Les Américains se souviennent de Franklin Delano Roosevelt comme du président qui a mené le pays à travers la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Il a soutenu le moral de la nation avec sa confiance, sa force et son optimisme, malgré le fait qu’il était handicapé par la polio, un handicap qui est largement invisible dans les photographies et les films d’actualités de sa présidence.
Mais l’historien James Tobin dit que, malgré les fausses impressions du contraire, les Américains de l’époque de Roosevelt étaient bien conscients de son handicap. En fait, dit Tobin, la lutte de Roosevelt pour surmonter son affliction était une partie importante du récit personnel qui a alimenté sa carrière politique.
Tobin dit à Dave Davies de Fresh Air, » n’a découvert qui il était vraiment qu’à travers l’épreuve de la polio. … Cela lui a donné une sorte de confiance en sa propre force que peut-être personne ne peut avoir jusqu’à ce que vous soyez testé. »
Roosevelt a contracté la polio à l’âge de 39 ans, et le nouveau livre de Tobin explore son combat contre la maladie et la façon dont elle a façonné son caractère et influencé son ascension au sein du Parti démocrate. Tobin a déjà écrit des livres sur les frères Wright et le correspondant de guerre Ernie Pyle. Son nouveau livre s’intitule The Man He Became : How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Interview Highlights
Sur la façon dont un bon assainissement a rendu les enfants plus sensibles à la polio
Avant le vaccin contre la polio, à peu près tous les petits enfants ingéraient le virus de la polio mais étaient protégés par les anticorps maternels, donc même si le virus passait dans son système, ils ne tombaient pas malades avec la maladie. Au fur et à mesure que l’assainissement s’est amélioré, ils avaient moins d’immunités, et donc si le virus se glissait dans une communauté avec un bon assainissement, les enfants étaient plus susceptibles de tomber malades et de devenir gravement malades.
Roosevelt avait grandi dans un domaine isolé dans le nord de l’État de New York. Il avait probablement des déficiences immunitaires pour commencer – il tombait toujours malade avec un microbe ou un autre. Il était donc particulièrement sensible lorsque, même s’il était adulte, il a contracté le virus.
Sur les efforts de rétablissement de FDR
Roosevelt est entré dans une longue période de réhabilitation physique après avoir récupéré pendant plusieurs mois. En décembre 1921, il était prêt à demander à un kinésithérapeute de commencer à masser ses muscles, de commencer à travailler ses muscles, de commencer à essayer de déterminer exactement l’étendue des dommages. Au fur et à mesure que le temps passe, dans les semaines qui suivent et les premiers mois de 1922, il est capable de commencer à faire de l’exercice tout seul. C’était laborieux, difficile : pendant des mois et des mois, il n’a même pas pu se lever tout seul, et il s’agissait donc de s’allonger dans son lit, de faire ces minuscules exercices, d’essayer de bouger un muscle, puis un autre. … C’était laborieux, c’était difficile. À un moment donné, il a dû mettre ses jambes dans un plâtre pour éviter les contractures. … C’était vraiment un processus éreintant.
Sur les mauvaises impressions de l’ouverture de FDR sur sa condition
Lorsque j’ai parlé aux gens dans le passé […]. je leur ai toujours demandé : » Saviez-vous que FDR était malade ? « . Et ils ont toujours répondu oui. Ce qu’ils disent, c’est : « Nous réalisons plus tard qu’il était plus handicapé que nous le savions, mais nous savions certainement qu’il était handicapé, nous savions qu’il ne pouvait pas marcher. » Je pense que cette mauvaise impression vient de deux choses :
Il y a eu un livre publié dans les années 1980, intitulé FDR’s Splendid Deception, dans lequel l’auteur, Hugh Gregory Gallagher, a, je pense, exagéré les preuves de la couverture de cette affaire par FDR. Puis, dans le débat sur le mémorial Roosevelt à Washington qui s’est déroulé dans les années 1990, ce thème a été répété à l’envi par divers défenseurs de cet argument. Et puis il a été mis dans quelques documentaires télévisés, et donc il a juste eu un effet viral.
Il suffit de revenir aux journaux de l’époque, en particulier des années 1920, lorsque Roosevelt faisait son retour politique, et son handicap était constamment discuté. Il était très franc à ce sujet. Il n’y a donc aucun doute que les gens étaient au courant. Pendant sa présidence, des centaines de personnes qui étaient elles-mêmes handicapées, des personnes qui avaient eu la polio ou dont les enfants avaient eu la polio, ont écrit à Roosevelt à la Maison Blanche pour lui parler de son handicap. La Marche des dix sous, qui a vu le jour pendant la présidence de Roosevelt, dont il était le chef de file, était un effort pour combattre la polio. La campagne contre la polio qui était menée chaque année avait Roosevelt comme figure de proue.
Sur la façon dont la condition de FDR a affecté son mariage avec Eleanor
Je pense qu’au début, la polio les a rapprochés tous les deux. Ce n’est que quelques années plus tôt, en 1918, qu’Eleanor Roosevelt avait découvert qu’il avait eu cette liaison avec sa propre secrétaire sociale, Lucy Mercer, une situation que tout le monde connaît. Le mariage a donc été profondément endommagé. Sa confiance envers lui avait été détruite.
Mais la polio l’a en quelque sorte appelée à lui donner tous les soins qu’elle pouvait éventuellement lui donner. C’était le genre d’épouse qu’Eleanor se voyait comme : quelqu’un tenue par le devoir d’aider son mari. Et elle l’a absolument fait pendant de nombreux mois. Elle s’est occupée de lui, elle a en quelque sorte organisé ses soins avec des kinésithérapeutes et des infirmières, tout en s’occupant de cinq enfants et de plusieurs ménages différents. Elle s’est vraiment dévouée à son cas.
Alors qu’il commençait à poursuivre sa guérison dans d’autres endroits où il pouvait aller se faire soigner, elle voyait de plus en plus qu’elle ne pouvait pas lui consacrer le reste de sa vie et qu’elle n’en avait pas envie. Elle voulait exprimer sa propre individualité et poursuivre sa propre politique, ce qu’elle a fait de plus en plus. Après 1922 en 1923, ils ont commencé à mener des vies séparées, se soutenant mutuellement dans ce qu’ils faisaient mais reconnaissant qu’ils n’étaient plus le genre de mari et de femme qu’ils avaient été avant sa liaison.
Sur la façon dont Roosevelt a travaillé autour de sa condition
Roosevelt a réalisé que lorsque vous étiez infirme – et c’était le mot qu’il utilisait – vous aviez tendance à mettre les gens mal à l’aise. Les gens ne savent pas quoi dire, ils ne savent pas où regarder, ils ne savent pas comment vous traiter, ils ne savent pas s’ils doivent avoir pitié de vous, alors que la pitié est la dernière chose que vous voulez. …
Il devait persuader les gens de se sentir à l’aise en sa présence. … a commencé à travailler sur sa démarche, à travailler sur la façon dont il marcherait avec les cannes et les béquilles et l’assistance qu’il utiliserait. Ainsi, sa démarche, bien que lente, a commencé à paraître de plus en plus naturelle. Et il s’asseyait, levait la tête, commençait à parler – il parlait toujours, en fait – pour mettre les gens à l’aise. Et toute cette routine physique qu’il a développée pour mettre les gens à l’aise a été énormément efficace, et elle a fait oublier aux gens qu’il était handicapé.
Sur FDR utilisant son handicap comme un avantage politique
il parlait des besoins des enfants handicapés dans l’État de New York et il se mentionne lui-même. Il dit : « J’ai moi-même traversé cette épreuve, et je suis un symbole de ce qui peut arriver lorsque les personnes handicapées sont fortement soutenues. »
Et personne ne s’attendait à ce qu’il dise cela à haute voix ; personne ne s’attendait à ce qu’il aborde cette question de cette manière, à ce qu’il retourne le handicap et en fasse cet avantage. Et cela a donc eu un effet électrisant sur le public. … Je pense que Roosevelt (…) s’est rendu compte que c’était une partie importante de sa présence en tant que candidat, et c’était quelque chose qui plaisait réellement aux gens.
Sur le fait de savoir si son handicap a fait de lui un meilleur président
Certes, les gens proches de lui ont dit que cela le tempérait. Eleanor elle-même a dit que cela le rendait plus fort et plus courageux.
Cela n’a pas vraiment de sens pour moi. Je pense que les gens ont ces capacités innées ou ne les ont pas. La crise les fait sortir d’eux. Elle leur permet de voir qui ils sont vraiment. Et c’est pourquoi j’ai choisi le titre L’homme qu’il est devenu. Je pense qu’il était cet homme avant d’être malade, mais il n’a découvert qui il était vraiment qu’à travers l’épreuve de la polio. Cela lui a donc donné une sorte de confiance en sa propre force que peut-être personne ne peut avoir tant que vous n’avez pas été mis à l’épreuve.
Je pense aussi que cela lui a inévitablement donné une sorte de passion pour les gens qui souffrent qu’il n’aurait pas pu avoir s’il n’avait pas profondément souffert lui-même. Cette capacité est tombée à point nommé pour les problèmes du pays lors de la Grande Dépression.
Cette capacité a été parfaitement adaptée aux problèmes du pays lors de la Grande Dépression.