Éléphants sans défense

Nous pensons souvent que l’évolution prend des milliers d’années. Mais dans de rares cas où les humains ont un impact sur de petites populations, l’adaptation peut se faire beaucoup plus rapidement. Prenez le cas de l’éléphant sans défenses.

Presque tous les éléphants mâles et la plupart des femelles ont des défenses. Celles-ci ne sont que des incisives latérales allongées qui poussent vers l’extérieur une fois que l’éléphant a perdu ses dents de lait.

Mais un petit pourcentage d’éléphants naissent sans ces dents et ne développent jamais de défenses.

En 1919, le gouvernement sud-africain a fait venir des chasseurs de trophées au Cap oriental pour exterminer les éléphants qui mangeaient les cultures et piétinaient les fermes.

En 1931, seules huit femelles avaient survécu, et la moitié d’entre elles n’avaient pas de défenses – peut-être parce qu’elles faisaient les trophées les moins attrayants. Au lieu d’une sélection naturelle, il s’agissait d’une sélection humaine.

Heureusement, l’opinion publique a forcé un revirement et une réserve a été créée pour protéger les éléphants.

Les matriarches sans défenses ont eu une progéniture sans défenses, et aujourd’hui, presque toutes les éléphantes du parc sont dépourvues de défenses.

Une chose similaire s’est produite au Mozambique. Pendant une guerre civile de 15 ans, les soldats ont braconné les éléphants pour leur viande afin de nourrir les troupes et pour leur ivoire afin de le vendre pour acheter plus d’armes.

Encore une fois, les éléphants avec des défenses ont été tués, et à la fin de la guerre, la moitié des femelles étaient sans défenses. Alors que la population a rebondi, une grande partie des femelles restent sans défenses.

Mais la pression de la chasse ayant diminué, les experts pensent que la sélection naturelle pourrait à nouveau favoriser les animaux à défenses – et les deux groupes pourraient finir par redevenir à défenses.

Contexte : Les éléphants sans défenses

Synopsis : Les changements évolutifs impliquent généralement de longues périodes de l’histoire de la Terre. Mais dans certains cas, l’évolution peut être décalée ou accélérée par l’intervention humaine dans le monde naturel. L’activité humaine a-t-elle modifié le chemin de l’évolution de certains éléphants géants d’Afrique ?

• Les défenses des éléphants sont des incisives latérales, situées de part et d’autre de leurs deux dents de devant.
  • Les défenses commencent à pousser après que les éléphanteaux ont perdu leurs dents primaires au cours de la première année de leur vie. Les défenses continuent de s’allonger et de s’épaissir tout au long de leur vie.
    • La plus longue défense d’éléphant d’Afrique jamais enregistrée mesurait 11,5 pieds (3,5 m) de long.
    • Les défenses des mâles pèsent jusqu’à sept fois celles des femelles du même âge. La défense la plus lourde enregistrée pesait près de 120 kg (265 lbs) !

  Les éléphants ont tendance à favoriser une défense – la défense maîtresse – par rapport à l’autre, un peu comme s’ils étaient droitiers ou gauchers. Avec l’utilisation supplémentaire, la défense maîtresse développe une rainure au fil du temps.

• Les éléphants utilisent les défenses comme outils pour chercher de la nourriture, creuser, casser des branches, enlever l’écorce et déplacer des objets.
• Les défenses sont utilisées comme armes contre les prédateurs potentiels.
• Les mâles utilisent les défenses pour rivaliser avec les autres mâles pour les partenaires.

Comme les humains, un petit pourcentage d’éléphants naissent sans leurs incisives latérales

• Historiquement, 2 à 4 % des femelles éléphants d’Afrique non stressées sont sans défenses ; les défenses sont un trait génétique hérité.
• Les mâles d’éléphants d’Afrique sont moins nombreux à ne pas avoir de défenses car la réussite de la compétition pour les femelles dépend fortement des défenses.

Le siècle dernier a vu se développer dans certaines régions une plus grande proportion d’éléphants d’Afrique femelles sans défenses. Les humains semblent avoir provoqué ce changement dans l’évolution des éléphants.

• Les chasseurs ont historiquement ciblé les éléphants avec les plus grandes défenses en raison de la valeur de leur ivoire ; les mâles et les femelles plus âgées ont toujours été plus à risque.

Dans le Cap oriental d’Afrique du Sud, au nord-est de la ville de Port Elizabeth, le parc national des éléphants d’Addo abrite une population unique d’éléphants au passé triste mais à l’histoire de conservation étonnante.

• À la fin des années 1800, des agriculteurs ont commencé à s’installer dans la région. Leurs cultures attiraient les éléphants qui pillaient et piétinaient les champs, les agriculteurs ont donc encouragé la chasse pour réduire les dégâts. Les éléphants avec plus d’ivoire étaient des cibles plus précieuses.
• En 1919, le gouvernement a engagé le major P. J. Pretorius, le « grand chasseur blanc », pour éliminer les éléphants de la région. En 1919 et 1920, il tue 114 éléphants.
• En 1931, il ne reste plus que 11 éléphants dans la région, et la moitié des 8 femelles survivantes sont dépourvues de défenses. Cette année-là, le parc national des éléphants d’Addo a été créé pour offrir un sanctuaire à ces éléphants ainsi qu’à d’autres animaux africains.
• En raison à la fois de la proportion d’éléphants sans défenses dans la population survivante et de la consanguinité, 98 % des éléphants femelles du parc étaient sans défenses en 2000. Les mâles ont conservé leurs défenses.
• Actuellement, il y a plus de 600 éléphants dans le parc, un véritable succès pour les efforts de conservation.

• Plus au nord-est, au parc national de Gorongosa au Mozambique, la population d’éléphants a subi une histoire tragique plus récente qui a conduit à ce que certains appellent une « sélection non naturelle ». »
  • Pendant les 15 années de la guerre civile mozambicaine (1977-1992), les éléphants de Gorongosa ont été impitoyablement chassés et braconnés par les soldats – à la fois pour la viande destinée à nourrir les troupes et pour l’ivoire à vendre pour financer l’achat d’armes.
  • Les éléphants de Gorongosa présentent encore des comportements dramatiques qui indiquent qu’ils se souviennent des horreurs de la guerre – ils ont une peur accrue des gens. Même s’ils vivent maintenant dans une réserve sûre, plus de 25 ans après la guerre, ils évitent d’être à l’air libre et aux sources d’eau pendant la journée, et peuvent attaquer ou fuir hystériquement les gens.
  • Aujourd’hui, la population de Gorongosa comprend environ 800 éléphants individuels dans 24 familles. Environ 150 d’entre eux sont des mâles adultes indépendants.
  • Parmi les éléphants survivants qui étaient adultes pendant la guerre, la plupart sont des femelles, et plus de la moitié d’entre elles n’ont pas de défenses, preuve du braconnage préférentiel des mâles et des femelles plus âgées à défenses.
  • Les jeunes femelles qui ont maintenant entre 15 et 25 ans n’étaient pas présentes pendant la guerre, mais près d’un tiers d’entre elles n’ont pas de défenses, résultat d’une diminution du nombre de leurs parents ayant les gènes des défenses.
• La pression de « sélection non naturelle » de la chasse et de la guerre crée des circonstances dans lesquelles les éléphants sans défenses ont plus de chances de survivre, de se reproduire et de transmettre les gènes de l’absence d’incisives latérales dans les régions où une chasse ou un braconnage intense a eu lieu. Au fil du temps et des générations, la proportion d’individus à défenses dans la population augmentera probablement, pour revenir lentement aux niveaux de base.

Références : Eléphants sans défenses

Les éléphants de Gorongosa | ElephantVoices

Sélection pour les éléphants sans défenses | hhmi BioInteractive

Comment un éléphant perd ses défenses : Une leçon de sélection (non)naturelle | National Geographic

Venir sans défense | African Wildlife Federation

Histoire culturelle naturelle & | Addo Elephant National Park

Contributeurs : Dr Joyce Poole et Petter Granli (ElephantVoices), Juli Hennings, Harry Lynch

.