William Randolph Hearst, (né le 29 avril 1863 à San Francisco, Californie, États-Unis.-mort le 14 août 1951 à Beverly Hills, Californie), éditeur de presse américain qui a construit la plus grande chaîne de journaux du pays et dont les méthodes ont profondément influencé le journalisme américain.
Hearst était le fils unique de George Hearst, propriétaire d’une mine d’or et sénateur américain de Californie (1886-91). Le jeune Hearst a fréquenté le Harvard College pendant deux ans avant d’être expulsé pour des frasques allant du parrainage d’énormes fêtes de la bière à Harvard Square à l’envoi de pots de chambre à ses professeurs (leurs images étaient représentées dans les bols). En 1887, il prend le contrôle du journal en difficulté San Francisco Examiner, que son père avait acheté en 1880 pour des raisons politiques. Hearst remodèle le journal en un mélange de reportages d’investigation réformistes et de sensationnalisme macabre, et en deux ans, il affiche un bénéfice.
Il entre ensuite sur le marché des journaux de New York en 1895 en achetant le New York Morning Journal, jusque-là sans succès. Il engagea des écrivains compétents tels que Stephen Crane et Julian Hawthorne et fit une razzia dans le New York World pour trouver certains des meilleurs hommes de Joseph Pulitzer, notamment Richard F. Outcault, qui dessina les caricatures du Yellow Kid. Le New York Journal (devenu par la suite le New York Journal-American) a rapidement atteint un tirage sans précédent grâce à l’utilisation de nombreuses illustrations, de sections de magazine en couleur et de titres criards, à ses articles sensationnels sur le crime et les sujets pseudo-scientifiques, à son bellicisme dans les affaires étrangères et à son prix réduit à un cent. Le Hearst’s Journal et le Pulitzer’s World se sont engagés dans une série de guerres de circulation féroces, et l’utilisation par ces journaux de reportages sensationnalistes et de schémas promotionnels frénétiques a mis le journalisme de la ville de New York en ébullition. La concurrence entre les deux journaux, y compris les caricatures rivales du Yellow Kid, donna bientôt naissance au terme de journalisme jaune.
Le Journal excoria la Grande-Bretagne dans le conflit frontalier entre le Venezuela et la Guyane britannique (à partir de 1895), puis exigea (1897-98) la guerre entre les États-Unis et l’Espagne. Par le biais de reportages malhonnêtes et exagérés, les journaux de Hearst ont tellement attisé le sentiment public contre l’Espagne qu’ils ont contribué à provoquer la guerre hispano-américaine de 1898. Hearst a soutenu William Jennings Bryan lors de la campagne présidentielle de 1896 et à nouveau en 1900, lorsqu’il a assailli le président William McKinley comme un outil des trusts (les plus grandes entreprises des États-Unis).
Tout en servant plutôt inactivement à la Chambre des représentants des États-Unis (1903-07), Hearst reçoit un soutien considérable pour la nomination démocrate à la présidence en 1904 et, se présentant sur un ticket anti-Tammany Hall, passe à 3 000 voix près de remporter l’élection de 1905 pour la mairie de New York. En 1906, malgré (ou peut-être à cause) du fait qu’il s’était tourné vers Tammany pour obtenir un soutien, il a perdu contre Charles Evans Hughes lors de l’élection du gouverneur de New York, et en 1909, il a subi une défaite encore plus cuisante lors de l’élection du maire de New York. Rebuffé dans ses ambitions politiques, Hearst continua à vilipender l’Empire britannique, s’opposa à l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale et calomnia la Société des Nations et la Cour mondiale.
En 1925, Hearst avait créé ou acquis des journaux dans chaque section des États-Unis, ainsi que plusieurs magazines. Il publia également des livres de fiction et produisit des films cinématographiques mettant en scène l’actrice Marion Davies, sa maîtresse pendant plus de 30 ans. Dans les années 1920, il construit un château grandiose sur un ranch de 240 000 acres (97 000 hectares) à San Simeon, en Californie, et il meuble ce complexe résidentiel d’une vaste collection d’antiquités et d’objets d’art qu’il a achetés en Europe. Au sommet de sa fortune, en 1935, il possédait 28 grands journaux et 18 magazines, ainsi que plusieurs stations de radio, des sociétés de cinéma et des services d’information. Mais ses vastes extravagances personnelles et la Grande Dépression des années 30 ne tardent pas à affaiblir sérieusement sa situation financière, et il doit vendre des journaux en difficulté ou les regrouper avec des unités plus solides. En 1937, il a dû commencer à vendre une partie de sa collection d’art et, en 1940, il avait perdu le contrôle personnel du vaste empire de communication qu’il avait construit. Il a vécu les dernières années de sa vie dans une réclusion virtuelle. La vie de Hearst a servi de base au film Citizen Kane (1941).
Au début du XXIe siècle, l’entreprise familiale Hearst Corporation était toujours l’une des plus grandes sociétés de médias des États-Unis, avec des intérêts dans les journaux, les magazines, la radiodiffusion, les services financiers et médicaux, et les syndicats de dessins animés et de longs métrages.