Der Film war ein totaler Stinker namens The Conqueror. Er wurde von keinem Geringeren als Howard Hughes Mitte der 1950er Jahre nicht nur finanziert, sondern auch erdacht, nachdem er bereits begonnen hatte, den Verstand zu verlieren. Es war ein Epos, in dem Wayne den mongolischen Häuptling Dschingis Khan spielte und seine Geliebte war Susan Hayward als tatarische Prinzessin.
Die Hauptrolle war ursprünglich für Marlon Brando geschrieben worden, der, wie wir sehen werden, in mehr als einer Hinsicht den gesunden Menschenverstand hatte, sich so weit wie möglich davon fernzuhalten, und der Film schaffte es auf alle möglichen Listen der schlechtesten Filme, einschließlich großer Aufzeichnungen in Büchern über die 10-schlechtesten und 50-schlechtesten. Die Verwendung eines „hölzernen Wayne“ für die Rolle des Khan wurde von einem anderen Buch über schlechte Filme als „eine der schlechtesten Besetzungsentscheidungen aller Zeiten“ bezeichnet. Und ein Kritiker bezeichnete es als „das schlechteste Biopic, das je gemacht wurde“.
Die Kinobesucher blieben in Scharen weg.
Die Außenszenen wurden im Südwesten Utahs gedreht, in der Nähe von St. George – direkt im Pfad der vorherrschenden Winde von den Nevada Proving Grounds (jetzt Nevada National Security Site genannt), die in jenen Tagen Atomsprengkörper über der Erde explodieren ließen, genau 100 Stück zwischen 1951 und 1962, fast einer pro Monat.
Die Darsteller und die Crew verbrachten viele Wochen am Drehort und wühlten in radioaktivem Dreck und Staub herum. Schlimmer noch: Hughes ließ 60 Tonnen von dem Zeug nach Hollywood transportieren, damit die Nachdrehs am Drehort in Utah stattfinden konnten. Nach unseren Recherchen „wussten die Filmemacher von den Atomtests, aber die Bundesregierung versicherte den Anwohnern, dass die Tests keine Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellten.“
Nun, was auch immer die Bundesbehörden wussten oder nicht wussten (und wir haben ein paar QoDs darüber veröffentlicht; das eine von 2011 erzählt die ganze Geschichte, während das andere von 2018 ein Zweiteiler über die aktuellen Werte der lokalen Strahlung ist), eine ganze Menge Vieh und Menschen im Südwesten Utahs, bekannt als „Downwinders“, wurden krank und starben sehr schnell. Die längerfristigen Auswirkungen betrafen auch eine große Anzahl der Darsteller und der Crew von „The Conqueror“.
Von den 220 Personen auf dem Filmgelände wurde bei 91 von ihnen innerhalb der nächsten 25 Jahre Krebs diagnostiziert und 46 starben an der Krankheit. Auch mehrere Verwandte von John Wayne und Susan Hayward, die das Set besuchten, erkrankten an Malignität.
Regisseur Dick Powell war einer der ersten und starb 1963. Der Schauspieler Pedro Armendáriz wurde 1960 mit Nierenkrebs diagnostiziert und nahm sich 1963 das Leben, nachdem er erfahren hatte, dass sein Zustand unheilbar war. Susan Hayward und Agnes Moorehead starben in den 1970er Jahren an Krebs.
Wayne selbst erkrankte zweimal an Krebs. 1964, im Alter von 54 Jahren, wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert und er ließ sich den linken Lungenflügel und mehrere Rippen entfernen. Damals wurde es auf seine Gewohnheit zurückgeführt, fünf Packungen ungefilterte Zigaretten pro Tag zu rauchen. Er blieb klinisch krebsfrei bis Anfang 1979, 15 Jahre später, als eine bösartige Form von Krebs seinen Magen, Darm und die Wirbelsäule angriff und ihn im Juni desselben Jahres nach einem verlorenen Kampf von nur wenigen Monaten tötete.
Obwohl man es nicht mit Sicherheit sagen kann, haben viele Berichte, die wir gesehen haben, die Metastasen und die sich schnell ausbreitenden Malignome auf die Strahlung zurückgeführt, der er am Set von The Conqueror ausgesetzt war.