Le Mall at the World Trade Center était un centre commercial souterrain intérieur qui était situé dans la zone du hall du complexe original du World Trade Center. La plus grande partie du centre commercial était située sous les 4 et 5 World Trade Center, ainsi que sous la Austin J. Tobin Plaza. Achevé en 1975, c’était le plus grand centre commercial de la ville de New York, et il était géré par le Westfield Group. L’entrée principale était située sur le côté sud du 4 World Trade Center, face à Liberty Street, avec des escaliers roulants qui descendaient dans le hall. L’autre entrée était située sur le côté est du 5 World Trade Center, face à Church Street. Le centre commercial était également accessible depuis les halls des tours jumelles et servait de point d’accès ou de transfert à la station de métro Chambers Street-World Trade Center sur les trains A, C et E. Les trains PATH se croisaient à la base du centre commercial. Les trains PATH se croisaient dans les niveaux de sous-sol, qui étaient situés sous le centre commercial.
Le centre commercial comprenait des restaurants ainsi qu’environ 80 magasins, dont Duane Reade, Gap, Sam Goody, Victoria’s Secret et le magasin du studio Warner Bros. Des milliers de personnes traversaient le centre commercial quotidiennement.
En août 2001, l’autorité portuaire de New York & New Jersey a loué le centre commercial au groupe Westfield. Après l’achat, Westfield prévoyait une rénovation et une expansion massives du centre commercial, et allait le renommer Westfield Shoppingtown World Trade Center en 2002.
Attentats du 11 septembreEdit
Une histoire couramment rapportée de témoins oculaires à l’intérieur du centre commercial à 8 h 46.m. EDT, lorsque le vol 11 d’American Airlines a percuté la tour Nord, est celui de boules de feu alimentées par du kérosène enflammé tirant dans les cages d’ascenseur et jaillissant des ascenseurs à l’intérieur du hall, de nombreuses boules de feu atteignant le centre commercial lui-même.
Comme indiqué dans le rapport de la Commission du 11 septembre :
Le policier commandant sur place de l’Autorité portuaire se tenait dans le hall lorsqu’une boule de feu a explosé du hall de la tour Nord, l’amenant à plonger pour se mettre à l’abri.
Survivante Allison Summers a décrit les conditions dans le centre commercial juste après l’attaque terroriste :
J’avais presque atteint la station Uptown 1 et 9 quand il y a eu une énorme explosion. Le bâtiment a tremblé. J’ai entendu des gens dire : « Oh, non. Certains, pas beaucoup, criaient. … J’ai regardé devant moi, devant Banana Republic, devant Citibank, jusqu’à la place à l’extérieur. À ce moment-là, il y a eu un terrifiant raz-de-marée de fumée dans l’embrasure de la porte. Elle a commencé à être projetée vers l’avant. La fumée avait cet énorme élan qui a commencé à venir vers nous, comme si elle avait une volonté propre. Nous avons couru. Nous avons couru ensemble devant le magasin Coach. Nous avons couru pour sortir de la trajectoire de cette énorme vague de fumée. C’était comme si nous étions poursuivis. Tous les gens dans le hall ont couru. On a tourné à droite, en direction des trains PATH. Pendant qu’on courait, les vendeurs appelaient dans l’embrasure des portes : « Que s’est-il passé ? Que s’est-il passé ? Mais nous courions si vite que nous ne pouvions pas leur répondre et ils couraient avec nous. Certaines personnes pleuraient, d’autres criaient. Nous nous déplacions comme un seul corps. Personne ne poussait et personne ne bousculait. Nous avions tous la même intention : sortir du bâtiment.
Peu après le premier impact, l’eau a commencé à se répandre dans le centre commercial à partir de tuyaux cassés ou de systèmes d’arrosage activés. Comme le décrit Erik Ronningen :
Je traîne mon corps vers le bas à travers le hall principal décimé , à travers une chute d’eau provenant du plafond du centre commercial, et je patauge dans le couloir sombre du centre commercial à travers 75 mètres d’eau jusqu’aux chevilles jusqu’à la tour deux. »
Le centre commercial lui-même a joué un rôle important pendant les attaques, car les personnes qui évacuaient les tours jumelles ne pouvaient pas sortir à l’extérieur sur la place en raison de la chute de débris, elles passaient donc par le centre commercial, et sortaient par le 4 ou le 5 World Trade Center.