Premières années et carrière
Walter Jerry Payton est né le 25 juillet 1954 à Columbia, dans le Mississippi. Connu sous le surnom de « Sweetness », Payton était admiré à la fois pour ses étonnantes compétences footballistiques et sa personnalité généreuse en dehors du terrain.
Payton a commencé à attirer l’attention nationale en tant que halfback à l’Université d’État de Jackson, devenant titulaire dès sa première année en 1971. Il est sélectionné dans l’équipe All-American et est nommé joueur de l’année des collèges noirs en 1973 et 1974. Au cours de ses quatre années à Jackson State, Payton a parcouru plus de 3 500 yards et marqué plus de 450 points, montrant aux fans et aux adversaires à quel point il était un joueur polyvalent et talentueux. En dehors du terrain, il a montré son intérêt pour l’aide aux autres, étudiant l’éducation en mettant l’accent sur le travail avec les sourds.
NFL Stardom
Payton a continué à exceller après avoir rejoint les Chicago Bears de la NFL en 1975. Connu à la fois pour sa vitesse et sa puissance, il a couru pour un record unique de 275 yards en 1977, terminant l’année comme le MVP de la ligue.
Payton a ensuite gagné neuf sélections au Pro Bowl, ses efforts propulsant chaque année les Bears dans la course aux séries éliminatoires. Vers la fin de sa carrière, il a finalement obtenu une bague du Super Bowl lorsque Chicago a éliminé les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en janvier 1986.
Le grand running back détenait une flopée de records de la NFL lors de sa retraite en 1987, notamment le record de courses en carrière de 16 726 yards. Il a été intronisé au Pro Football Hall of Fame en 1993, et au College Football Hall of Fame en 1996.
Carrière post-joueur et décès
Après sa retraite, Payton a exploré des opportunités commerciales dans plusieurs domaines, notamment l’immobilier, les restaurants et les voitures de course. Fidèle à son surnom, il a passé une grande partie de son temps à travailler pour améliorer la vie des autres, principalement par le biais des efforts de la Walter Payton Foundation.
Au début de 1999, Payton a révélé qu’il souffrait d’une cholangite sclérosante primaire, une maladie dans laquelle les canaux biliaires sont bloqués. Il est décédé le 1er novembre de cette année-là d’un cholangiocarcinome (cancer des voies biliaires), mais pas avant d’avoir contribué à sensibiliser le public à cette maladie rare.
Le grand joueur de football a laissé derrière lui sa femme, Connie, et deux enfants, Jarrett et Brittney. Son organisme de bienfaisance est devenu la Walter and Connie Payton Foundation, sa femme reprenant la mission de la fondation, qui consiste à aider les enfants et les vétérans.
La Fondation Walter et Connie Payton est un organisme de bienfaisance.