William Howell Masters est né le 27 décembre 1915 à Cleveland, dans l’Ohio, de Francis Wynne et Estabrooks (Taylor) Masters. Il a fréquenté l’école publique de Kansas City jusqu’à la huitième année, puis est allé à la Lawrenceville School de Lawrenceville, dans le New Jersey. En 1938, il obtient un B.S. du Hamilton College, où il partage son temps entre les cours de sciences et les sports tels que le baseball, le football et le basketball. Il était également actif dans les débats sur le campus. Il entre à l’école de médecine de l’université de Rochester et commence à travailler dans le laboratoire du Dr George Corner, qui compare et étudie l’appareil reproducteur des animaux et des humains.
Pendant sa première année à l’école de médecine, Masters s’intéresse à la sexualité parce que c’est la dernière fonction physiologique scientifiquement inexplorée. Après avoir brièvement servi dans la marine, il obtient son diplôme de médecin en 1943. Masters s’est intéressé aux travaux du Dr Alfred Kinsey, un professeur de zoologie de l’Université de l’Indiana qui avait interrogé des milliers d’hommes et de femmes sur leurs expériences sexuelles. Choisissant un domaine qui l’aiderait à se préparer à la recherche sur la sexualité humaine, Masters est devenu interne, puis résident en obstétrique et en gynécologie à l’hôpital Saint-Louis et à l’hôpital Barnes de Saint-Louis. Il fait également un internat en pathologie à la faculté de médecine de la Washington University. En 1947, il a rejoint la faculté de Washington et est passé d’instructeur à professeur associé d’obstétrique et de gynécologie cliniques. Masters a mené des recherches dans ce domaine et a contribué à des dizaines d’articles dans des revues scientifiques. L’un de ses domaines d’intérêt était le traitement et le remplacement des hormones chez les femmes post-ménopausées.
En 1954, Masters a décidé qu’il était prêt à entreprendre des recherches sur la physiologie du sexe. Il était préoccupé par le fait que la profession médicale disposait de trop peu d’informations sur la sexualité pour comprendre les problèmes des clients. Kinsey avait dépendu d’histoires de cas, d’entretiens et de données de seconde main. Masters a franchi l’étape suivante, qui consistait à étudier la stimulation sexuelle humaine en utilisant des techniques de mesure en situation de laboratoire.
Masters a lancé son projet à l’université de Washington, aidé par une subvention de l’Institut américain de la santé. Au début, il recruta des prostituées pour l’étude, mais les trouva inadaptées à ses études sur la sexualité « normale ». En 1956, il a engagé Virginia Eshelman Johnson, une étudiante en sociologie, pour l’aider à interviewer et à sélectionner les volontaires. L’étude a été menée sur une période de onze ans avec la participation de 382 femmes et 312 hommes. Les sujets étaient âgés de dix-huit à quatre-vingt-neuf ans et étaient rémunérés pour leur temps. Masters a découvert un cycle en quatre phases lié aux réponses sexuelles des hommes et des femmes. Pour mesurer les changements physiologiques, il a utilisé des électroencéphalographes, des électrocardiographes, des cinématographies en couleur et des études biochimiques.
Masters était très prudent et méticuleux pour protéger l’identité de ses volontaires. En 1959, il a envoyé certains résultats à des revues médicales, mais a continué à travailler dans un secret relatif. Après la fuite du contenu des études, l’équipe a eu du mal à obtenir des subventions, si bien qu’en 1964, Masters est devenu directeur de la Reproductive Biology Foundation, un groupe à but non lucratif, pour obtenir des fonds privés. En novembre de la même année, le Dr Leslie H. Farber, un psychiatre respecté de Washington D.C., écrit un article dans Commentary intitulé « I’m sorry, Dear », dans lequel il s’en prend à la « scientisation » du sexe. Cette attaque n’était que le début des critiques que la recherche allait recevoir.
En 1966, Masters et Johnson ont publié Human Sexual Response. Dans cet ouvrage, les chercheurs utilisaient une terminologie très technique et demandaient à leur éditeur, Little, Brown and Co, de promouvoir le livre uniquement auprès des professionnels et des revues médicales. Néanmoins, le livre devient une sensation populaire et l’équipe se lance dans une tournée de conférences et d’exposés, ce qui lui vaut une renommée immédiate. Dès 1959, Masters et Johnson avaient commencé à conseiller les couples en tant qu’équipe bisexuelle. Convaincus que les partenaires seraient plus à l’aise pour parler avec un thérapeute du même sexe, l’équipe a commencé à travailler sur les problèmes sexuels des couples. Dans leur deuxième livre, Human Sexual Inadequacy (1970), ils abordent des problèmes tels que l’impuissance.
Masters a divorcé de sa première femme, Elisabeth Ellis, peu de temps après la publication de Human Sexual Inadequacy et a épousé Johnson le 1er janvier 1971, à Fayetteville, en Arkansas. En 1973, ils sont devenus codirecteurs de l’Institut Masters et Johnson. En 1979, Masters et Johnson ont étudié et décrit les réponses sexuelles des homosexuels et des lesbiennes dans Homosexuality in Perspective. Ils prétendent également être capables de modifier les préférences sexuelles des homosexuels qui le souhaitent. Masters tient également un laboratoire de biochimie et continue à recevoir des honoraires d’un cabinet de gynécologie. Il s’est retiré de la pratique en 1975, à l’âge de soixante ans. En 1981, Masters et Johnson vendent leur laboratoire et s’installent dans un autre lieu à St Louis. À cette époque, ils avaient un personnel de vingt-cinq personnes et une longue liste de clients en thérapie.
Une autre controverse sur leur travail s’est développée lorsqu’en 1988 Masters et Johnson ont coécrit un livre avec un associé, le Dr Robert Kolodny. Le livre, Crisis : Heterosexual Behavior in the Age of AIDS prédisait une épidémie de sida parmi la population hétérosexuelle. Certains membres de la communauté médicale ont sévèrement condamné l’étude, et C. Everett Koop, alors chirurgien général des États-Unis, a qualifié Masters et Johnson d’irresponsables. Peut-être en raison de la publicité négative, le nombre de clients qui demandent une sexothérapie à l’institut diminue. Au début de l’année 1992, Bill Walters, directeur par intérim de l’institut, a annoncé que Masters et Johnson divorçaient après vingt et un ans de mariage – le conflit entre leurs idées sur la retraite a été cité comme la raison de la rupture. Masters a juré qu’il ne prendrait jamais sa retraite et a continué à parler et à donner des conférences à l’institut, tout en travaillant sur un autre livre. Le divorce a mis fin à leur travail commun à la clinique.
Pour ses efforts de pionnier visant à faire de la sexualité humaine un sujet d’étude scientifique, Masters a reçu le prix Paul H. Hoch de l’Association américaine de psychopathologie en 1971, le prix du Conseil d’information et d’éducation sexuelle des États-Unis (SIECUS) en 1972, et trois autres prix prestigieux. Il est membre de l’Association américaine pour l’avancement de la science (AAAS), de la Société américaine de fertilité et de plusieurs autres associations médicales.
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