markierten das Ende der direkten europäischen Intervention in Mexiko. Seward hoffte, dass die Unterstützung der USA für Juárez die Beziehungen zu Mexiko verbessern würde, aber als Teil von Sewards breiterer Strategie der US-Expansion hoffte er, dass die verbesserten Beziehungen Mexiko schließlich davon überzeugen würden, sich den Vereinigten Staaten anzuschließen.
Die US-Neutralität
Während der gesamten Zeit der französischen Intervention bestand die allgemeine Politik der USA darin, einen direkten Konflikt mit Frankreich zu vermeiden und ihren Unmut über die französische Einmischung in mexikanische Angelegenheiten zu äußern, aber letztlich in dem Konflikt neutral zu bleiben. Nach 1866 leistete Seward direktere Unterstützung für Juárez, während die französische Bereitschaft zum Rückzug die französisch-amerikanischen Spannungen deeskalierte. Obwohl die Unterstützung der USA für Juárez die amerikanisch-mexikanischen Beziehungen vorübergehend verbesserte, sollten Streitigkeiten über die polizeiliche Überwachung der Grenze unter Außenminister William Evarts den guten Willen, der während Sewards Amtszeit aufgebaut worden war, untergraben.