Je n’avais jamais entendu parler de neuropsychologie lorsque j’ai commencé ma maîtrise en psychologie à l’Université d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, en 1979. J’étais une jeune mère de quatre enfants et j’avais prévu de travailler avec des enfants en tant que psychologue clinicienne. J’ai suivi le cours de neuropsychologie clinique parce que c’était une condition préalable au programme de psychologie clinique de troisième cycle. C’était le plus difficile de mes quatre cours, non seulement parce que mes connaissances en neuroanatomie étaient sommaires, malgré ma licence en zoologie et en psychologie, mais aussi parce que notre professeur, l’un des neuropsychologues les plus éminents au monde dans le domaine des traumatismes crâniens légers et des commotions cérébrales, était un véritable tyran. Chaque semaine, nous rédigions des rapports détaillés sur une étude de cas neuropsychologique, et nous devions donner des séminaires, rédiger des essais, évaluer un vrai patient et passer un test de neuroanatomie. Nous nous sommes tous plaints de la charge de travail. Mais quand est venu le temps des évaluations de cours, la neuropsychologie clinique est arrivée en tête pour la satisfaction des étudiants, ainsi que comme « le cours qui m’a le plus appris ».
Je suis tombé amoureux de tout ce qui concerne la neuropsychologie clinique. Au début, j’ai rédigé une étude de cas sur une femme qui avait subi un accident vasculaire cérébral dans l’hémisphère droit (côté) de son cerveau. Elle souffrait d’un étrange trouble appelé « héminégligence » : elle ignorait les personnes et les objets apparaissant sur son côté gauche, ne dessinait que le côté droit des images et ne mangeait que la nourriture se trouvant sur le côté droit de son assiette, puis se plaignait d’avoir faim ! J’ai décidé de faire des recherches sur l’héminégligence pour le mémoire de ma thèse de doctorat. Six ans plus tard, après un passage au Massachusetts Institute of Technology, je dirigeais le programme de psychologie clinique de l’université d’Auckland et j’enseignais le cours de neuropsychologie clinique.
La recherche en neuropsychologie clinique est souvent menée sur de grands groupes de patients atteints de lésions cérébrales qui sont comparés à des groupes de personnes en bonne santé. Il s’agit d’une méthode très importante pour découvrir comment le cerveau et l’esprit fonctionnent, et comment les différents troubles neurologiques affectent les gens. Mais elle passe à côté de nombreux aspects importants de la neuropsychologie clinique. Par exemple, les différences individuelles peuvent être perdues dans les études de groupe où les résultats sont moyennés. Les données quantitatives, notamment les résultats des tests, l’âge et le sexe du patient, peuvent être analysées dans le cadre d’études de groupe, mais beaucoup d’informations qualitatives riches ne sont pas prises en compte. Les informations qualitatives peuvent tout inclure, de la plainte du patient victime d’un traumatisme crânien selon laquelle, bien qu’il obtienne de bons résultats aux projets de devoirs scolaires, il met beaucoup plus de temps à les faire qu’avant son traumatisme crânien (et il se sent épuisé au moment où il termine), à sa frustration lorsqu’il n’arrive pas à terminer un test neuropsychologique.
Deux aspects importants du métier de neuropsychologue clinique en font un choix de carrière passionnant : les aspects cliniques du travail avec les patients neurologiques, et le travail de détective nécessaire pour décortiquer exactement quelles capacités neuropsychologiques ont été affectées et quelles capacités sont encore intactes. Si vous voulez devenir un neuropsychologue clinicien, vous devez d’abord être un bon psychologue clinicien. Cela vous permettra d’établir une bonne relation avec vos clients, ce qui leur permettra de donner le meilleur d’eux-mêmes dans les tests que vous leur faites passer et de se sentir à l’aise pour parler de leur vie et de la façon dont leurs symptômes neurologiques les ont affectés. Deuxièmement, vous devez être curieux de savoir comment le cerveau et l’esprit fonctionnent. Notre cerveau est le système le plus complexe au monde, et il n’existe pas deux cerveaux identiques, pas même celui de jumeaux ! Tant l’environnement que nos réponses à l’environnement influencent notre développement neuronal. En tant que neuropsychologue clinique, chaque patient que vous évaluez présente une nouvelle opportunité de découvrir les secrets de l’esprit.
Bien sûr, vous pouvez toujours vous concentrer sur la recherche, plutôt que sur la pratique clinique. Si tel est votre objectif, vous rejoindrez l’un des domaines de recherche les plus pointus d’aujourd’hui et de demain. La découverte du fonctionnement de l’esprit humain est vraiment la frontière ultime. Cependant, pour être un grand chercheur en neuropsychologie, vous devrez aussi être un bon clinicien – mettre les gens à l’aise, écouter les participants à la recherche et les membres de leur famille, vous préoccuper de ce que ressentent vos participants et répondre à ces sentiments avec respect. (Cela signifie que vous devez faire passer vos participants avant vos objectifs de recherche : Si l’un d’entre eux a mal à la tête et se sent mal le jour où son IRM fonctionnelle est prévue, vous devrez avoir un plan de secours – peut-être pourrez-vous tester un autre patient ce jour-là). Respecter vos participants est également une bonne pratique de recherche. Un patient souffrant ne va pas donner des résultats valides et fiables à vos tests.
Les neuropsychologues cliniques peuvent choisir de nombreuses carrières différentes. Certains travaillent principalement dans le domaine de l’évaluation neuropsychologique où ils testent différentes populations de clients. Ils peuvent être basés dans une école, un hôpital, un établissement de réadaptation, évaluer les victimes d’accidents à des fins d’assurance, ou dans un cabinet privé. Ils peuvent se spécialiser dans les adultes, les enfants, les personnes âgées, la neuropsychologie judiciaire ou l’évaluation des cultures minoritaires. D’autres neuropsychologues participent à la réadaptation des patients atteints de troubles neurologiques. Ils travaillent souvent au sein d’une équipe multidisciplinaire, planifiant et mettant en pratique des programmes de réadaptation comprenant la neuropsychologie, l’orthophonie, l’ergothérapie, la physiothérapie, la formation professionnelle et la thérapie psychologique individuelle, collective et familiale. D’autres neuropsychologues deviennent superviseurs cliniques et enseignants ou travaillent dans la planification des politiques.
J’ai eu la chance d’assumer la plupart de ces rôles au cours de ma carrière, et je vous invite à me rejoindre alors que je parle de certains des « patients » étonnants et courageux avec lesquels j’ai travaillé, ainsi que de ce que moi et d’autres personnes avons appris sur le cerveau et sur la façon de faire face lorsque quelque chose ne va pas avec lui.
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